TENTATIVES INFRUCTUEUSES

L'orfëvre, revenu de sa surprise, tira rapidement ses grëgues et s*enfuit, assez content, sans doute, d'en être quitte à si peu de frais, et satisfait do n'avoir pas été obligé à rendre le marc d'argent qu'il avait dépensé ^

Cette mésaventure ne pouvait guérir Gilles de Rais de sa funeste passion. H avait eu afTairo à un escroc ou à un ivrogne ; raisonnablement, il ne pouvait en conclure que tous les alchimistes étaient ou des ivrognes ou des fripons. Par raison, non moins que par amour de Tor, Gilles sut donc se mettre en garde contre toute exagération. Bien loin de s'éteindre, le feu qui le brûlait prenait chaque jour une nouvelle ardeur. Au grand désespoir de sa famille et de ses vrais amis, il se lança à corps perdu dans des dépenses ruineuses'. La renommée, souvent menteuse, lui apporte que les pays lointains, TAUemagne et Tltalie surtout, sont des terres privilégiées, où fleurit par excellence le grand art de Talchimie*. Tout aussitôt ses désirs s'enflamment; il envoie -ses familiers les plus intimes parcourir ces contrées, les mains pleines d'or et de promesses, non moins pour éblouir les yeux des savants des bords du Rhin et du P.ô, que pour suffire aux dépenses du voyage ^. Aussi, comme des chiens avides de curée, les initiés accourent de toutes parts, et ce n'est pas sans orgueil que Gilles voit arriver devers lui ce que l'Allemagne, l'Airgleterre et l'Italie ont produit de plus grand et de plus célèbre. Les Italiens, race intelligente et rouée en l'art de plaire, se distinguent parmi tous les autres par leur esprit, leurs belles manières, leurs mœurs polies*.

* ?ro€. ece/és., Conf. de Blanchet, p. Lxxr, Lxxxi. « Mémoire des Héritiers, f<>» 11 et 16, r« et v«.

* Les écoles d'Italie étalent déjà des sources fécondes d'instruction, où les lettres et les sciences, sortant de leur longue torpeur, attiraient les esprits carieux de toutes les parties de l'Europe. C'était surtout une belle époque pour les sciences d'observation et en particulier pour les sciences naturelles.

* Lettres patentes de Charles VU, — Mémoire des hèritiei'Sy f<> 11, ▼«, et f« 16, r« el v«.

' Ibidem.

Les Froeès nous ont conservé les noms de plusieurs d'entre ces hommes : presque tous sont des Italiens. Antoine de Pa- u leme, François Lombard et Prélati, sont venus de la Lombap- . die et de la Toscane : le premier de tous est Prélati, dont la \ vie appartient moins encore aux pratiques deTalchimie qu'à celles de la maçit noire. Avec Antoine de Palemev . François Lombard, un orfèvre de Paris, nommé Jean Petit, et quelques autres encore. GiUes de Rais s'enferme au château de Tiffauges. qui sera, jusqu'à la fin de sa vie, le lieu ^ préféré de ses travaux secrets. On construit les fourneaux ; . les instruments sont achetés à grands frais; Gilles fournit ' aux ou>Tiers du erand art Tor et les matières précieuses. Rien n échappe à leurs investigations. Le mercure, « que Gilles dit être lareent vif* », coule dans les creusets ; sous ^ Faction de la science, il va se congeler et se prête à tous les caprices de Timagination ; il n'est plus aucun secret pour ces ou\Tiers ardents ; le grimoire obscur des anciens est enfin . expliqué ; sur le fourneau enflammé, l'œuf philosophique se forme ; et déjà la pierre philosophale, œuvre de patience, de ^ veilles et de génie, lobjet de ses plus vifs désirs, composé des vils métaux et de lor que Gilles a mélangés, se dessine )! au fond du creuset ; il Tentrcvoit ; plus heureux mille fois ^ que rhomme qui voit naître sur la branche le fruit qui char- ^ géra sa table, il le salue avec des tressaillements de joie ; ce ^ quelque chose qu*il dévore des yeux, c*est son àme ; ce sont ' ses espérances, c*est Tor à profusion, c*est la puissance sans *< limite...'. Mais tout à coup, — c'est Gilles lui-même qui * nous le raconte avec désespoir, — un grand bruit se fait ^ entendre au dehors du château; du donjon, la sentinelle ^ signale une troupe d'hommes armés; on frappe, et Gilles apprend avec colère que le dauphin Charles jjieguisLouis XI, est aux portes et demande Thospitalité. Nouvelle funeste.

