XVI II INTRODUCTION

considérons la nature de celles qui nous restent, il nous est permis de croire que les faits les plus importants nous sont parvenus. Or, un lecteur n'a rien à désirer de plus ; car rhistoire d'un homme, comme le dit justement Voltaire, « n'est pas tout ce qu'il a fait, mais tout ce qu'il a fait de digne d'être transmis à la postérité. * » D'ailleurs, sur bien des points^ une demi-lumière convient singulièrement autour d'un homme qui a cherché à s'envelopper de mystère et de ténèbres.

Enfin, l'authenticité et la pureté des sources, où nous avons constamment puisé, nous assurent la première qualité nécessaire à l'historien, la vérité : l'importance des faits aura-t-elle communiqué au récit assez d'intérêt pour préserver l'écrivain du plus grand des défauts, l'ennui ? Nous avons la conviction d'avoir évité l'erreur; d'ailleurs, la calomnie, même inconsciente, serait difficile envers Gilles de Rais ; il est, en efiet, du triste et petit nombre d'hommes qui, par leurs crimes, surpassent en mal l'imagination de l'écrivain : ici, la fiction ne saurait l'emporter sur la réalité et le roman restera toujours, hélas ! au-dessous de l'histoire. Puisse le récit avoir reçu de l'impor tance et de la variété de faits sur la vérité desquels il ne saurait s'élever aucun doute, assez d'intérêt pour qu'on puisse dire de cet ouvrage qu'il est aussi attrayant que véridique ! C'est au lecteur d'en juger ; c'est à son esprit, c'est à son bon goût, et l'on oserait presque dire à son indulgence, si l'indulgence qui fait pardonner un livre était ce qui le fait goûter. Un auteur est à plaindre, qui n'obtient de ses amis que l'indulgence et d'inconnus ou d'adversaires que de justes critiques. Le mieux sans doute serait de forcer les uns et les autres, non pas à l'admiration, ce qui serait trop

* Voltaire : Préface de l'Histoire de Charles Uî.

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ambitieux, mais à un sincère éloge, puisqu'il n'est point d'écrivain si modeste qui n'y aspire : mais un jeune auteur^ qui se livre pour la première fois aux appréciations du public, ne pense au bon goût des lecteurs éclairés qu'en tremblant, comme un accusé à l'arrêt souverain d'un juge sans appel.

Eua. BossARD.

Cet ouvrage, qui fut l'objet d'une thèse pour le doctorat es lettres, ne devait paraître qu'avec cette mention : deuxième édition. En effet, en ajoutant à cette seconde édition de Gilles de Rais, comme Pièces jvstificativesy les principaux documents inédits qui en avaient été la source, il convenait d'établir, sur ces Pièces jtistificatives, les notes que la première édition^ c'est-à-dire la thèse, rapportait aux originaux ou à des copies authentiques.

On remarquera aussi plusieurs additions importantes sur le Mystère du Siège d'Orléans, sur l'état de la science au XV* siècle^ sur la possibilité du surnaturel diabolique, sur les rapports qui existent entre la vie et les procès de Jeanne d'Arc et de Gilles de Rais : parmi ces additions, les unes complètent heureusement cet ouvrage ; les autres donnent à notre pensée, sans plus aucune réserve exigée, sa sincérité pleine et entière \

^ Ja dois un souvenir tout spécial & la mémoire de M. Paul Marcbegay, qui n*a pas assez vécu pour lire ici Texpression de ma reconnaissance.

DIT

JEUNESSE DE GILLES DE RAIS. — SON EDUCATION. — SON MARIAGE. — SES DÉBUTS DANS LES ARMES.

Dans la parlîc méridionale do la Bretagne, sur la rive gauche de la Loire, entre NanJLes et la mer, s'étendait au XV* siècle la baronme de Rais, « l'un des plus agréables et plaisans paysages de liretagne *. » Le pays do Rais, situé au midi de rembouchure de la Loire, était donc la ten'o comprise entre ce fleuve, l'Océan, le lac de Grand-Lieu, et les limites du Poitou. Plaine immense et nue aux approches do la mer, elle offre aux yeux quelque chose de la monotonie triste et fatigante du désert ; mais le sol est d'une rare fécondité ; la population est pressée, forte et vigoureuse, quoique les visages soient rendus mélancoliques par la maCaria^ qui monte des marais salants ; Taisance est plus fréquente que la pauvreté. Au xv* siècle, cette contrée était pour les grands seigneurs ce qu'elle est aujourd'hui pour la multitude des particuliers, une source abondante de richesses. Aux environs des rives de la Loire et sur les limites du Poitou et du

1 D*ArgeDtré, ttist, de Bretagne, Paris, 1558, p. 56.

Bocage vendéen, Taspcct est tout à fait différent : le terrain, presque~^liuâsî peu mouvementé que celui qui avoisine rOcéan, porte une végétation touffue ; les arbres y sont magnifiques, puissants de tronc et admirables de ramure ; les horizons riants, Tair salubre et purifié par les bois, les productions riches et variées, le peuple joyeux, les figures ouvertes et sympathiques.

La ville de Machecoul, célèbre dans l'histoire, située au centre de nombTcuscs et considérables chàtellenics *, était depuis des siècles la capitale de ce petit pays : sa forteresse redoutable et ses remparts en faisaient une place de guerre importante, joint encore que par la puissance de ses seigneurs et sa position géographique entre la Bretagne et le Poitou, à une époque où ces deux provinces étaient indépendantes et quelquefois ennemies Tune de Tautre, elle était regardée comme la clef de la Bretagne dans ces parages. C'est du pays de Bais que Gilles de Laval, le héros de cette histoire, resté fameux sous le nom terrible de Barbe-Bleue, obtint le titre •;do baron de Rais, sous lequel il est plus habituellement i désigné, et qu'ont rendu impérissable ses extravagances, ses

crimes, son procès et sa mort *.

/ Trois des plus grandes familles de l'Ouest de la France se / sont unies pour lui donner le jour, la famille de Montmo-

i ^ Ces ckâtcllenics étaient, avec beaucoup d'autres terres, Légé, La Dénate, I Pornic, Bourgneuf, Priguy ou Prigné , Vuô, Saint-Étienne-de-Mer-Morle [ ou de Malemort, Prioçay, situé dans la forêt de ce nom, commune de t Chéméré (Loire-Inf.).

> Le nom de Rais (au Moyen-Age, en latin, Hadesie^ et en français, ffair, Ray&y liayx. Rais, et enfin Retz, selon Torthograplie moderne), parait dérivé du nom d'une ville gauloise, Ratiastum ou Ratiatum, dont on recherche vainement, aujourd'hui eucOTerles vésTiges, même après les fouilles et les dissertations de quelques savants, MM. Dugast-Matifeux, Dizeuil et autres. — Nous avons adopté pour l'orthographe la forme Rais : d*abord, c*est Torthographe exacte au temps de Gilles, car l'orthographe moderne a été inaugurée en 1581, par l'acte de constitution qui éleva la bironnie à la dignité de duché-pairie; — ensuite, l'orthographe moderne pourrait faire croire, au premier coup d'œil, que Gilles fut un ancêtre du fameux Cardinal de Retz. Celui-ci n*a de commun avec Gilles que le nom; il descend, comme on sail, de la famille de Goiidi, à la4uclle passa au xvio siècle le duché de Rolz.