LES SOUPÇONS

obscrvalionSy nourris même par des indiscrétions et des paroles légères de Gilles ou de ses familiers *. Personne cependant n*ose ouvrir la bouche pour se plaindre ; on gémit, mais c*est en secret; on se parle, mais c'est tout bas; on accuse, mais en regardant autour de soi. Qui donc oserait élever la voix contre un grand seigneur? Le maître n'est pas doux à ses ennemis : on se tait donc au loin autour de ses châteaux ; ils pèsent de leur lourde masse sur les poitrines oppressées ; Ton dérobe jusqu'à l'abattement do son visage à des yeux scrutateurs qui ne le pardonneraient pas. Aussi bien, tout est péril pour les opprimés: les familiers du maréchal, ses hommes d'armes, les gens de sa chapelle *, tous ceux de sa maison qui vivent des miettes de sa table ; car ils ont des menaces à la bouche , et l'on sait qu'au moindre bruit, au moindre murmure accusateur qui montera jusqu'aux oreilles de Gilles, ce sera l'oppression, la prison et peut-être la mort : « Desquelles perles et autres, dit VEnquête civile ^ les témoins ont ouï faire souvent de grandes clameurs, que l'on n'osait pas faire entendre en public*. »

Mais au loin, en dehors des ^limites où le nom du sire de Rais est une puissance et par conséquent une menace, on raconte à haute voix les récits les plus effrayants sur Tiffauges et sur Machecoul. Un voyageur de Machecoul arriva un jour à Saint-Jean d'Angély ; à table, comme ses hôtes lui demandèrent d'où il venait, il répondit qu'il arrivait de Machecoul. A ce nom, l'effroi se peint sur tous les visages ; on s'écrie de tous côtés : « Quoi? de Machecoul? Mais on raconte de ce pays-là des choses épouvantables : on dit qu'on y mange les petits enfants ! » On le voit : le conte avait déjà sa matière trouvée dans les récits exagérés du peuple : tOgrCy le Croquemitaine, dont, au pays Ihéfalicn, l'on effraye encore aujourd'hui les enfants, apparaissent dans le procès, et, dès

« E7iq. riv. des 28. 20. 30 sept. 1448. p. cxxiv. « Kftq. cir. lies 28, 20, 30 sept. 1440: p. cxxfl. 3 Enq. civ. des 28, 29, 30 sept. 1440; p. cxxii, CXXVI.

rorigîne, sous la forme que lui donne l'imagination populaii'e, surexcitée par la peur. Sans concorder pourtant avec les bruits de la foule, les récits du voyageur breton furent de ceux qui ne pouvaient apaiser une telle épouvante \ Enfin, aux portes mêmes de la ville de Hennés, à l'autre extrémité de la contrée, des marchands forains avaient répété partout, dans leurs courses journalières, que deux de leurs compagnons avaient disparu subitement au pays maudit de Rais '. Ainsi, de Saint-Jean d'Angély à Rennes, et de Vannes à Angers, il n'était question que de Champtocé, de Tiffauges, de Machecoul et de Thôtel de la Suze, aux environs desquels il se passait de si étranges choses : par la frayeur que ces seuls noms excitaient au loin, on peut juger maintenant de Tégouvante que jetaient dans tout le pays le voisinage et l'aspect de ces terribles donjons.

Peu à peu, la méfiance publique, chaque jour précisant davantage ses soupçons, alla plus loin; elle osa pénétrer jusque dans ces châteaux forts ; elle désigna les coupables eux-mêmes avec la certitude de ne pas se tromper. Aux yeux du peuple, ceux qu'une relation constante liait à toutes ses infortunes, ne pouvaient pas ne pas être les auteurs de ses misères. Or, là où disparaît quelque enfant, il est rare qu'on ne signale pas quelqu'un des familiers de Gilles de Rais, ou Bricqueville , ou Princzai, ou Poitou, ou Henriet, ou Eoonet de Villeblauche, ou Romulart, ou Prélati lui-même. Ce sont eux qui demandent les enfants aux familles, souvent avec une insistance qui n'est pas sans imprudence, toujours avec

de magnifiques promesses. En traversant la Roche-Bernard, en septembre 1438, Poitou, à force de prières, de promesses et d'argent', décide une femme pauvre, Perrine Loessarl, à lui confier son fils Colin, âgé de dix ans, « l'un des plus beaux enfTans du pais, qui apprenait moult bien \ » et que Gilles

« E7iq. civ. des 28, 29, 30 sept. 1440; p. cxxr, cxxii.

