PERSONNAGES MIMÉS

son arrivée dans les villes qu'il traversait*. On sait, en effet, qu^àTenlrée desprinces et des princesses, les villes déployaient un grand luxe de représentations, dont Tune des plus rares \ et des plus curieuses était son contredit celle àQS personnages mimés. Parmi celles dont l'histoire du théâtre fait mention, la plus célèbre de toutes est celle qui eut lieu en 1420, à l'entrée du roi Charles VI et de Henri V îi Paris, où Ton vit la représentation « d'un moult piteux mystère de la Passion de Nostre Seigneur au vif, selon qu'elle est figurée autour du cueur do Nostre-Dame de Paris *. » Rien, ce me semble, ne peut mieux en donner l'idée qu'une suite de tableaux vivants. A quoi les comparer? Quelque chose d'analogue se voit encore chaque année aux processions de la Fête-Dieu, à Angers. Sur la longue ligne où sont étalées les vieilles tapisseries du moyen âge, qui décorent le pourtour extérieur de la cathédrale et de l'évéché, sont peintes encore aux yeux du peuple les scènes naïves, terribles ou touchantes, qu'il admirait jadis sur le Ihéàlre et le long des murs de la ville, où se développaient les tréteaux : Naissance de Jésus-Christ, Circoncision, Baptême du Jourdain, Noces de Cana, toute la suite des mystères de la vie du Christ, se trouve là avec les mœurs, les costumes, la bonne naïveté comique du vieux temps. Seulement ces personnages, tissés avec la laine et la soie, ne vivent pas; plats et décolorés, ils n'ont ni le relief, ni la couleur des personnages du moyen t\ge, aux jours où la scène, ù la place des tapisseries aux couleurs ternies, les présentait immobiles comme aujourd'hui, mais vivants, animés, au relief puissant. Autrefois comme aujourd'hui, le peuple curieux parcourait les rues pour assister à la plus originale représentation qui ait jamais été sur un théâtre chez tiucun peuple. Tels étaient ces personnages que Gilles de Rais faisait disposer sur son passage ou sur le passage des rois et des princes, et que les documents distinguent si soigneusement des autres genres dramatiques'.

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» M. Petit de Julleville, t. Il, p. 180.

' Sur ces pcrsofuwtjci, v. .M. Petit de Jiilicville, t. J, p. 18C, 200

De toutes les pièces qu'il a fait exécuter, il n'en est pas une seule dont le nom nous ait été consente expressément; mais les plus célèbres de cette époque nous sont parvenues, et il n'y a pas do doute qu'elles n'aient eu ses préférences. De 1420 à 1440 on compte au moins dix grands mystères, parmi lesquels celui du Siège é^ Orléans, qui nous intéresse à plus d'un titre. Les farces, les soties et les moralités étaient encore plus nombreuses que les mystères. L'ambition de Gilles ne se bornait môme pas à faire jouer les pièces communes et tombées dans le domaine public. Sur la foi des documents originaux, on peut dire qu'il voulut y ajouter encore la gloire de faire travailler les poètes et de passer pour rinspiralcur généreux de l'art dramatique. Le Mémoire des Héritiers, en particulier, sépare ces choses par la différence même des termes; et, quand on a constaté, par la lecture attentive de ce document, à quel point il est méthodique, précis dans les expressions, soigneusement composé, l'on est confirmé dans cette idée qu'il faut distinguer où l'auteur distingue lui-même. Jamais, en effet, si ce n'est dans les récapitulations, il n'exprime deux fois la même idée : condition essentielle de la clarté dans un travail dont la principale qualité doit être la lumière et la précision dans les termes. Or, on lit, dans un premier paragraphe, au chapitre des folies ruineuses du maréchal « qu'il faisait souvent faire jeuLx,morisques,farses et personnages», et dans toute lasuite de cette énumération, il n'est question que des choses extravagantes que Gilles faisait faire : habiUemenls, décors, appareils et autres choses semblables. Le paragraphe suivant, au contraire, dit formellement que Gilles faisait souvent jouer divers drames, dont les représentations étaient une source de dépenses; enfin chacun des paragraphes suivants résume diverses autres folies, toujours soigneusement distinguées, jamais répétées *. Ainsi, quoique le fait ne soit pas énoncé en termes cxplicilos, il est assez manifeste, et par la différence des expressions, et par l'idée générale du Mémoire, et par la