TRADITIONS ORALES

ombro maudite, hante les mêmes demeures et se glisse près des berceaux dans Tombre des mêmes foyers. Quelle mémoire les populations de Tifîaugcs, de Pouzauges, de Nautes, de ChamptocéTlîo Pornic, de Bourgiicuf et de Machecoul, onlolles conservée de la bote d'extermination? C'est ce qu'il faut chercher; voilà les témoins de la tradition qu'il faut surtout écouter : on ne saurait en produire ni de plus sûrs, ni de mieux renseignés, ni surtout de moins prévenus. Or, cette enquête des croyances et des traditions populaires, autant que personne nous étions ii même de la faire; autant que personne, nous ne craignons pas de le dire, nous l'avons faite. Enfants du peuple vendéen des environs de TilTauges, nous nous sommes endormis au munnure des vieux récits; et pour écouter aujourd'hui les voix de ce peuple, il n'est besoin que de nous recueillir et de prêter l'oreille, penchés sur nous-mêmes, aux voix aimées qui chantent au fond de nos souvenirs et qui poétisent notre berceau : elles sont toutes d'accord pour nous dire que Barbe-Bleue, l'effroi de nos jeunes années, était, non pas Gilles de Rais, — ces voix ne sont pas si savantes, mais le terrible seigneur de Tiffauges, — admirez du moins comme ces voix sont précTsesT Car de donner, dans le pays vendéen, à ce vautour, une aire qui n'ait pas été la sienne, personne ne s'y trompa jamais: il n'est personne qui diâe de lui qu'il était ou le seigneur de Mortagne ou celui de Clisson. Les châteaux do Morlagne et de Clisson cependant dominent la Sèvre do leurs ruines, comme Tiffauges, situé au milieu d'eux, à égale et petite distance de chacun. Et ces souvenirs du jeune Ago sont les souvenirs de tous; ils sont partout les mêmes; partout ils ont la même précision et la même clarté, non seulement parmi les enfants dos environs de Tiffauges, mais encore parmi ceux de la vallée de la Loire que domine Champlocé, et de la plaine marécageuse qui s'étend autour de Machcconl. Il n'est mère ou nourrice, qui, dans leurs récits, se trompent sur les lieux qu'habitait Barbe-Bleue : les ruines dos rhAteaiix do Tiffauîros. de ChamplorA, de la Ver-

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riëre, de Machecoul, de Pornic, de SainULtienne-de-Mcr-, Morte et de Pouzauges, qui tous appartenaient à Gilles de Rais, sont désignés comme les endroits où vécut Barbe-Bleae.

Mais ces souvenirs d'enfance ne sont quo le jeune écho des souvenirs de la vieillesse. Après les avoir jadis écoatés, auditeurs émus et tremblants, il nous a plu de les entendre de nouveau, aujourd'hui que nous sommes ^Tus rassurés contfé"les terreurs d'autrefois. Or, il est étonnant quelle universalité et quelle unité régnent dans toutes les traditions locales. Nombreux sont les vieillards que nous avons interrogés aux environs do Tiffauges , de Machecoul ou de Champtocé ; leurs récits sont unanimes ~: 'c^est bien ou le seigneur de TifTaugcs, ou le seigneur de Machecoul, ou le seigneur de Champtocé , qui fut et qui est encore pour tous le véritable Barbe -Bleue; et, les écoatanl parler, nous nous disions tout Bas, combien il est étrange que des hommes de même âge, séparés par de grandes distances, souvent ignorants pour la plupart des châteaux éloignés aveclesquels leur récit peut avoir quelque rapport, se rencontrent dans une unité qu'ils ne soupçonnent même pas; nous nous disions combien il est remarquable que leurs souvenirs s'attachent toujours à cet homme, unique et multiple tout à la fois, — unique par sa personne, multiple- par les titres qu'il a portés , qui fut tout ensemble le seigneur de Champtocé, le seigneur de Machecoul et le seigneur de Tiffauges, Gilles de Rais en un mot.

