LES ACTEURS

clercs de la Basoche prennent pour eux les moralités, et, tous les ans, convient le public aux jeux amusants de la grand'salle du Palais; les jongleurs s'emparent des soties et des farces : enfants des meilleures familles, ils prennent très justement le nom à' Enfants Sans-Souci. Bien différentes sont les deux troupes; bien divers aussi leurs succès. Autant le jeu des clercs.de la Basoche paraît ennuyeux dans la représentation lourde et allégorique des vices et des vertus, autant est vif, léger, animé, le jeu moqueur des Enfants Sans-Souci. Au moins ceux-là n'ont pas à la bouche qu'exhortations froides à la vertu, que malédictions contre le vice ; de leurs lèvres s'échappe le libre et vif esprit gaulois : quelle allure et quelle vie! comme il rit franchement! Critique, gouailleur, il imagine, il invente, il répand sa verve à flots; vie publique, vie privée, politique, religion même, tout relève des Enfants Sans-Souci. Leur beau temps comprend les années qui s'écoulèrent de 1430 à 1440; Louis XI ne les avait point encore menacés de la corde, et ils pouvaient, sans contrainte et sans retenue, amuser les passants aux dépens de tout le monde. Tels furent du théâtre les différents genres et les acteurs que Gilles paya de ses deniers; il faut dire maintenant avec quelle prodigue libéralité.

Enfants Sans-Souci et clercs de la Basoche, près de lui eurent toujours et souvent gracieux accès. Car les représentations des moralités appartenaient en propre aux clercs de la Basoche, et celles des soties et des farces aux Enfants Sans-Souci. Il n'hésitait pas d'ailleurs à les prendre à ses gages, à les faire venir à Orléans, à Angers ou à Tiffauges. Il se devait à lui-même enfin d'avoir pour lui seul une troupe d'acteurs aussi bien qu'un collège de prêtres ou une maison militaire. Après Désormeaux, plusieurs l'ont affirmé: « n s'attacha une troupe de comédiens, de troubadours et de ménétriers, qui représentaient tous les jours devant lui des spectacles que l'on appelait alors mystères*. » L'auteur de

* Désormeaux, t. I, p. 123.

VHistoire de la maison de Montmorej}cy écrivait pour une famille dont il avait consulté toutes les archives et recueilli toutes les traditions : son témoignage a donc une certaine valeur, même à défaut d'un texte précis et original. Il parait bien vraisemblable d'ailleurs que Gilles eut une troupe d'acteurs spécialement réservée à ses plaisirs. Chaque année, en effet, les représentations qu'il donnait étaient si nombreuses et si rapprochées les unes des autres qu'on ne peut guère facilement les expliquer que par une troupe continuellement occupée à travailler sous ses ordres. Noël, Pâques, l'Ascension, la Pentecôte, la Toussaint, foutes les grandes fêtes de Tannée étaient célébrées par des jeux scéniques*. Le temps considérable qu'il fallait employer à préparer des drames comme les Passiom ou le Mystère du siège d'OrléanSy laissait fort peu d'intervalle entre deux. Il n'avait rien d'emprunt; rien ne lui venait du dehors, ni écbafauds, ni décors, ni habillements; il eut pris pour aumône l'argent que lui aurait procuré le prix des places ; il défrayait même les spectateurs ; c'eût donc été mendier aussi que demander les services d'une troupe étrangère à sa maison ; au lieu de recourir lui-même aux autres, c'était à lui, au contraire, que les autres avaient souvent recours; et il en était probablement de son théâtre comme de la chapelle, qu'il se faisait un plaisir de prêter aux ducs et aux princes.

C'était, en effet, un luxe peu commun que d'avoir à son service une troupe d'histrions; des rois eux-mêmes auraieut envié cet honneur : Charles VI se rendait naguères aux représentations de la Trinité. Gilles de Rais jouait au prince, au roi : nous verrons plus tard que la grandeur royale était le but unique où convergeaient tous ses désirs, même les plus différents, et qu'il n'avait qu'une seule préoccupation, celle de sui^passer les autres hommes et même les plus grands. Aussi peut-on croire que \qs person7iagcs qu'il faisait souvent représenter n'avaient lieu que pour signaler son passage ou

* Mémoire des Héritiers, f» 10, r«.