DESESPOIR

ricbf^sses imaginaires qui allaient sortir de leur creuset, ils empochaient pour leur propre compte les richesses réelles qu'il y versait \ Le sot amour-propre de Gilles transformait donc sa maison en Tua de ces palais enchantés de la Perse moderne, où les princes sèment sous leurs pas et Tor et les faveurs. Aussi, courtisans, aventuriers, serviteurs, amis, familiers de toute sorte et de |lout état, clercs et soldats, puisaient largement aux eaux abondantes du pactole bienfaisant. Mais il était facile de prévoir qu'enfin le fleuve serait tari par les canaux qui se gonflaient de ses ondes, et ne pourrait alimenter son cours jusqu'au bout; assez semblable à ce fleuve du nord, si puissant depuis son origine jusque vers la fia de sa course, et qui, enfin, pour avoir fourni ses eaux à plusieurs ruisseaux, se perd lui-même, avant d'arriver à la mer, épuisé et tari dans les sables de dunes arides. Il advint que, vers la fin de sa vie, Gilles de Rais manquait de tout, même du nécessaire de la table, alors que ses serviteurs et ses courtisans avaient en abondance et le vi\Te et le couvert, et roulaient sur Tor '. C'est ainsi que l'alchimie et les dépenses extravagantes qu'elle amena, achevèrent de dévorer une fortune si profondément entamée déjà par les frais des représentations théâtrales, les magnificences des cérémonies religieuses et les mille joyeusetés d'une vie de fêtes et de plaisirs '.

Ce n'était pas là ce que lui avaient promis Antoine de Palerne, François Prélati et tant d autres ; ce n'était pas là ce qu'il avait rêvé lui-même en présence de ses coffres vides et à la vue de ses terres aliénées. Après la puissance, après la richesse, qui d'ordinaire est le prix dont on paye les honneurs, aucune chose n'avait plus fasciné le cœur de Gilles que la science, qui devait le mener à l'une et 5 l'autre; et ces trois choses, la science, l'or et la puissance, n'étaient entrées dans ses désirs que pour servir son ambition, la passion qui

* Mémoire des Héritiers ^ f» 6, v»; f« 11, r«. > Mémoire des Héritiers, f« 11, v».

« Ibidem.

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fut en lui le moteur de toutes les autres. Après avoir demand à la valeur des armes les honneurs qui suivent la puissance il les avait demandes à la science, et la science elle-mèm< au seul art naturel qui la promettait à cette époque, à Talch mie. Il est vrai que cet art caché, mystérieux, étant le sei qui offrit do la donner, la lui avait promise dans sa plénitud< A entendre les alchimistes, rien de ce qui peut tenter 1 curiosité humaine ne leur était inconnu, au moins dansleui espérances, ni les secrets de la nature, ni Tor, qui fait Téch de la vie, ni la panacée universelle, qui la prolonge, si mèm elle ne donne l'immortalité. Cette science lui avait offert, e un mot, comme le tentateur de la Bible, le moyen de moi ter vers la puissance et de devenir un dieu : aussi rie n'avait fasciné plus puissamment les yeux de Gilles que 1 pouvoir divin de faire de Tor, qui, dans sa pensée, le deva élever au rang des rois. Il avait donc appelé à luF les prêtn de cette science sublime ; il en avait parcouru avec avidil tous les livres; il en avait étudié tous les secrets; leurs fou neaux, il les avait construits à grands frais ; leurs instri ments, il les avait achetés à grand prix ; dans leurs creuset il avait mis son or et le sang de son âme, ses désirs et se espérances; il avait suivi patiemment leurs élaborations mais il n'avait jamais trouvé au fond du creuset que poui sière, déception, ruine. Sur Tarbre de la science, sa mai trompée n'avait cueillie qu'un finit de mort, acre et aride acre comme le désespoir, aride comme ces fruits qu'on nov dit mûrir aux rivages de la Mer-Morte, beaux d'apparence i désirables à la vue comme celui de l'Édcn, mais cachan sous leur peau veloutée et vermeille, une cendre amëre < mortelle. C'est que Gilles n'avait pas été et ne pouvait pi être de ces savants modestes, dont le progrès est l'unique fii et l'unique joie le savoir. Il avait compté sur autre chos que sur des découvertes chimiques, en apparence stérile: mais fécondes en réalité; l'or seul avait été l'objet de se désirs ; et il n'avait trouvé que la triste réalité de la ruîn( Alors d amers reproches s'échappèrent do ses lèvres ; il ei