Dans le secret dessein d'ébranler leur conviction et de troubler leur croyance, que de fois nous avons tenté de brouiller leurs souvenirs et de leur faire adopter une opinion qui n'était pas la nôtre ! — « Vous vous trompez, disionsnous, Barbe-Bleue n'était ni seigneur de Champtocé, ui seigneur de Machecoul, ni seigneur de Tiffauges. » Aux uns nous disions : *< Il habitait Mortagne ou Clisson »; aux autres : « Champtoccaux » ; aux autres enfin, telle ruine bien connue du voisinage. Partout, c'était d*abord la même surprise, suivie bientôt du même air d'incrédulité et de la

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même réponse. Essayez plutôt vous-mêmes, si le hasard vous mène en ces contrées; dîtes aux habitants tout ce que vous savezTie là'vîe de Gilles de Rais : qu'il n'eut jamais qu'une femme, que celte femme lui survécut, qu'il massacra une multitude d'enfants. Ils vous croiront; car ils vous regarderont justement comme des savants, qui ont feuilleté de gros livres; mais il restera une conviction, que toute votre science et toutes vos affirmations n'atteindront jamais : c'est que Barbe-Bleue habita, pour les populations vendéennes, TifTauges; pour les populations angevines, Champtoeé; pour les populations bretonnes, Machecoul. Il faut les croire, car ils le savent mieux que personne, mieux que tous les livres, mieux que tous les parchemins : ils l'ont appris de leurs aïeux, qui l'avaient eux-mêmes reçu de leurs pères; et c'est ainsi qu'ils vous ramènent en quelques pas au xvi* et même au xv" siècles, qui furent si pleins du souvenir de Gilles de Rais et de ses cruautés. La bête d'extermination a laissé de telles Iraces de son passage parmi ces populations ! Quelle épouvante mortelle avait traversé tous les cœurs! Les nôtres en ont gardé comme un long frisson de terreur, qui nous a été transmis, d'ûgc en âge, de père en fils, comme un mal héréditaire. Ainsi, cette tradition identique, universelle, est encore constante.

Nous avons entendu des vieillards plus que nonagénaires : ils nous ont affirmé que leurs récits venaient des vieux d'autrefois. Pour ne parler que du pays de TifTauges, dont les traditions surtout nous sont familières, le temble baron y demeure toujours vivant, non plus, il est vrai, avec les traits primitifs de Gilles de Rais, mais avec la physionomie sombre et" légendaire Aq' Barbe-Bleue. Un jour, en parcourant les ruines du chàtoau, nous avons rencontré, sur la chaussée rompue de Tétang de la Criime, au pied de la grosse tour, y un groupe de touristes assis sur l'herbe : au milieu, une vieille femme du pays y parlait de Barbe-Bleue. Cette femme vit encore; elle est née dans l'enceinte de la forteresse, où sa famille habita depuis trois siècles jusque vers 1850,

époque où elle se relira daus la ville. Sa sœur, plus âgée qu'elle eucore, a confirmé depuis tous les ronseignements que nous avons appris ce jour-là, même les plus précis. Pour la faire pailler, nous avions interrogé la narratrico sur Bariie- Blcue avec cet air d'incrédulité savante et dédaigneuse, qui juge les choses de si haut et qui choque si vivement les gens convaincus. Mais rien n avait pu ébranler sa croyance: ; Barbe-Bleue avait bien été le seigneur de ce château; ses 'parents le lui avaient toujours dit et sur la foi do leurs ' propres ancêtres. — « £t tenez, ajouta-t-elle tout à coup, venez que je vous conduise a la chambre même où il égorgeait d'ordinaire les petits enfants. » Elle s'était lovée: vivement piqués par la curiosité, nous la suivons. Nous gravissons la colline jadis abrupte, aujourd'hui inclinée par les débris des tours écroulées ; elle nous conduit droit au pied du ^oi4ûii et nous indiquant du doigt, dans Tencoignurc de .deux immenses pans de muraille, une petite porte très haut placée : « Yoilii cette chambre », dit-elle. — « Mais, encore une fois, do qui le savez-vous ?» — «Mes vieux parents nous l'ont toujours dit, et ils le savaient bien. Autrefois un escalier y conduisait et j'y suis souvent montée quand j'étais jeune ; mais aujourd'hui l'escalier est écroulé et la chambre elle-même, dit-on, est presque comblée par les éboulemeats des murailles et de la voûte. » Nous nous engageons aussitôt dans l'escalier de granit, qui, partant de la vallée, conduit, dans l'épaisseur du mur, jusqu'à la chambre du donjon. Il mène au-dessus du portail : en le traversant sur une sorte de passerelle étroite, également en pierres de granit, nous remarquons avec sui*prise que ce portail soutient une chambre carrée, dissimulée habilement entre quatre épaisses murailles, à peine éclairée autrefois par une croisée oblonguo et étroite, oilrant enfin, chose curieuse ! une vaste cheminée encore bi eu conservée. Cette chambre s'ouvre par l'escalier, d'un côté sur la vallée de la Crùme, de l'autre dans la direction du donjon.

En sortant de ce lieu, l'escalier écroulé manque toulàcoup; il faut se cramponner au mur avec les pieds et les mains pour