< Proc, ecclés , p. xxiiii. — Le mercure, dont les alchimistes espéraient tirer de l'argent et même de Tor en se solidifiant, ne se congèle qa*à près de 40«.

s On Ttirra plus tard où s'élevaient ses prétentions folles.

TENTATIVES LNFRUCTUEUSES. 123

qui brise ses plus chères espérances ! Celait le temps où les lois de Charles V contre les alchimistes étaient encore on ng:ueur, et la magie s^était alliée, d'ailleurs, dans les travaux de Gilles do Rais, aux pratiques de Talchimie ; le maréchal eut peur d'être découvert. Il commanda de renverser à la hâte les fourneaux et de briser les appareils , pendant qu'il courait lui même, la mort dans le cœur et la malédiction sur les lèvres, offrir ses hommages à Thôte royal. Que venait faire à Tiffauges le fils de Charles VII? Nous n'avons pu le savoir; le procès ne nous dit rien de ce qui se passa entre le baron exilé et mécontent et le fils révolté déjà, ou secrètement décidé à la révolte contre son père : les documents, qui nous sont restés sur la visite du dauphin, ne la signalent que pourpeindre le désespoir du maréchal de Rais. Il est plausible cependant, que, soit par amour du repos, soit par un secret mécontentement, soit encore par prévoyance de l'avenir ou par défiance de l'astucieux dauphin, Gilles n'entra pour rien dans la révolte du prince, et se tint constamment à l'écart de lalutte^

Trompé dans ses espérances, Gilles ne fut pas découragé par l'insuccès ; autant par caractère que par besoin, il était tenace dans son ambition. Aussi, après le départ de Louis, il reprit avec une ardeur nouvelle le cours de ses opérations. Mais cette ardeur était désormais mélangée de je ne sais quelle amertume; s'il avait vu le moment ou le secret de faire do l'or allait être livré & son impatience, il se souvenait que ce secret lui était échappé à l'instant même où il croyait le saisir, et il ne pouvait s'empêcher de voir dans ce contretemps une sorte de fatalité attachée à sa poursuite. Sur ces entrefaites, arrivèrent à Tiffauges Eustache Blanchet et François, Prélati. Bien que ce dernier fut plus versé encore dans la science de la magie que dans les secrets de l'alchimie, son habileté dans cet art avait devancée sa venue et rallumé toutes les convoitises du cupide baron. Mais, par

*Proc. ecclés,, Conf. de Gilles, p. xxxiv.

une résolution prise d'un commun accord, on convint que à Tavenir, les expériences, au lieu de se faire dans Tenceinti fortifiée du château, anraientjieu en dehors des murs ; de h sorte, on devait se mettre plus sûrement à Tahri des visites dangereuses, et l'on était plus certain de n'être point troublt dans une œuvre qui demande le silence, un travail contini et le mystère.

Près de l'église de Saint-Nicolas de TiiTaugcs, habitait un< i^ieille fenmie du nom de Perrota. Comme elle n'était pas sans doute, plus étrangère aux secrets du baron qu'à ses plaisirs, elle avait près de lui ses entrées libres et familières Sajnaison, isolée des autres habitations, était bâtie à deu2 portées de trait du château, sur la colline qui s'élève, i Touest, en TaccTde^lâ forteresse. Ce fut dans une chambn réservéeT^é cette maison que Gilles de Rais, Jean Petit l'orfèvre parisien, et François Prelâti, décidèrent Ib poursuivre la réalisation du grand œuvre. Leurs tentatives furent passionnées et durèrent longtemps ; Prélati opéra, tous les jours et presque continuellement, depuis l'Ascension liSî jusqu'à la Toussaint de la même année. Les familien intimes du baron se réunissaient quelquefois dans cette chambre autour de leur maître ; mais le plus souvent Prélat travaillait seul. Soit qu'EustacheBlanchet et Perrota fussent regardés comme des profanes, soit que la vieille femme eût naturellement la langue un peu longue, et que Blanchet fùl un peu femme par ce côté-là, ils n'assistèrent qu'à l'une de ces opérations *. A pîtrt cette seule fois, sur l'ordre de Gilles, ils se retiraient aussitôt que Prélati était arrivé, et ne rentraient qu'après qu'il était sorti. Quant au maréchal, i] visitait souvent son complice et s'informait anxieusement du point où en était rendu le grand œuvre. Il arrivait à toutes les heures du jour, tantôt le soir, à la tombée de la nuit; tantôt le matin, au lever de l'aube et au premier chant du coq'. Que faisait-il, demeuré seul avec son nouvel ami^

> Proc, ecclés.f Conf. de Blanchet, p. Lxxiv. * Ibidem,