LA RECHERCHE DE L'OR

s'arrêter à écouter les voix, qui lui annonçaient science^ richesse et puissmice. Parées de leurs promesses, ralchimio etja magie, apparurent aux yeux de Gilles comme de séduisantes sirènes ; et Gilles malheureusement n'avait ni la pru* Jence ni le courage du sage antique ; il leur prêta l'oreille, il fut séduit; il se jeta à corps perdu, les mains tendues en avant, à la poursuite do ces belles chimères, et finit par aller se perdre, lui, sa fortune et son honneur, dans un gouffre plus profond que celui de Scylla. Comme il n'avait mis de frein ni ii son imagination ni à ses désirs, et qu'il était toujours altéré de jouissances nouvelles par Tarrière-goût des plaisirs finis, il étudia d'abord par curiosité les sciences permises, et, lorsqu'elles ne lui eurent donné que l'amer fruit de la déception, il passa bientôt, par nécessité et sans remords, aux tentatives défendues. Sa crédulité inquiète fut savamment exploitée; des hommes, ou crédules ou trompeurs, lui promirent monts et merveilles \ Mais tous ces brillants fantômes, qu'ils montrèrent à ses yeux, semblèrent se rire de ses espérances, et, par exaspération, il les poursuivit alors sur toutes les voies, même sur celle du crime; et, sur cette route funeste, il alla si loin que nul homme ne Ta jamais dépassé '. Nous verrons en leur lieu chacune de ses infamies, et le lecteur mesurera, non sans effroi, la profondeur de perversité et de dépravation où tombe une âme, qui, n'écoutant plus ni la voix d'un ami, ni le cri de la conscience, ni celui de la foi, ni même les menaces de la justice, n'entend et n'aime que la voix de ses passions.

rir les maladies cl reculer les limiles de la vie luimaiae au delà des bornes posées par la nature ; suivant le cas , c'était donc ou la pierre philosophaie oa la panacée universelle. Les auteurs sont aussi loin d'être d'accord sur sa couleur que sur sa nature. L'un dit qu'elle est jaune comme le safran, l'autre rouge comme le pavot; celui-ci la compare à l'escarbouclc, celui-là à la couleur du soufre; un dernier vient enfin, qui dit : « Cette pierre réunit toutes les couleurs : elle est blanche, rouge, jaune, bleu de ciel et verte >» ; et les voilà tous d'accord.

* Mémoire fies Héritiers, — Lettres patentes de Charles VU.

* Mémoire des Héritiers, f» 11, vo; f* 16, y«. — Lettres patentes de Charles VIL

Vraîscmblablement le premier livre. d*alchimîe, que Gilles eut entre les mains, lui fut donné à Angers par un soldat incarcéré au château de cette ville pour crime d'hérésie. Ce livre traitait à la fois de lalchimie et de l'évocation des démons, et donnait des règles de ces deux sciences occultes. Le maréchal de Rais le lut avec avidité et à plusieurs reprises ; il le fit connaître à diverses personnes, et vînt même assez souvent à la prison s'entretenir en secret avec le soldat alchimiste et magicien. La lecture de cet ouvrage fut-elle pour Gilles de Rais à la fois une révélation par les secrets qu'elle lui dévoilait, et un aiguillon à sa cupidité par les trésors dont elle lui fit concevoir l'espérance? On ne saurait le dire ; mais on peut affirmer qu'il le parcourut avec une extrême curiosité. Sur ces entrefaites, il fut obligé de quitter Angers, et il rendit le livre au soldat prisonnier en lui disant adieu ^ Ce fait eut lieu probablement après sa retraite de l'armée ; mais aucune date n'est restée qui puisse fixer l'historien.

* Eustache Blanchet, un de ses complices, nous apprend que, passant par Angers, Gilles descendit au Lion^çTAr^ gent. Là, il entendit parler d'un orfèvre de la ville.

célèbre, disait-on, dans la pratique de l'alchimie. Gilles commande à Blanchet de l'aller quérir en toute hâta ; aussitôt dit, aussitôt fait. L'orfèvre arrive; Gilles lui donne un marc d'argent en liii demandant d'opérer sur cette matière ; puis il l'enferme dans une chambre de l'auberge. L'orfèvre était sans doute moins bon alchimiste par état que habile ivrogne de profession. Riche de l'argent qu'il avait reçu, il trouva, même sous clef, le moyen de se faire apporter du vin, s'enivra et s'endormit profondément. Quand le maréchal de Rais rentra, il le trouva couché par terre. A cette vue, il le prit par les épaules et le jeta à la porte avec colère, en lui criant : « Va donc, ivrogne ! va donc, imbécile ! va donc, vieux fou ! je me moque de toi ; va te faire pendre ailleurs. »

< Pt*oe. ecciét,, Gonf. de Gilles, p. xxxiii.