CHAPITRE XVI

il se fait fort de lui démontrer à Tinstant Texcellence de son invention. Un pari s'engage et les deux intéressés courent ensemble aux informations. Descendus en Amérique, ils seirouventnez à nez avec un sauvage en train de manger son fils , qui leur explique très-simplement comme quoi sa famille lui sert de garde-manger. Les voyageurs s'envolent à temps pour échapper à l'appétit des cannibales qui déjà les guettaient à la sourdine. Dans Tlnde, ils voient une jeune veuve se brûler sur le bûcher de son mari, un ivrogne qu'elle détestait. Prométhée se tire d'aflfaire en disant : « Ce sont des barbares », et sans écouter les réflexions de Momus, il conduit son interlocuteur au beau milieu de Londres , en pleine civilisation. Devant la porte d'une maison bourdonnait un attroupement de curieux. Les deux touristes entrent et voient trois cadavres. C'était un grand seigneur anglais qui, sans autre raison que le dégoût de la vie , venait de se brûler la cervelle après avoir tué ses deux enfants et recommandé son chien à un de ses amis. Prométhée n'en demande pas davantage et paie la gageure. Leopardi a soin de nous faire remarquer que ces lugubres histoires sont authentiques et conclut en accusant , non pas là

folie ou la perversité des hommes, mais la Nature qui les a faits si malheureux.

C'est donc la Nature qui a fait tout le mal.

Mais quel est son but? pourquoi des œuvres si imparfaites et si mal venues? Est-ce malignité, est-ce impuissance ? Voilà ce que demande à la Nature elle-même un Islandais errant qui , tout occupé à la fuir, la rencontre bien malgré lui au centre de l'Afrique. Cet Islandais, qui ressemble trait pour trait à Leopardi, en a long sur le cœur et débute par un vrai réquisitoire. Convaincu dès l'enfance de l'impossibilité d'être heureux, il avait borné son ambition à n'être pas malheureux. Aux maux qui viennent de la société, il avait trouvé un remède , l'isolement : mais rien n'avait pu le garantir contre la malveillance de la nature. Bon gré mal gré , il lui avait fallu suffoquer pendant l'été; l'hiver, grelotter ou s'échauflfer le sang et se perdre les yeux au coin d'une cheminée fumeuse. En vain avait- il cherché un pays habitable; ici des glaces, là des climats torrides, partout des tempêtes, des tremblements de terre, des bêtes féroces, des insectes insupportables: bref, pas un jour sans peine, 11 trouve qu'en l'envoyant sans le consulter dans ce bas monde, la nature s'engageait à s'occuper de