CBIMK8 DE GILLES DE BA

Comme nous lavons dit plus haut, René do la Suze, frère poiné de Gilles de Rais, et son cousin, Tamiral de Lohéac, frère du comte de Laval, à la requête de la famille, et forts des lettres de Charles Yll, qui interdisaient au prodigue le droit de vendre et d*aliéner ses domaines, s*étaient emparés à main armée des deux forteresses do Machecoul et de Champtocé \ Il y avait déjà environ trois mois qu'ils tenaient garnison dans ces places *, quand le maréchal résolut de les reprendre. Deux motifs surtout le poussaient à tenter ce coup de main : d*abord, il avait besoin d'argent, et, pour livrer au duc de Bretagne la seigneurie et le château de Champtocé qu'il lui avait vendus, il fallait qu'ils fussent en sa possession ; puis il craignait que Toccupation de ces deux forteresses n'amenât la découverte de certains crimes qu'il avait le plus grand intérêt à cacher. Le récit des événements qui suivent fera connaître au lecteur le dessein que le maréchal poursuivait surtout en assiégeant Champtocé : ils nous faut entrer, par ce récit, dans les derniers secrets, et les plus terribles, d'une vie rendue déjà si mystérieuse par les pratiques de Talchimie et par les évocations de la magie noire.

Vers la fui de rannée 1437 ^ ou le commencement de

» h'H\ ch'., f*" ;jW-38U. r* et v«.

- /Vtfç. cc'ici., Couf. de Heuri (iriurt, ii.xciii.

Tannée 1438 S Gilles de Rais Ic.va donc une année, augmentée encore par les renforts que lui fournit le duc de Bretagne, son protecteur déclaré contre le roi de France luimême. Il vint mettre le siège devant Machecoul dont la résistance fut courte, et de Machecoul il se dirigea sur Champtocé. Par composition ou par la force des armes, il entra dans la place, et s'apprêta aussitôt à la remettre, sans aucun péril, entre les mains du duc de Bretagne. En effet, dans la nuit même qui suivit la reddition de la forteresse, Gilles de Rais fit venir dans sa chambre ceux de ses hommes d'armes et de ses semteurs dont il se crovait sûr: c'étaient les compagnons de ses débauches et ses amis les plus fidèles : Henri Griart, Poitou, Petit Robin ou Robin Romulart, Ilicquet de Brémont, Roger de Bricqueville et Gilles de Sillé. Ces deux derniers déjà étaient initiés au motif secret de l'expédition; mais il fallait l'apprendre aux autres; car, pour l'œuvre qu'on méditait, leur concours était indispensable. Mais, avant de leur dévoiler la plus effrayante partie de sa vie, Gilles de Rais leur demanda de faire devant Dieu le serment de ne jamais révéler, à qui que ce fût, les choses dont ils allaient être les témoins : les quatre serviteurs le jurèrent. Alors, le baron, sûr de leur avoir à jamais fermé la bouche par cet acte religieux, les mena tous ensemble dans une tour retirée du château, et leur dit qu'au fond de cette tour gisaient, sans sépulture, les restes de nombreux enfants mis h mort, qu'il fallait extraire immédiatement, afin d'en faire disparaître jusqu'aux moindres vestiges; ainsi, pensait-il en lui-même, tout soupçon s'évanouira et j'aurai échappé à la vengeance de la justice.

Dans le silence commence alors une effrayante besogne. A l'aide d'une longue corde, Poitou et Robin descendent dans Tairrcux tombeau; une odeur fétide et cadavéreuse, une humidité pénétrante, les enveloppent de toutes parts; à

> Pror. cci'lci., Coiif. do Poitou., p. Lxxxiii, cïiv ; Conf. de Gillef, p. L. Pt-Oi'. cir., fo» 373-381.

