LES DRAMES

tiondes auteurs, et les progrès do la langue populaire, passa de l'Église 'sur la place publique, du latin dans la langue vulgaire, des mains des prêtres à celles des laïques, du di'ame liturgique au drame semi-liturgique. De celui-ci naquit enfin, après bien des années, le drame proprement dit, toujours religieux dans sa source d'inspiration, mais devenu profane et sécularisé par le lieu de la scène et par la qualité des acteurs. Comment se fit cette transformation? Nous n'avons pas à le redire; il suffit de remarquer, pour avoir une idée juste de ce théâtre si aimé de Gilles de Rais, qn\ine force insensible attira le drame hors de TEglisc où il était né, sur la place publique où il devait se modifier en se développant ; le fit passer des mains du prêtre aux mains du laïque, et dépouiller la langue latine et sacrée pour revêtir la langue profane et nationale.

A défaut de toute autre histoire, celle de Gilles de Rais nous fixerait sur les parties principales de notre ancien théâtre. Mais la lumière nous est venue, abondante, des savants ouvrages qui ont été publiés sur ce sujet dans ces derniers temps ' ; et c'est à la clarté de ces travaux que nous suivrons nos documents, où sont contenus les goûts et l'histoire des folles dépenses de Gilles de Rais pour les jeux de la scène. Il faut dire quelque chose d'abord des pièces qu'il faisait représenter : les mystères^ les jeux^ les farces j les moresques, les personnages^ les moralités^.

Au premier rang, d'accord avec nos documents, il faut placer les mystères. De tous les genres dramatiques, c'était celui qui, à cette époque, avait le plus de vogue, parce qu'il ofl'rait les plus merveilleux spectacles. La scène, quelquefois vaste comme le monde, mettait en action les plus grands événements de Thistoire, et pendant des journées intéressait le spectateur immobile devant l'interminable série des ta-

ï Surtout -M. Petit de Jullevillo, Histoire du thètUrc français. — M. Mnrius Sepet, le Drame chniticn, passim. — .M. Paulin Paris, Mise en scène des Mfjsttres. P.iriîî, 18jj, in-S'».

* Mémoire flea Ili'riti^rs, fo 0, v'».

bleaiix les plus divers. En même temps que le théâtre devenait plus populaire, le mystère lui-même, par un même mouvement, prenait, vers la première moitié du xv" siècle, un accroissement considérable, sinon en originalité, du moins en importance. On peut dire même que le mystère du moyen Age, avec les Passions de Metz et de Paris, celle de Jean Michel, d'Angers, que Gilles connut vraisemblablement et fit peut-être jouer; avec le Mystère du siège d Orléans surtout, qui avait obtenu et méritait ses préférences, fut le suprême elTort du théâtre au moyen Age : s'il n'en est pas le chefd'œuvre, il en est assurément le monument le plus gigantesque par les proportions. On a beaucoup médit de ce théâtre ; Sainte-Beuve, de parti pris, n'a jamais voulu en considérer la grandeur : cependant y en eut-il un plus national, plus populaire ? En mettant sous les yeux de la foule l'histoire dé sa foi ; en exposant à ses applaudissements les objets de son adoration ; en montrant au vif le drame le plus auguste et le plus tragique dont Thibtoire ait gardé le souvenir ; en osant lui peindre, avec des formes palpables et vivantes, ses fins dernières, les espérances et les terreurs de la mort et de l'autre vie, le tableau anticipé du jugement dernier , le mystère la remplissait d'une terreur profonde ou d'une douce piété, devenait moral et faisait ainsi monter la scène à une hauteur oii elle ne s'est jamais élevée depuis que dans Pol yeucte, Esther et Athalie. Voltaire, au xvm" siècle, dans ses Mélanges littéraires^, en jugeait mieux que certains de nos contemporains ; et M. Villemain a écrit sur ce sujet *, une page que Ton ne saurait lire sans enthousiasme. Dans son œuvre grandiose, le mystère au xv' siècle réunit toutes les beautés dramatiques que célèbre Téminent écrivain. Ces longs poèmes de vingt mille, vingt-cinq mille, cinquante mille vers quelquefois, contenaient souvent des choses ravissantes. Ils chantaient les gloires de la religion, et même

* Des divers changements arrivés ù l'art tragique (ITCl). s V. la XIXo leçon de sou livre intitulé : Tableau de la liUératwe au moyen ôge.