LES JEUNES FILLES DE PLEEUR

procède auprès dos jeunes filles de Pléeur, Taveu do leur tristesse, rinterventîon résolue de Jean de Malestroit pour les venger, tout cela ne permet pas de douter que Fauteur ne fut au courant de Thistoire. L'enlèvement des jeunes filles et des jeunes garçons, qui avait causé un efi'roi si profond, si durable dans le pays de Rais el d'alentour, n'est-il pas rappelé par la mort de la gentille Gwennola? Remarquons, en ofict, qu'elle n'y est pas présentée comme épouse de Barbe-Bleue et qu'elle ne pouvait pas l'ùtre : elle n'était, comme ses compagnes désolées, qu'une pauvre*' enfant du pauvre peuple, une des serves de la baronnie de Rais, qui appartenaient corps et i\me au sire de Barbe-Bleue ; i qui enfin il n'était pas même permis de fuir. Mais notons surtout qu'il n'y a rien de commun entre cette complainte et le conte do Perrault. En mémo temps que de Gilles de Rais, c'est bien de Barbe-Bleue cependant qu'il s'agit. Fait très important, qui prouve deux choses : d'abord qu'il no courait pas sur Barbe-Bleue que l'histoire de ses sept femmes, et que I celte complainte est Tune de ces inventions populaires, si \ nombreuses, comme nous l'avons dit, et parmi lesquelles ! Perrault a choisi la sienne qu'il a immortalisée par son talent; ensuite que Barbe-Bleue n'est pas uniquement, pour le peuple breton, un méchant homme* qui a tué ses femmes, mais encore, d'une manière plus générale, un seigneur méchant, l'eiïroi des peuples, en un mot, Gilles de Rais, dont la cruauté envers les femmes qu'on lui donne n'est qu'un trail particulier de sa perversité. L'auteur, savant dans l'histoire, ne Tétait pas moins dans les traditions de son pays.

Mais voici une légende plus précise encore; car elle nous donne l'origine même de la barbe bleue, et toujours de la barbe blenc de Gilles de Rais, Par l'intérêt dramatique, elle n'est pas indigne de figurer auprès du conte de Charles Perrault. La voici dans sa simplicité naïve : « Las de guerroyer contre les Anglais, messire Gilles de Laval s'était retiré dans son chàloau de Rais, entre Elven et Questembert. Tout son temps s'écoulait « on liesse, festins et joyeuselés. » Un

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f soir passa près du château, se rendaiil à Morlaix, un cavalier,

le comte Odon de ïréméac, seigneur de Krcvcnt et autres lieux; près de lui chevauchait une belle jeune fille, Blanche de rilcrminière, sa fiancée. Gilles de Rais les invita Tunel l'autre h se reposer ot vida avec eux un verre d'hypocras. Cependant les voyayeurs avaient hAte do poursni\Te leur chemin. Mais Gilles de Rais se montra si pressant et surtout si aimable, que le soir vint sans que Ton songeât à partir. « Tout à coup, sur un signe du châtelain, des archers s'emparèrent du comte Odon de Tréméac, qu'ils jetèrent dans un cachot profond; puis Gilles parla à la jeune fille de répouscr. Blanche versa d'abondantes larmes, tandis que la chapelle s'éclairait de mille cierges, que la cloche tintait joyeusement et que tout se préparait pour la noce. Blanche fut conduite au pied de Tautel; elle était pâle comme un beau lis et toute tremblante. Monseigneur de Laval, vêtu superbement, cl dont la barbe était du plus beau rougCy vint se mettre auprès d'elle : — « Vite, incssire chapelain, mariez-nous. — Je ne veux pas de Monseigneur pour époux ! s'écria Blanche de rilerminière. — Et moi, je veux qu'on nous marie. — N'en faites rien, messire prêtre, reprit la jeune fille en sanglotant. — Obéissez; je vous l'ordonne. » Puis, comme Blanche essavait de fuir, Gilles de Rais la saisit dans ses bras. — « Je te donnerai, dit-il, les parures les plus belles. — Laissezmoi! — A loi mes châteaux, mes bois, mes champs, mes prés ! — Laissez-moi I — A toi mon corps et mon &me !... — J'accepte! j'accepte! enlends-tu bien, Gilles de Rais? j'accepte; et désormais tu m'appartiens. » Blanche venait de se métamorphoser en un diable bleu d'azur, qui avait pris place aux cotés du baron. — « Malédiction! » s'écria ce dernier.— « Gilles de Laval, dit le démon avec un éclat de rire sinistre, Dieu s'est lassé do les forfaits; tu appartiens maintenant ù l'enfer et dès ce jour tu en as revêtu la livrée. » En même temps, il fait un signe et la barbe de Gilles de Laval , de rouge qu'elle était, prit une teinte des plus foncées. Ce n'est pas tout; le démon dit encore : « Tu ne seras plus à Tavenir

