LES TRADITIONS ORALES

méchant seigneur. » Sur la colline enfin, qui s'élève en face du château et qui porte la ^ejtite ville de Tiffauges, est bâtie l'ancienne église de Saint-NicôIas, aujourd'hui transformée en atelier de charpeDitier. On y montra longtemps, dans le chœur, une pierre tombale, sous laquelle, disait-on, reposaient les sept malheureuses femmes de Barbe^Bleue. Sur cette pierre de granit, en effet, sont sculptés sejpt ronds d'égale grandeur : en mémoire des sept femmes du monstre, s'est hâtée de dire l'imagination populaire. La tradition a été consacrée, pour ainsi dire, par la science; car cette pierre funéraire a été transportée au musée archéologique de Nantes : preuve nouvelle de la croyance de tous à Gilles de Rais, tjrpe de Barbe-Bleue. Non loin de Nantes enfin, sur les bords enchantés de TErdre, au château de la Verrière, qui appartenait à Gilles deUâis, on montre encore une petite chapelle autour de laquelle s'élèvent sept arbres magnifiques : ils furent plantés, dit-on, en souvenir des sept femmes de Barbe» Bleue; et cette tradition a été le point de départ des preuves que Richer apporte pour établir que Barbe-Bleue est bien réellement le même honmie que Gilles de Rais.

Partout il en est ainsi. Une tradition, fort ancienne, attribue à Barbe-Bleue la construction de l'aqueduc de la fontaine Bonnet, àÂrton, au centre des possessions de Gilles de Rais. Une jeune fille du bourg d'Artonlui avait dit qu'elle pourrait bien l'aimer, s'il amenait l'eau de la fontaine jusqu'au bourg, situé à trois kilomètres de là; Barbe-Bleue construisit l'aqueduc en une seule nuit. A Nantes, le petit monument expiatoire qui fut élevé par la piété de Marie de Rais, sur le lieu du supplice de son père, n'était connu et désigné que sous le nom de monument de Barbe-Bleue. Des vieillards des environs de Clisson nous ont raconté qu'en passant dans leur enfance devant ce petit édifice, leurs parents leur disaient : « C'est ici que fut brûlé Barbe-Bleue ; » ils ne disaient pas : c Gillfis de Rais. » Preuve évidente que Richer, en 1820, ne lui donna pas le premier ce surnom, et qu'il existait longtemps avant lui, dans les récits et les souvenirs du peuple, où

Richer Favait trouvé. Les empocheurs de Barbe-Bleue sont encore célèbres dans la ville^eTles environs ie Nantes, perpétuant le souvenir de ces disparitions subites d^enfants, dont l'imagination du peuple avait été frappée : le peuple nantais ne redoute pas moins les empocheurs de Barbe-Bleue que les farfadets et les nains. Mackocoiily commê^antes et Tiffauges, esTpIêin des mêmes traditions. Avant la RévoluiioDy on t montrait encore Vé^ée^àe Barbe-: Bleue : c'était mie lame longue, large et pesante, qu'on pouvait à peine soulever avec les deux mains. Les habitants de Champtocé vous feront voir, dans la crevasse d'une cheminée de la grande tour, entre le ciel et la terre, une pierre qui a la forme d'une tète de mort et qu'on appelle le crâne de Barbe-Bleue. Ce peuple n'est pas encore revenu de ses anciennes terreurs, et le poète a chanté les craintes que donnent toujours le nom et les souvenirs de Barbe-Bleue :

Vous, vous étiez heureux, quand vous étiez enfants ;

Vos ris sonnaient alors chacun de vos instants ;

Car la vie et le jour ont tous deux une aurore,

Vive, fraîche, riante et sans nuage encore ;

Et les pleurs des enfants fondent comme les pleon.

Que laisse la rosée au calice des fleurs.

Pour moi, mes jours d'enfant ont été des jours sombres;

Au milieu des vivants, j'étais avec des ombres!

Toujours un spectre affreux traversait mes plaisirs ;

Dans mes cris, dans mes chants, se glissaient des soupirs!

Ni de mon cœur naïf la tremblante prière,

Même le croiriez-vous? ni la voix de ma mère.

Qui près de mon berceau chantait pour m'endormir.

De râpre vision ne pouvait me guérir:

Un géant brandissait sa hache meurtrière , Une femme faisait sa dernière prière, Et j'entendais ces mots avec un long soupir : ^ <c Anne, ma sœur, ne vois-tu rien venir ? »

Âh ! vous, c'est dans un livre à fine reliure, Que vous avez appris le nom de Barbe-Bleu ; Encore, à cette page où l'on voit sa figure, N'est-ce pas, mes amis, vous frissonniez un peu t Moi y je suis du pays de cet homme tragique. Et Ips mnnflilos tours de son croulant chftteau.