LES DRAMES
un jour celles de la patrie, et les plus douces et les plus consolantes ; la gloire de Gilles lui-même s'y trouve associée par le poète à nos plus chers souvenirs ; fonds d'une richesse incomparable, semblable h certains marbres précieux de lantique Italie, blocs grossièrement taillés en statues imparfaites par un ciseau encore inhabile dans Tart des Michel- Ange : le Michel-Ange de la scène, Corneille, a manqué au théâtre du moyen Age ; et le drame chrétien et national, tout en aspirant au plus haut, ost presque tombé au plus bas. Dans ces œuvres imparfaites, cependant, il est tels détails qui seraient Thonneur des maîtres; et qui sont des beautés comparables à ce que l'antiquité et les temps modernes nous offrent de plus merveilleux. Le Mystère du siège d'Orléans en met sous les yeux l'exemple le plus heureux que Ton puisse citer.
Déjà, au commencement du xv" siècle, à côté du drame religieux, devenu lui-même ou moins édifiant ou plus gai, le drame comique s'est développé et s'associe volontiers au mystère avec ses moralités, ses moresques, ses farces et ses soties, — La moralité est une satire allégorique mise en action ; elle a pour personnages des êtres de raison, auxquels l'imagination féconde du peuple et despoètesprèteuncorpsetdes couleurs : la Foi, l'Espérance, la Charité, la Raison, la Vaine Gloire, la Noblesse, la Pauvreté, le Labeur, la Male-Bouche, la Folie et bien d'autres encore. — La moresque, ou morisque, sur laquelle il reste peu de détails, était une danse arabe importée d'Espagne. — La farce, née de la malice populaire, comme le mystère de l'enthousiasme religieux, est une sorte de fabliau joyeux, dialogué, au lieu d'être conté, dont le chef-d'œuvre, V Avocat Pathelin^ paraîtra quelques années après Gilles de Rais, s'il n'est pas déjà né de son temps. — La sotie est un genre intermédiaire entre la moralité et la farce : de la farce, elle tient l'intrigue ; de la moralité, les personnages allégoriques ; des deux, elle a pris le burlesque.— Les personnages enfin, ou la pantomime, achevaient la série des pièces du théâtre comique, que faisait repré-
senter le maréchal de Rais : les personnages traduisaient dignement , par gestes et par costumes , quelque belle scène de l'Ecriture ou quelque malin récit du fabliau.
Tous ces genres dramatiques , sortis de la cathédrale et nés de la fête des Fous et des InnocentSy moqueurs et satiriques, plaisaient à la foule par la parodie des vices et des ridicules, et la réjouissaient aux heures, où, lasse des instructions religieuses, elle aimait à rire et à se moquer. Avec moins de retenue que le mystère, ils avaient la versée alerte des liisti'ions sans retenue et des farceurs de carrefour. La satire écrivait pour eux ; et la satire en France a toujours ameuté les esprits; la foule applaudit volontiers ceux qui flattent ses goûts et servent ses rancunes. Gilles de Rais et ses joyeux compagnons aimaient particulièrement ces farces ennemies de la tristesse : c'était aussi le temps où elles devenaient plus fréquentes , plus vives, plus mordantes, et aussi plus obscènes ; or, nous le verrons, tout ce qui touchait à rimpureté, flattait délicieusement leurs sens. Rares au xv' siècle, ces divertissemenls paraissaient peu graves auprès des mystères : ils étaient restés le lot de quelques baladins des rues. Mais, aux xiv° et xv' siècles, il y eut dans toute la France comme une floraison de pièces comiques. Plus plaisantes que les Passions et les légendes dorées des saints ; plus courtes, et par conséquent plus vîves^et plus amusantes; particulièrement goûtées pendant la guerre de Cent ans, où, parmi tant de sujets de tristesse, le peuple semble avoir éprouvé un étrange besoin de rire et de s'amuser*, les pièces légères entrèrent en vogue; et, sans rien enlever de leur importance aux drames pieux, entraînèrent violemment la foule. Elles se succèdent rapidement, et la variété offre un nouveau plaisir à la curiosité mieux soutenue : la moralité ne dépasse jamais douze cents vers; la farce et la sotie n'en contiennent guère que sept à huit cents.
Des compagnies s'organisent pour les jouer. A Paris, les
* La preuve en est dans la danse macabre.