CHAMPTOCE. 175

la lumifere blafarde qui tombe sur les murs et le sol de ce réduit, ils aperçoivent un monceau de membres humains, gisants çà et là, des tètes séparées de leurs troncs, des ossements desséchés ou moisis par Thumidité de ce lieu. Trois mois au moins, en eiTet, s'étaient écoulés depuis que René do la Suze s'était emparé du château; et les enfants, dont les restes étaient ensevelis dans cette tour, étaient morts longtemps auparavant \ Les deux serviteurs, malgré leur effroi, se mettent à Tceuvre : ils entassent pêle-mêle tous ces ossements dans un sac. Quand il est rempli , Ilicquet et Ilenriet Griart le retirent à Taide de la corde qui a servi à descendre leurs deux complices ; ils amoncellent les restes mutilés sur le pavé de la chambre, tandis que d'un œil impassible Gilles de Rais surveille leur travail et qu'au dehors Gilles de Sillé fait le guet, pour donner l'alarme au moindre bruit. Car la peur d'être surpris les fait frémir d'épouvante : Henri Griart avoua plus tard à ses juges, que, lorsqu'il fut arrêté et conduit à Nantes, pour n'avoir pas à dévoiler de pareils secrets, il songea, sur la route, « par tentation diabolique », à se couper la^gorge jivec un couteau. Enfin l'œuvre est achevée, et, à la suite de ces restes funèbres, Poitou et Robin sont remontés vers leurs complices. Le baron de Rais leur commande de mettre tous ces ossements, témoins de ses monstrueuses cruautés, dans trois grands coffres'; solidement il les fait entourer de fortes cordes, et porter, toujours pendant la nuit, vers un bateau qui attend, tout prêt à partir, caché parmi les saules de la Loire. Le maréchal ne demeura dans Champtocé que le Ternps nécessaire pour remettre la place aux gens du duc de Bretagne : dès le lendemain ou le surlendemain de son entrée dans le château, il monta sur la barque avec tous ses serviteurs, et le convoi, porté par la rame et le courant, descendit le cours du fleuve, traversant les bourgs et les

*Proc. civ , Coiif. de lleurict, f^ 373, r^.

villes, où, près de leurs foyers déserts, tant de pères et de mères pleuraient leurs enfants disparus. Arrivés près de la ville de Nantes, les trois coffres furent descendus du bateau sur la rive , chargés sur une charrette et dirigés vers Mâchecoul. Aussitôt qu'on y fut parvenu, le baron fit transporter ces coffres dans sa chambre à coucher. Là, dans la hante cheminée, un grand feu fut allumé ; peu à peu, avec précaution, tous les ossements furent brûlés en présence de Gilles, de Henriet, de Poitou, de^TjîIles de Sillé et de Buschel; puis la cendre fut recueillie avec soin et jetée dans les douves du château, où elle disparut sous la vague et la brise*.

Déjà, quelques semaines avant que René do la Suzc et André de Lohéac se fussent emparés do la ville et du château de Machecoul, cette place avait été témoin d'une scène semblable à celle que nous venons de décrire *. Le maréchal de Rais, à la première nouvelle des intentions hostiles de son cousin et de son frère, avait pris en toute hâte de graves mesures en prévision de Tavenir. Sur son ordre, Gilles de Sillé, son digne complice, et Robin Romulart, Tun des serviteurs sur lesquels il pouvait le plus sûrement compter, avaient, pendant quinze jours ou trois semaines, extrait du

i u On trouva, dans la lûur de Choutocé, dit Michelut, uue pleine touue d*ossements calcinés, des os d'enfants eu tel nombre, qn*il pouvait y en avoir "une""qûanintuine. » (Michelet, t. V, p. 211..^ L'historien parle ici de» fouilles qïïiT, d'après lui, la justice fit exécuter à Champtocé : on voit qu'il a été induit en erreur, ou par une lecture trop rapide du manuscrit, ou, ce qui est plus probable, par le récit d'un historien mal informé.

On lit, dans un r ouvrage qui jouit justement d'une grande valeur scientifique, les lignes suivantes : « C'est une pure fantaisie des faiseurs d'historiettes que de placer à Chantocé la scène de ses exploits sinistres. Gilles de Retz, qui n'y fit jamais résiderti^et avait vendu la terre en 1437 au duc Jean V de Bretajçner— Le conseil du roi interdit en vain le maréchal. Le roi lui-même l'assigna en domaine à sa femme Isabelle ;!•' nov. 1442}. Mais le duc, qui avait pris possession, s'y maintenait contre toute menace des officiers royaux et la garda dans sa maison. (Célestin Port, Dictionnaire de Maine-etLoirr, Angers, 187i. art. Chantocé.)

On ne saurait faire, j'imagine, aux doatments le reproche que M. Célestin Port adre:«se à la fantaisie des romanciers et aux faiseurs d'historiettes.

« Proc. efx'lés,, p. L.w.wiii . Couf. de Poitou ; Conf. de Henriet, p. XCIX. — Proc. civ.y fo 372, Cunf. de Henriet; Couf. de Poitou, f» 387.