^ Enrf. civ. du 8 oct. 1440; p. cxxxvii, cxxxviii.

» Proc. ecc/t'v., Conf. de Poitou, p. cxxxvi.

^ Il n'est pas inutile de remarquer qu'au xv^ siècle la Bretagne avait déjà

trouva avoir été bien ciioisi et « bel comme ung ange. » La pauvre mère, séduite par l'avenir brillant qu'on réserve à son fils, le lui abandonne ; mais elle le perd, sans que jamais, depuis lors, elle puisse rencontrer Poitou pour lui en demander des nouvelles : quant aux gens du maréchal qu'elle interroge,

de très nombreuses écoles, daos les villes et jusque dans les bourgs de médiocre importance. AI. A. Dupuy {les Écoles de Bretagne au xv» siècle, Bulletin (le la Société académique de Brest, 2® Série, t. V, 1877-1878) a fait quelques recUerclies curieuses sur ce sujet. 11 a observé que chaque diocèse avait une haute écolc-^ecclésiastique, et chaque localité habituellement une école paroissiale. « Les illet.tcés. sont rares, dit un autre écrivain, dans la noblesse, la bourgeoisie et parmi les paysans qui possèdent quelque aisance. » (M. Léon Maître, Archiv. de la Loire-Inférieure; L'Université de Nantes, ses origines ; Revue de Bretagne et de Vendée, ]\iïn 1876.) L'histoire de Gilles de Rais confirme ces observations. Parmi les jeunes enfants enlevés par ses complices, au dire des témoins, il y en avait beaucoup qui allaient à l'école. C'est le fils de PerrineXoessart, de la Roche-Bernard, âgé de dix ans '^Toldht à Tesçole. » A Poitou qui le demande pour en faire un page, la mère répond qu'elle ne peut l'ôtei* de Vécole, où il apprend fort bien, et elle ne permet de l'emmener, que sur la promesse expresse qu'il continuera d'allti* à l'école. (Enq, civ. du 18 sept. 1440, p. cxvii, cxviii.) — C'est le fils de Jeanne Édelin, âgé de huit ans, de Machecoul, « aliène à l'escolle » de cette ville (Enq, civ, des 28, 29, 30 sept. 14i0, p. cxxv). — C'est encore le jeune Régnaud Donete, âgé de douze ans, de la paroisse de Notre-Dame de Nantes, M qui alloit ù l'escolle. » {Enq, civ., 4 oct. du 1440; p. cxxxii.) C'est enfin pour mettre un terme à cette énumération, le jeune Jean Hubert, de la paroisse de Saint-Léonard de Nantes, âgé de quatorze ans, «allant â l'escolle. >* {Enq, civ. p. cxxxii.) En un mot, la plupart de ceux qui ne mendient pas leur pain, suivent régale. Qn sait7-par ailleurs, que la collégiale fondée par Gilles lui-même à .Machecoul, avait un u maistre d'eschoUe, » chargé de faire rinstniction des enfants de sa chapelle. Il en était ainsi dans toutes les collégiales et dans la plupart des monastères et des prieurés. Dans les Procédures politiques du règne de Louis XII, publiées en 1884 par M. R. de Maulde, dans la Collection des Documents inédits de l'Histoire de France, je remarque de nouvelles preuves que la Bretagne, au xvo siècle, à l'époque même où nous sommes, était abondiinimcut pourvoie d'établissements scolaires, et que f l'on y étudiait avec beaucoup d'ardeur. J'en citerai deux exemples. A la page 410 (déposition de François le Saux, conseiller des comptes), il est dit qu'à l'âge de huit ans, à Vannes, il allait à l'école « entre les clercs et enfans d'icelle » ; et qu'il fut ensuite envoyé aux « escolles, à Sainct Pol de Léon >» (p. 411), puis â ri'uiversité de Paris, d'où il semble que Saint-Pol-de-Léon possédait des établissements qui rappellent nos écoles d'instruction secon^ daire. Un autre breton, Guillaume de Forest, devenu plus tard secrétaire du roi Louis XII et de la reine Anne, dépose (p. 402) qu'à l'âge de huit ans il allait à l'école. D'après l'âge de ces deux témoins, il faut rapporter ces faits vers l'année 1440. Il ressort méine de leurs dépositions, que, pas plus alors qu'aujourd'hui, les enfants ne demeuraient étrangers aux événenents politiques et qu'ils ?c passionnaient pour tout ce qui touchait à la patrie.