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Gilles de Laval; tu seras la Barbe-Bleiiey le plus affreux des hommes, un épouvantail pour les petits enfants. Ton nom sera maudit dans toute Téternité et tes cendres, après ta mort, seront livrées aux vents, tandis que ta vilaine âme descendra dans les profondeurs de l'enfer. » Gilles cria qu'il se repentait. Le diable lui parla de ses nombreuses victimes, dFses sept femmes, dont les cadavres gisent dans les caveaux du cht\leau. Il ajouta : « Le sire Odon de Tréméac, que j'avais accompagné sous les traits de Blanche de rilerminière, chevauche en ce moment sur la route d'Elven, en compagnie de tous les gentilshommes du pays de Redon. — Et que viennent-ils faire? — Venger la mort de tous ceux que tu as tués. — Alors, je suis perdu? — Pas encore; car ton heure n'a pas sonné. — Qui les arrêtera donc? — Moi, qui ai besoin de ton secours et de ton aide, mon bon chevalier. — Tu ferais cela? — Oui, je le ferai; car, vivant, tu me serviras mille fois plus que mort. Et maintenant, au revoir, Gilles de Rais, et souviens-toi que tu m'appartiens corps et Ame'. » £t le diable bleu disparut dans un nuage de soufre. Il tint parole en empêchant l'intervention des gentilshommes du pays de Redon ; mais, à partir de ce moment, Gilles ne fut plus connu dans le pays que sous le nom de C homme à la barbe bleue.

"Perrault connaissait-il cette légende et cette complainte, cofflïTie~lcTlit, sànspreuvos d'ailleurs, le Grand Dictionnaire du A'AV siècle? Faut-il admettre que de son temps déjà, comme l'affirme le même ouvrage, des pièces féeriques, qui représentaient l'histoire de Barbe-Bleue, se jouaient avec le secours de ces marionnettes dont raifolait Gœthe et qui tiennent une si grande~place dans le Wilheim Meister? Le rechercher, serait peut-être s'embarrasser dans des questions . oiseuses : pour nous, nous n avons rien à dire de cette légende, sinon ce que nous avons dit déjà de la complainte :

» On a vu que c'étaient les deux seules choses dont Tiillcs se réservait toujours la propriété.

( c'est qu'il n'y a rien de commun entre cette légende et le . conte do Perrault. Cependant , c'est bien de Barbe-Bleue I toujours qu'il s'agit , c'est bieu do Gilles do Rais. D'où il faut conclure encore deux choses : d'abord, que cette légende e?l une de ces inventions populaires, parmi. lesquelles Perrault a pris la sienne; ensuite, qu'il s*agit toujours, sous le nom de Barbe-Bleue, non pas seulement d*un homme qui a tué ses femmes, mais d'un seigneur 'cruel et redoutable, « le plus aiïreux des hommes, » de Gilles de Rais, en un mot.

Ainsi la complainte et la légende nomment le personnage historique qui fut Barbe-Bleue; la légende va plus loin encore : elle donne l'origine de sa barbe bleu d'azur, dont la couleur demeurera toujours si populaire; enfin, l'auteory témoigne, en terminant, des croyances de toui un pays*. Nous sommes donc ici loin des chambres mystériéiisësTdes clefs magiques et des dieux à la barbe azurée; nous sommes bien loin même do la légende de sainte Triphine et des suppositions des archéologues. A mesure que nous marchons en avant, le vague et Tindécis se replient devant nous comme des nuages; la lumière blanchit; encore quelques pas, el elle paraîtra dans toutTTon éclat. Remarquons toutefois combien, après l'histoire, la précision des traditions écrites, do la complainte et de la légende, donne de force à notre opinion. C'est beaucoup déjà que cet accord de la poésie et de rhistoire; il y a cependant quelque chose "de" plus encore: l'accord de la poésie et de Thistoire avec les traditions orales, multiples, constantes, universelles et unanimes, des peuples de TAnjou, de la Vendée., du Poitou et de la Bretagne.

Quatre siècles au plus nous séparent dos contemporains de Gilles de Rais : les peuples qui ont souffert de ses cruautés se sont succédé sans interruptiou et sans changement aux lieux mêmes qu'épouvanta cet homme. Ses châteaux détruits s'élèvent en ruines, immenses silhouettes sombres, alTcTessus d»*s mrmes rampacnes; son souvenir, comme autrefois son

* C'e<t ce «iiiil y a ili» plus iniportaiU ilaus reUo légende.