LA SCIENCE AU XV« SIÈCLE

excepte quelques hommes d'élite, comme Gerson et Pierre d'Ailly, de vains docteurs remplacèrent les Albert le Grand elles Thomas d'Aquin; le bruit des armes, le hennissement des chevaux, les cris des combattants succédèrent au silence de Tétude, aux pacifiques joutes de Tesprit. Les lettres sont le fruit de la paix; le trouble les rend stériles, comme il est stérile lui-même : les fruits ne se forment pas sur Tarbre agité par le vent ; ils tombent. Comment s'adonner à la culture des lettres durant cette guerre funeste qui dura cent ans? Une seule préoccupation avait envahi tous les esprits; une seule inquiétude tourmentait toutes les âmes : l'invasion étrangère, le péril de la patrie menacée dans son indépendance. Envahie par l'anglais, divisée et désorganisée par les ^ révoltes intérieures ; n'ayant, pour ne pas se dissoudre complètement, que le faible lien de la suzeraineté si souvent brisé par l'orgueil ou par la vengeance ; démembrée, pour ainsi dire, par la défaite ou par la défection, la France ressemblait à un domaine dévasté par des barbares. Le sol appauvri ne pouvait nourrir ni les intelligences ni les corps ; les pensées n'y mûrissaient non plus que les épis : c'était la famine.

Et pourtant, ce xv* siècle, sur lequel tant de causes avaient épaissi les ténèbres, pareil à un homme longtemps plongé dans l'obscurité, était avide de voir et de connaître. Les hommes de cette époque troublée, d'autant plus curieux d'apprendre qu'ils ignoraient davantage, impatients de se retrouver, pour ainsi dire, au même point après des siècles d'efforts pour aller en avant, en vinrent à se dire que la science était un arcane impénétrable aux hommes ordinaires, mais accessible à ceux qui étaîent^favorisés des puissances surnaturelles. De là, les sciences occultes ; de là, l'alchimie, qui précède la magie ; de là, les évocations du démon ; de là, les relations établies entre Thomme et les puissances de l'enfer; de là, enfin, toutes les pratiques mystérieuses des sciences interdites aux profanes. 11 était bien difficile à rhomme de s'arrêter dans cette voie. Gomme il y était entré

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avec dos espérances inouïes, il mit à la parcourir une incroyable ardeur, qui le poussa jusqu'aux dernières extrémités. Gomme il ne comptait plus sur ses forces naturelles toujours faibles, mais sur des puissances supérieures dans sa pensée toujours efficaces, par une contradiction logique, lui, quinaguëres désespérait de tout lorsqu*il n'attendait rien que de lui-même, osa bientôt, quand il se fut allié à un pouvoir supérieur à lui, ne plus se refuser à aucune espérance : secrets de la nature et de la vie, secret de faire Tor au fond du creuset ou de le découvrir dans les profondeurs de la terre; secret de prolonger Texistencc au delà des bornes marquées par la nature ; secrets de lire dans les cœurs et d'enchatner la nature à ses volontés, il n'est pas de folies auxquelles ne croyaient des hommes devenus fous et par la grandeur de leur audace et pai* celle de leurs espérances. Malgré tout ce que disent plusieurs savants contemporains sur la possibilité du grand œuvre, on ne revient pas de son étonnement, quand on voit des hommes penchés toute leur vie sur un creuset où bouillonne je ne sais quel mélange, philtre enchanté et toujours impuissant. Rien n'est plus vrai cependant : il n'y a point de question historique plus solidement établie que cette monstrueuse prétention de l'orgueil ;- c'est une preuve que la crédulité humaine est sans bornes quand l'esprit humain est aveugle V

Gilles de Rais, poussé d'un côté par ce désir de tout pénétrer et de tout connaître qui caractérise son siècle, stimulé d'un autre par le besoin d'argent chaque jour augmenté encore par de nouvelles dépenses, ne pouvait pas ne point

* 1 L'objet de ralchiuiie, comme personne no Tif^nore, est la JransmataUon r des métaux : faire de Tor ou de Targent par des moyens ôfUflciels, tel est le but de cette singnlière science, qui passionna tout le moyen âge et qui n*est pas complètement éteinte de nos jours. Les alchimistes doivent arriver à lear but par la pierre philosopl^ale dont ils poursuivent la découverte, et qui te trouve nommée dans nos P}*ocès. Qu'était-ce donc que cette chose étrange ? Une substance mystérieuse dans son nom : on l'appelait la pierre, la poudre philosophaie, le grand magistère, le grand élixir, la quintes$encê~âi titïïntre. Plus mystérieux encore était son pouvoir magique : elle deTait, aa gré de l'heureux possesseur, convertir en or ou eu argent les plu» vilf métaux, gué*