DISPARITIONS D'ENFANTS

représentera Timagc de la douleur populaire. Dans les bourgs et les villes, à la nouvelle du malheur qui les frappe, les pères et les mères courent de toutes parts, s'adressant aux amis, aux étrangers, aux passants, se plaignant avec larmes de leur affreuse misère. Recherches infructueuses ! plaintes inutiles ! ni les bois, ni les champs, ni les routes, ni les fleuves, ni les voyageurs ne donnent trace des chers objets de leur tendresse et de leurs larmes. En vain se mettent-ils en voyage : d'Angers à Tiffauges et àMachecoul, de Pornic h Nantes, on rencontre à tout moment, sur les chemins, des malheureux qui redisent leurs infortunes à tout venant, et qui grossissent, par le récit de leurs propres malheurs, la douleur des habitants des lieux par où ils passent. Spectacle lamentable ! nous disent les actes de la justice, plein tout ensemble de colères, de douleurs, de soupçons et de larmes ! Voici une malheureuse mère qui court en pleurant à travers les rues de Nantes ; voici dans la ville de Machecoul, un père désolé qui arrive des environs de Tiffauges : il est parti depuis longtemps, et il n'a encore recueilli aucune nouvelle de son fils. Écho des douleurs de tout un pays, il raconte « que pour un enfant, qui est perdu au pays de Machecoul, il y en a sept aux environs de Tiffauges et qu'on les prend sur les champs en gardant les bêtes ^ » Plus loin, voici des frères qui sont à la recherche d'un frère perdu, des amis qui pleurent un ami ; partout enfin des pères, des mères, des frères, des sœurs, des amis, des étrangers ; car personne ne peut demeurer insensible à de telles douleurs; on les voit «s'en complaiîidre doloreiisement n et se redisant les uns aux autres « de prendre bien garde à leurs enfants' » ; tous les jours, enfin, ce sont de nouvelles infortunes qui passent comme un veut de mort sur les villes et les campagnes ; le pays tout entier a comme un long frisson de ten^eur.

» Enq. cic. des 28, 29. .% sept. liiO, p. cxxv. « Etiq. civ. des 28, 20. 30 sept. 14i0, p. cxiii.

La première observation que fit le peuple, fut de remarquer que Tespacc, où avaient lieu ces disparitions, bien qu'étendu, était cependant borné, et qu'il no dépassait guères les limites f d'Angers à Pouzauges, de Pouzauges à Vannes, de Vannes ' à Nantes et de Nantes à Angers. Cette première donnée — rien ne rend attentif comme le malheur — le conduisit naturellement à une autre, tout aussi féconde en conclusions : dans l'étendue de ce pays, oii les disparitions étaientelles plus fréquentes et plus remarquées ? Le peuple en éveil eut bien vite déterminé avec précision les lieux les plus suspects et par conséquent les plus dangereux. Champtocé, Machecoul, TiiTauges, la Suze, qui étaient les habitations les plus fréquentées par Gilles de Rais et par toute sa maison, sont désignés tout bas comme les lieux où se passent des drames, inconnus encore, mais trop mystérieux pour ne pas être terribles. A Nantes, à peu près tous les enfants qui disparaissent ont fréquenté l'hôtel de la Suze ; ils ont été vus aux abords de cet hôtel aux heures précises do leur disparition; les jours précédents même, ils ont raconté qu'on les y avait attirés par des caresses, et charmés par une générosité inaccoutumée, en leur donnant à boire et à manger. Plus jamais on n'a vu revenir cet étranger qui marchait dans la direction deJUachecoul ou de Tiffauges. S'il disparait quelque petit mendiant ou iquelques jeunes marchands forains? ils ont toujours été aperçus, demanf f dant l'aumône ou offrant leurs services, aux portes des I '.châteaux de Tiffauges ou de Machecoul. Les petits paysans, partis le matin à la garde des troupeaux et qui ne sont pas revenus le soir ; les enfants ravis dans les fermes ellesmêmes, sont des environs de Tiffauges, deJMacbecoul et de Champtocé *.

De' Thr, les habitants de ces contrées conçoivent de graves soupçons, engendrés par le chagrin, développés par leurs

< Tous ces faits sont tiiv? Oes ProrAx» — Eftf/. m*, des 28, 29, 30 sept U40. p. cxxv.