TIFFAUGES

le donjon : d*un côté, les éboulements successifs des murailles lui donuent Taspect d'une colline élevée sur une autre colline; de l'autre, ses murs droits de granit le font ressembler à un énorme rocher à pic, dont le pied se baigne dans les eaux croupissantes de douves à demi comblées. Ce donjon contient encore de belles salles et des escaliers tournants. Au nord-est, dominant la Sëvrc et la chaussée de l'étang, s'élèvent des tours superbes, dont la principale est puissamment établie sur le roc au confluent des deux rivières. L'architecture savante de cette tour et les salles qu'on y rencontre, font l'admiration des voyageurs instruits. Ces pièces sont parfaitement conservées ; au centre s'ouvrent de profonds caveaux, dont la position et la forme font rêver involontairement aux prisons connues sous le nom d'm pace ou d'oubliettes. Ces salles communiquent avec de petits cabinets très curieux ; leurs voûtes recourbées sont arquées, à fortes nervures et à écussons ; enfin, elles donnent sur l'intérieur et les jardins de la forteresse par de hautes et belles fenêtres à la croix traditionnelle. Au midi enfin, sont les restes de vastes appartements, demeure de plaisance en temps de paix, et dont les larges croisées s'ouvraient sur la vallée ombreuse de la Crùme et sur les eaux de l'étang.

Ses merveilles d'autrefois, sorties de la main des hommes, c*est tout ce qui reste aujourd'hui. Mais ce qui demeure toujours, c'est la beauté du site et du paysage. Du sommet du donjon et de l'arcade de la chapelle, vers l'orient, le spectacle est merveilleux : au pied de la colline abrupte, ombragée par les aulnes et les chênes, la Sèvre coule, profonde, ]im])idc, courant d'une colline à l'autre comme pour contenter ces jalouses; tantôt calme et silencieuse, comme un sei*pent qui glisse sous le feuillage, tantôt rapide et bruyante, brisée qu'elle est dans son cours par des blocs do granit; toujours pleine d'ombres sous le feuillage épais des vieux chênes. A gauche, des collines rocheuses et sauvages; à droite, la petite ville, pitloresquement bâtie sur le plateau et sur le flanc de la colline; en face, enfin, partout

des villages, des moissons, des champs, de grasses prairies, des vallées ondoyantes dont les mouvements se relèvent et s'abaissent comme les vagues de la mer. C'est dans cette habitation préférée, que Gilles aimait à étaler sa cour avec plus de luxe ; où les splendeurs de sa chapelle brillaient d'un plus vif éclat; où affluaient enfin, de tous les pays, amis, étrangers, flatteurs, savants, gens de guerre, toutes les richesses et tous les arts.

Cependant, bien que Gilles se plût dans la vue de tant de belles choses qu'il avait réunies autour de lui, il ne pouvait se contenter d'en jouir seul, et son plus vif désir était de les étaler sur un plus vastê^théâtre : il lui fallait les yeux ébahis de la foule. Aussi, bien qu'il eût plusieurs villes, des demeures et des châteaux disséminés dans les trois provinces de Bretagne, de Poitou et d'Anjou *, il s'en allait souvent au loin dans les grandes villes, accompagné de sa maison militaire, de sa chapelle et de son nombreux domestique. Nantes, Angers, Bourges, Montluçon, Orléans surtout, furent tour à tour témoins de son luxe et de ses prodigalités. Les curieux documents, retrouvés parmi les minutes de notaire, à Orléans, nous fournissent d'intéressants détails sur la vie qu'il menait dans ses voyages, et dans les grandes villes où il établissait sonséîour; sur les dépenses déraisonnables qu'il y faisait, sur sa détresse, sur les expédients qu'il inventait pour se procurer de l'or, et sur ses contrats de vente, plus ruineux encore que ses prodigalités '.

Dans le courant de Tannée 1434, au mois de septembre, Gilles de Rais vint à Orléans, qu'il né quitta, pour rentrer dans ses terres, que^^s le mois d'août 1435. H était accompagné de tout son service et de sa maison ecclésiastique et militaire; son frère, René de la Suze, se trouvait avec lui : c'est la seule fois, dans tout le cours de la vie du maréchal, que nous les rencontrons ensemble. Gilles descendit à l'hô-

• Mémoire des IféritierSt f« 10, i-« et v«. « Ibidem, f» 10, t».