TENTATIVES INFRUCTUEUSES

Était-il du nombre de ces savants simples et purs d*intention, qu'aiguillonnait seul Famour de la science? Ou bien plutôt la passion de Tor ne fait-elle pas supposer qu'ils étaient de ces extravagants, qui, poussés hors du bon sens par leurs désirs impétueux, nous sont dépeints faisant usage de formules cabalistiques et superstitieuses, traçant des lignes et des cercles magiques, murmurant des formules de conjuration, pontifiant, prêtres d'une religion cachée, pieds nus, une lame d'or au front, à la clarté de deux cierges de cire, devant un autel où se déploie la carte sacrée ; écoutant enfîn dans le creuset et dans le sein de la terre, la palpitation des métaux qui y respirent; épiant l'inflence des astres sur leur gestation au sein des roches épaisses * ? Que Gilles de Rais et François Prélati se soient adonnés à ces pratiques communes aux alchimistes, il nV a rien en cela qui puisse surprendre. En même temps, en effet, qu'ils poursuivaient dans cette chambre le^secret de faire de l'or, leurs compagnons curieux les aperçurent plus d'une fois, se livrant, dans une chambre voisine, à des évocations dont le but était évidemmcnfU'obtenir le succès de leurs entreprises : cercles magiques, invocations infernales, feux ardents, où brûlaient l'encens et l'aloës, prostrations devant un génie invisible, mais présent, sacrifices en son honneur , toutes ces choses leur étaient familières, et Ton n'y trouve rien qui diffère beaucoup des cérémonies plus haut décrites ; tout, au contraire, les rappelle.

De la chambre voisine Eustache Blanchet prêta un jour

une oreille curieuse : « Satan, disait à mi-voix Prelati, Satan , viens ou venez à notre secours ! » et d'autres paroles mystérieuses, que ne put saisir ou répéter Eustache Blanchet. Pendant une demi-heure environ, Gilles et Prélati se tinrent debout, ayant à la main un flambeau. Peu de

* V. Hœfer, Histoire de la Chimie, t. I. p. 225, 242, etc.; Figuier, V Alchimie ft les Alchimistes, — Albert le Grand, De Alkemiù, etc. Cette croyance à l'influence (les astres est une tradition des Clialdéens. V. Alf. Maury, Ip, Magie et la Sorcellerie, Paris, 1860, p. 47, 48.

temps après que ces paroles furent prononcées, un impétueux tourbillon d'un vent glacial s'abattit sur le château» à tel point violent qu'Eustacho en fut effrayé jusqu'au fond de Tâme \

Mais quelques invocations qu'il fit, quelque habileté qu'il apportât dans ses travaux, si attentif qu'il fût à surveiller la naissance du grand œuvre, et encore bien qu'il ne ménageai ni l'or ni les dépenses ruineuses, la pierre philosophalc ne se forma pas dans le creuset, où il avait jeté toutes ses espérances. La richesse, la grandeur, le pouvoir, ces trois brillants fantômes, dorés par son imagination ambitieuse, s'évanouirent comme des ombres, devant l'éclat de la réalité; et Gilles fut contraint de reconnaître que ralchimiCi qu'il avait regardé comme le moyen de s'enrichir, n'avait été, au contraire, qu'un nouveau chemin, et le plus sûr et le plus rapide, pour aller à une ruine complète. Comme il voulait faire croire qu'il créait 'de l'or, il avait à cœur de faire dire qu'il en faisait réellement. Son orgueil ne pouvait s'habituer à la pensée que l'on pût se moquer de l'inutilité de ses efforts; d'où sa prodigalité le jetait dans des folies plus insensées encore que les pratiques de l'alchimie. Jamais générosité ne fut plus ridicule. S'il empruntait quelques grosses sommes aux bourgeois d'Angers, de Nantes ou d'Orléans; s*il recevait l'argent de ses pensions royales, de ses revenus ou do la vente de quelqu'une de ses belles et riches propriétés, tout aussitôt on voyait dans sa demeure l'or couler à flots : les chambres, les tables, les cheminées, les meubles, les lits en étaient couverts; nul n'en connaissait au juste la valeur; il aurait rougi lui-même do s'en enquérir un seul instant, comme d'une préoccupation indigne d'un si grand seigneur, lequel avait trouvé les sources inépuisables de la richesse. Les ouvriers, auxquels il fournissait abondamment l'or, Tar gent et toutes les autres matières précieuses, faisaient or i la vérité, mais à leur profit. Laissant à leur mailro les

> Proc.' ccclés.t Conf. de Blaudiet, p. Lxziv, lxxv.