XVI INTRODUCTION

rautomne. Né dans un siècle à demi-barbare si Ton envisage les lettres et la civilisation modernes et contemporaines, mais profondément chrétien si Ton tient compte de la foi^ Gilles reçut dans son enfance des semences surnaturelles qui devaient survivre à tous les orages du cœur et faire éclore aux derniers jours , sous les chauds rayons de la foi, un sincère et profond repentir. En lui , quand tout parut éteint, la foi resta encore allumée, quoique voilée depuis longtemps, et c'est à sa chaude lumière et aux larmes qu'elle fit couler que tout se ranima et prit une vie nouvelle.

Aussi bien, en montrant la foi seule debout et victorieuse du mal au milieu de tant de débris amoncelés par un soufQe mauvais et tout en rendant un magnifique témoignage à la religion chrétienne, nous donnerons à la mémoire de Gilles de Rais pleine mesure de justice. En effet, les rares écrivains, qui ont eu l'occasion de parler de . lui^ l'ont fait trop rapidement pour rendre hommage à son repentir : ses crimes ont détourné la vue de ses larmes et le souvenir du monstre a étouffé peu à peu le souvenir du chrétien repentant. Sans doute, les prières et les pleurs de Gilles de Rais ne peuvent effacer le souvq5îiMiô''ses crimes; mais sa grande « repentance » a pu lui en obtenir le pardon : qui oserait, en effet, se croire et se dire plus juste que Dieu? Quelles que soient les exigences de la justice des hommes, il est doux pour un chrétien de penser que Dieu ratifia, au-dessus du bûcher de Nantes^ un pardon

^que Gilles demandait à genoux et que la foule lui accorda

len pleurant.

Avant de terminer cette préface, l'auteur croit pouvoir exprimer l'espérance qu'on trouvera le sujet intéressant par lui-même. On aurait évité de joindre ce livre à la multitude de ceux dont nous sommes inondés, si du consentement de

INTRODUCTION xvii

rhistpire^ du roman et de la légende, Gilles de Rais n'avait été Tun des hommes les plus remarqués du xv® siècle. Le héros de ce livre a déjà assez vécu dans la mémoire des peuples et dans la littérature pour être assuré de cette triste immortalité qui s'attache aux grands coupables : le présent ouvrage n'a donc pas la prétention de lui donner une plus longue vie, mais seulement de dégager des ombres son nom un peu obscurci et d'éclairer son portrait demeuré trop longtemps dans le demi-jour douteux du conte et de la légende. Nous voulons faire comme un homme de goût, qui, trouvant dans un coin obscur le portrait d'un homme célèbre^ s'empresse de le mettre dans un jour plus éclairé. A cause de cela peut-être, ce travail aura quelque chance de ne point passer inaperçu : pour parler plus tard de Gilles de Rais et de BarbeSleue, peut-être faudra-t-il recourir à ce livre.

Ainsi placée dans la lumière qui lui convient, la figure de Gilles de Rais a vivement attiré nos regards. Nous avons cédé à l'attrait que nous offrait un sujet local et universel tout ensemble, mais aussi à celui que présentent toujours au chercheur des documents inédits et originaux. M. de Maulde, en joignant à cette édition une partie des documents inédits qui ont servi à sa composition, a dit^ dans V Avant-Propos et dans le détail des Pièces Justificatives, quelles sont les principales sources de cet ouvrage.

Éloignés que nous sommes de quatre siècles du temps de Jeanne d'Arc et de Charles VII, il est à croire que de nombreux documents se sont perdus avant d'arriver jusqu'à nous :' cependant ceux qui ont été sauvés du naufrage sont de nature à ne pas faire regretter trop vivement les pertes que nous avons faites. Bien des choses, qui nous auraient paru intéressantes, sont tombées dans l'oubli : mais si nous