MACHECOUL

fond de la tour siluéo dans la cour du château, dans Tcndroit le plus retiré, les corps de quatre-vingts enfants environ. Ils avaient brûlé ces restes, et en avaient jeté les cendi'cs dans l'eau des douves et de Tétang. Mais pendant qu'ils se livraient à ce travail secret, ils avaient couru un grand péril : Roger de Bricque ville, (on ne sait dans quel dessein, par courtoisie peu t-ê tre c t pour flatter la curiosi té de deux femmes) , avait conduit deux dames de ses amies à la porte de l'appartement où Gilles de Sillé et Robin Romulart étaient renfermés, et, par une petite fente de la porte, il les avait fait assister à Tœuvre sinistre. Gilles de Sillé racontait plus tard le fait à deux de ses compagnons, Henriet et Poitou, et, tremblant encore de crainte au souvenir du danger qu'il avait couru, il se félicitait d'y avoir échappé, lui, Gilles de Rais, son maître, et tous leurs amis et leurs compagnons ; il ajoutait en frissonnant : « N'estoit pas messire Rogier de Briqueville bien traistre qui nous faisoit regarder, Robin et i moy, à la dame de Janille et Thomiu d'Araguin, par une \ faute, quand nous oustions lesdits ossemens, et savoit bien tout ce fait M » Si ces deux femmes étaient mères, elles durent éprouver une frayeur à peu près semblable k celle que ressentit l'épouse du terrible Barbe-Bleue, quand, tremblante et curieuse, pénétrant dans la chambre interdite, elle vit les sept femmes mortes pendues à la muraille ; si elles comprirent ce qui s'était passé dans cette enceinte maudite, elles durent s'enfuir épouvantées. Soyons pour le lecteur ce que fut Roger de Bricqucville pour la dame de Jarville et Thomin d'Araguin : un témoin réseiTé des crimes honteux diTmaréchal de Rais. En vain les assassins se sont cachés : rien n'a pu couvrir leurs forfaits, ni les serments impies jurés sur l'Evangile, ni les ténèbres de la nuit, ni les fleuves, ni le feu des cheminées ardentes, ni Teau des douves et des étangs : toutes les savantes précautions du crime ont échoué; Dieu, la justice et l'histoire ont tout vu. Nous pourrions les suivre partout; mais, s'il ne nous est pas permis de voir

* Proc. ecclé^,, Coof. de Poitou, j». Lxxxix.

dans tous leurs détails les lugubres scènes de Ghamptocé, de Machecoul, de la Suze et de Tiffauges, nous pouvons approcher du moins en tremblant, comme la dame de Jarville ci Thomin d'Araguin, et, par la fente légitimement ouverte à notre curiosité, jeter un regard dans la vie la plus secrète de Gilles de Rais et dans le huis-clos de la justice et do l'histoire. Non, la chambre où les sept femmes de Barbe-Bleue étaient pendues à la muraille n'est qu'un amusement auprès de ce qui se passa réellement dans la chambre à coucher de Gilles do Rais, maréchal de France.

Ceux qui, de l'année 1432 au mois de septembre 1440, habitèrent ou traversèrent les contrées de l'ouest de la France, qui sont comprises entre Angers, Rennes, Vannes et la Rochelle, sentaient qu'au milieu dés""populations, inquiètes efattristées d'abord , affolées enfin par la terreur, il se jouait dans l'ombre un drame .effray.ant^ et terrible : c'étaient, de toutes parts, cette inquiétude vague, cette tristesse, cette frayeur, qui accompagnent un fléau, la guerre ou la peste : enlâffet, un fléau , un monstre , « une bête d'extermination», selon l'expression de Michelet, insaisissable et partout signalée, invisible et partout présente, inconnue et partout maudite, ravageait les campagnes, suivie par le deuil et les larmes. Sur tous les points de la contrée à la fois disparaissaient comme par enchantement des jeunes gens, des jeunes filles, des enfants en bas âge ; car c'était uniquement à l'enfance et à la jeunesse que la bête mystérieuse s'attaquait; disparus, personne n'entendait plus jamais parler d'eux; toute voix se taisait; toute trace était effacée : comme un silence de mort, mille fois plus lourd à porter que la nouvelle certaine de leur trépas, pesait sur leur mémoire. Qu'étaicnl-ils devenus; étaient-ils morts? s'ils vivaient encore, étaient- ils heureux? ou gémissaient-ils au fond do quelque noire prison? On les avait vus, à tel endroit, dans tel champ, dans telle rue, à telle heure du jour et de la nuit ; puis après c'était un mystère impénétrable.

Aux premiers récits do ces cflVayantcs dispaiîtîons, le