DISPARITIONS D'ENFANTS

iple, toujours porté à mêler le surnaturel aux effets mysté- IX dont il ne voit pas la cause, se disait, si Ton en croit mdition, « qu^ils étaient enlevés par des fées ou des nains l&isants. » C'était une explication qui se présentait d'elleme dans le pays par excellence du conte et de la légende; le consolation toutefois pour le cœur d'un père ou d'une re, en présence du foyer vide ou de la table déserte ! B ne pouvait calmer une douleur qui toujours grandissait : regrets sont amers dans les cœurs des parents et Tespélee est douce à ceux qui souffrent et qui n'ont pas de leur Iheur une certitude absolue : les nains et les fées s'évalurent donc bientôt, comme un songe, devant la réalité d'un Iheur qui se renouvelait sans cesse. Si le premier mouvemt du peuple le porte à attribuer toute chose mystérieuse à jouYoir surnaturel, il ne tarde pas, pour peu que sa misère prolonge , à rejeter des explications qui ne satisfont ni sa son ni sa douleur; il arrive à se demander si les nains et ; fées n'ont pas revêtu la chair d'hommes méchants et lels. Quand une fois cette pensée est entrée dans son prit, il l'exploite, il la fortifie par des observations; il êlc l'oreille à tous les bruits; il observe toutes les traces; interroge tous les vestiges ; il explore toutes les routes do vérité; et, peu à peu, à force de patience, resserrant le rcle où il enveloppe le coupable, il le surprend enfin à son livre maudite. Alors la misère et la mort s'abattraient sur i, sur ce qu'il a de plus cher au monde, que l'infortuné éclarait en cris de vengeance vers le ciel et vers la justice : tel t, en deux mots, ce qui se passa autour de Gilles de Rais. Les premiers enfants qui disparurent ne frappèrent pas itre mesure la foule : on crut h quelque accident naturel : 5 bois t'tnicnt profonds, les rivières rapides, les étangs mgereux. Seules , les familles s'affligèrent au foyer triste, avec les amis, les parents ou les voisins, qui s'assoaicnt .i leur misère. Mais bieiitùl le bruit de semblables sparitions se répandit; de nouvelles douleurs, racontées irmi le peuple, donnèrent aux anciennes une recrudescence

et une nouvelle explosion. D'une extrémité à Tautre du pays, des récits circulèrent, mystérieux, terribles: les parents se rassemblèrent, et les commentaires allèrent leur train dans les foires voisines et dans les veillées du soir ; il n'y eut plus bientôt de disparition qui ne trouvât tout aussitôt ses nouvellistes , ses colporteurs , et d'autant plus actifs, que l'ennemi caché semblait être partout et menacer tout le monde. Dans l'Anjou, dans le Poitou, dans la Bretagne, sur toute la surface du pays, au foyer même de Gilles, entre sa femme et sa fille, il ne fut plus question que du fléau qui décimait les enfants du pays d'alentour; il n'y eut bientôt presque pas de villes ni de bourgs où l'on ne citât quelr qu'une de ces étranges dispaintions. A Nantes, à Angers, ; à Vannes, à Josselin, à Pornic, à Bourgneuf, à Saint-C}'T-eni Rais, àMachecoul, à TiiTauges et dans toutes les paroisses avoisinantes, à Champtocé et dans tous les pays circonvoisins, la bête d'extermination passait et repassait, emportant toujours de nouvelles victimes. Elle semble être partout à la fois : elle parcourt les campagnes ; elle rôde autour des maisons; elle se faufile jusque dans les foyers, dan3 les ténèbres comme à la lumière, à toutes les heures du jour et de la nuit. A Saint-Étienne-de-Montluc , un enfant, Jean Brice ; au Port-Launay, le fils de Jean Bernard; ' à Machecoul, Georget le Barbier, Guillaume Roncin, Guil- • laume Gendon, Alexandre Chastelier; de nombreux enfants aux environs de TifTauges, de Mortagne et de Clisson ; un enfant de Saint-Mesme, près de Chinon * ; des enfants de Nantes; des marchands forains des environs de Rennes, pour ne donner que quelques noms parmi les victimes et les pays ravagés, parlaient assez au peuple et de sa misère et de l'immensité du péril qu'il courait.

Qu'on lise lentement et avec attention les pages de Teuquête judiciaire et des deux procès de Nantes, et Ton se

» Enq. cir. (le- 28, 29, 30 sept., p. cxxv : « Unj; nommé Oraii, des parties de Sainct-Mcsme, se eompldguaut piteusement et en ploreut, de la perdiciou d*uu sien eu (faut. »