ils « pensent que son fils est à Tiflauges^ou à Pouzauges \ » Aux questions qui lui sont posées sur le sort de ceux qu'on lui a donnés, Gilles de Sillé ne trouve rien de plus ingénieux p que de répondre que les Anglais, ces éternels ennemis de la France, ont réclamé des enfants, beaucoup d'enfants, pour la rançon de son frère, Michel de Sillé*. Un jour Roger de Bricqueville et lui demandèrent à un habitant de Machecoul de leur donner un jeune garçon pour porter un message au château, mais le jeune homme ne revint plus. On a vu Gilles de Sillé parcourant les campagnes, un voile d'étamine noire abaissé sur le visage, et rôdant autour des petits bergers comme un loup autour des agneaux : les agneaux ont disparu et Ton se demande si le ravisseur n'est pas ret homme dont le mystère épouvante. Prélati lui-même enfin est enveloppé dans les soupçons'; car un jeune page qui était à son service a été perdu.

Grâce à la fréquence du crime, ou grâce à une confiance inexplicable dans Timpunité, ils en arrivaient même ànégliger les plus simples précautions exigées par la prudence ou par la peur : par habitude de se cacher, ils ne se cachaient presque plus. Une femme de Pouancé, Isabelle Hamelin, était venue avec son mari, Guillaume, habiter le bourg de Fresnay, près de Machecoul. Un jour de Tannée 1440, vers la fin d'avril, elle envoya deux de ses enfants dans Machecoul pour y acheter un pain avec de l'argent qu'elle leur avait donné : l'un était âgé de quinze aus, l'autre en avait sept environ ; mais ils ne revinrent pas, et, depuis ce jour fatal, elle n'entendit plus jamais parler d'eux. Seulement il arriva, le lendemain, une chose qui frappa vivement son esprit : Prélati et le marquis de Géva, qui demeuraient avec le sire de Rais et qu'elle connaissait fort bien pour les avoir vus plus d'une fois, vinrent à sa demeure et demandèrent à la voir. Le marquis s'informa tout d'abord si elle était guérie du mal dont

< Enq. chy.y du 18 sept. 14i0, p. cxvn, cxviii.

« Eiiq. civ. des 28, 20, 30 sept. 4440, p. cxxv, cxxvi.

» Enq. civ. des 28, 20, 30 sept. U40. p. cxxiv

elle souffrait à la mamelle. Sur quoi elle s'étonna grandement qu'il sût qu'elle y eût mal : « car je n'y ai point mal, » ajouta-t-elle. « Si vraiment, vous y avez mal, » lui répliqua-t-iï avec assurance ; et en même temps il ajouta qu'elle n'était point du pays deMachecoul, mais de Pouancé. Et comme cette femme, de plus en plus surprise, lui demandait qui l'avait si bien informé : « Je le sais parfaitement bien, » répondit-il sans lui en dire plus long. Alors elle lui avoua qu'il disait vrai. Comme il allait s'en aller, il plongea la tête dans la maison et s'informa si elle n'était point mariée: elle lui répondit qu'elle l'était, mais que son mari était parti dans le pays de Pouancé pour se gager. Le marquis aperçut alors dans l'intérieur de la maison deux enfants en bas âge, un petit garçon et une petite fille, et voulut savoir si ces enfants étaient à elle ; et, comme elle répondit qu'ils étaient ses enfants, il lui demanda encore si elle n'en avait point d'autres. « J'ai encore deux garçons » , dit-elle ; mais elle n'osa point ajouter qu'ils étaient absents. Sur ces mots, le marquis et Prélati s'éloignèrent. Comment ils avaient été si bien instruits de la maladie et du pays de cette femme, et de qui ils avaient appris des détails si précis, on le devine aisément. Mais on s'étonne de les voir jouer avec le soupçon, et, par leur démarche imprudente et leurs paroles plus imprudentes encore, l'éveiller dans l'esprit des familles. Car les réflexions que ce récit fait naître en nous, Isabelle Hamelin et son mari Guillaume se les tirent aussi en s'entretenant de la perte de leurs enfants. Il n'en faut pas d'autres preuves que le récit de la visite faite à la mère et racontée par elle-même : il est étroitement lié à celui de lia perte des deux enfants, et est visible à tous que celte pauvre mère a conclu à la singulière coïncidence qui existe entre la disparition de ses fils et la visite do ces ^eux hommes \

Aussi c'est eu vain qu'ils s'enveloppent ensuite de mensonges : les mensonges, destinés à dissiper les défiances, les rassemblent et les fortifient. Quelques belles fables qu'ils

« Enq. cir. de» 28, 29. :iO spi»l. 1440, p. CXXViii.

inventent/ quelques beaux récits qu'ils brodent, quelques tragiques accidents qu'ils racontent ; que celui-ci soit parti comme un voleur * ; que celui-là soit passé au service d'un maître puissant, dans un pays lointain ; que cet autre, en traversant les ponts de Nantes, ait été emporté par un coup de vent dans les flots de la Loire*, le soupçon se faufile, scrutateur impitoyable, dans les replis tortueux du sombre mystère, et par instinct d'abord, et bientôt par conviction, le peuple se dit : « Voilà mes seuls ennemis et les seuls coupables ! »

Les seuls ! je me trompe : après tous ceux-là, au-dessus de la foule des serviteurs et des familiers, il désigne avec frayeur et colère le maître de ces hommes maudits, Gilles le Rais lui-même. Nous l'avons vu : timide d'abord comme la crainte, l'insinuation se glisse dans l'ombre ; mais elle s'alimente comme la flamme à mesure qu'elle s'étend ; bientôt elle éclate ; c'est une immense clameur enfin qui s'échappe de la poitrine de tout un peuple, si épouvanté dans son malheur, si oppressé par le mal qui l'étouffé, que, vers la fin, ce n'étaient plus des rumeurs, des bruits publics, des sanglots ou des gémissements, mais des hurlements, selon Ténergique expression des procès, « ululanivum! » Le baron de Rais est le vrai coupable : c'est pour lui que travaillent ces familiers, ces amis, ces serviteurs ; devant lui, le peuple tremble et sa bouche reste muette, alors que son cœur souffre tant. Partout où le baron passe, le deuil l'accompagne ; le mystère entoure ses demeures ; l'ombre même de ses donjons donne la mort et cause l'effroi : sentiment si fort, entré si profondément dans le cœur des populations, que, même après quatre siècles et plus, les habitants n'approchent jamais sans terreur des tours démantelées de ses forteresses et qu'ils se signent, en pressant le pas, quand ils en longent, le soir, les murs à demi écroulés '. Il arrive à la Suze, et sur

» Enq. civ. des 28, 20, 30 sept. 1440, p, CXXIII. CXXVii • Enq. civ. du 28 sept. 1440, p. cxix. 3 C'est UQ fait coustaut«

les familles de Nantes le malheur s'abat tout à coup ; il vient à Tiffauges, et c'est sur les toits d'alentour ; il séjourne à Champtocé , et c'est dans la vallée de la Loire qu'il lève son cruel tribut; il passe et repasse à Machecoul, et à chaque fois c'est un nouveau deuil, ce sont de nouvelles larmes; s'il demeure un seul jour dans un village, le lendemain une famille alarmée jette sa douleur à tous les échos et sème ses inquiétudes sur tous les chemins de la contrée ; il passe une seule nuit àBourgneuf-en-Rais ; le lendemain un jeune homme de dix -huit ans a disparu* ; au mois de juillet 1440, Vannes le voit à la cour de Bretagne * : il n'est pas sorti de la ville, que l'émoi s'est répandu parmi tout le peuple ; il arrive à Josselin, presqu'aux portes de Rennes, et toute la ville est plongée dans la consternation. De toutes parts, en un mot, on dit et l'on répète que le maréchal de Rais est le vrai coupable*; les populations impatientes, confiantes cependant dans le secours du ciel, lèvent les yeux vers les hauteurs, pour voir s'il ne leur viendra pas enfin du secours. Mais elles l'attendront longtemps ; il paraîtra toutefois. Déjà, dans le secret, la justice s'avance : elle reçoit les soupirs , elle écoute les plaintes, elle sent sous sa main le soulèvement des poitrines oppressées ; son oreille et son cœur sont ouverts à la compassion ; elle viendra, émue « par la complainte lamenteuse * » des familles ; elle viendra, renversant tous les obstacles de la fortune et de la politique. Mais avant de raconter les derniers excès et l'arrestation de Gilles de Rais; avant d'entrer dans le récit de son procès et de sa mort, puisque nous connaissons les ravisseurs, il convient de dire ce que devenaient les victimes et quel était l'œuvre des bourreaux.

Ce qui suit est de nature à froisser la délicatesse do certains lecteurs : quelle que soit cependant la crudité des

> Pro'!, ecclés.y Conf. de Poitou, p. Lxxxvi ; Conf. de Hcnriet, p. xcvn.

* Proc. ecdcs., Couf. jI«; Poitou, p. xcr. xcii.

3 Euff. cà'. des 28, 20, 30 sept. lUO, p. CXXIV.

♦ /Voc. civ.y f» 30o.

détails, en considération de la vérité de rhistoire, on voudra bien nous pardonner la souffrance qu'ils provoquent On parlera bientôt du supplice de Gilles de Rais et Ton soutiendra que, si terrible qu'il ait été, il n'avait pourtant rien de trop cruel : or, pour démontrer à tous qu*il eût fallu même inventer des supplices nouveaux pour punir des crimes inouis, il faut entrer dans le détail do ces forfaits. Il no s'agit plus maintenant d'alchimie ; il ne s'agit plus môme d'évocations diaboliques, si coupables pourtant : les fourneaux, où Tor fond, ne sont rien; rien, non plus» les opérations magiques, si terribles qu'elles soient : nous avons à parler d'une chose auprès de laquelle toutes les autres, qui se sont passées, ne sont que fleurettes, « d'une chose dont tout le monde fut stupéfait, dit Michelet, coniicuti terrai »

A peine le malheureux enfant, enlevé par la ruse on par la violence, attiré dans un guet-apens par les promesses et les flatteries, a-t-il secrètement franchi le seuil de Champtocé, delà Suze, de Machecoul ou de Tiffauges, qu'il est con-r duit à la chambre à coucher de Gilles de Rais\ Le mvstère et le silence qui l'environnent, les mauvais traitements qu'il a subis, les paroles mystérieuses de ces hommes inconnus, la dureté de leurs regards, tout le jette dans une vague épouvante. Soudain, on le saisit violemment* ; on lui attache les mains ; on le bâillonne pour étouffer ses cris ; une corde est passée à son cou ; puis, cela fait, on l'enlève à trois pieds do terre pour le pendre à un crochet flxé au mur de la chambre. La prière, ne pouvant plus passer par ses lèvres bâillonnées, s'échappe encore, avec l'effroi, par ses yeux suppliants. Mais, peu à peu, sous le poids du corps la gorge pressée se resserre ; le souffle expire ; les convulsions commencent, et les affres de la mort se peignent sur tous ses traits :

> Proc. eccféi., Conf. de Gilles, p. Lxix ; Conf. de Poitou, p. lxziy. ^Proe, civ.i Conf. de Heuriet, f« 371, v».

3 Proc. rcclèi.9 Conf. de Poilon, p. Lxx.^iv ; Couf. de Henriet, p. cxv ; t;ouf. de Gilles, p. Lxix. — Pi^c. ciu,, Cuuf. de Heuriet, f" 382, r«; 3S7 v«; Couf. de Gilles, f» 93, vo.