SCÈNE DE MEURTRE

l'esprit n'a pas été le jouet d*un mauvais rêve. Quel âpre goût du beau s'alliait donc dans ce monstre au goût du sang, de la souffrance et de la mort? On se figure généralement que, dans de pareils cœurs, tout ce qu'il y a de bon s'en va à la suite de la vertu, parce qu'il y a un comble de méchanceté qui ne permet pas au bien de vivre ; il faut croire qu'il y u une méchanceté plus grande encore, qui change la nature du bien et le transforme en mal ; il faut croire que la corruption de certaines i\mes est telle, que le plus mauvais, dans ces natures, est ce qu'il y a de meilleur dans les autres; que tout s'y gangrène, même le bien, même les plus nobles qualités de Tesprit et du cœur, et qu'il naît de là des choses monstrueuses auxquelles on voudrait ne pas croire. C'est un étrange mystère que les goûts des hommes et des peuples corrompus par Tabus des plaisirs sensuels. Il faut bien le remarquer pourtant : le goût de la souffrance physique, du sang et de la mort, a toujours été le caractère particulier de tous ceux que les plaisirs charnels ont menés peu à peu jusque dans les derniers excès.

Les plaisirs sont variés et sans lin quand ils sont modérés et naturels; mais, quand ils sont contre nature ou excessifs , ils deviennent uniformes et de courte durée ; Texagération, qui semble donner du vif et du relief à la jouissance, l'efface et la détruit. Les plaisirs, que recherche Gilles de Rais, sont trop violents pour durer ; le dégoût suit de près de tels transports, et d'autant plus amer, que plus vives ont été les émotions qui meurent et plus cuisants les remords qui naissent. Gilles, fatigué de ces plaisirs extrêmes, s'endort bientôt sur son lit * : mais, avant de s'abandonner au sommeil, il a donné l'ordre de faire disparaître toutes les traces du crime ; car, nous le verrons bientôt, dans le dégoût qui suit la satiété, les marques de l'orgie lui sont odieuses: après la débauche, la vue du sang lui fait peur : les victimes lui apparaissent comme autant de fantômes menaçants qui le

' /'roc. VU'., Coiif. de IJeuriel. f« U77, r*'.

poursuivent. Pendant qu'il dort, ses complices étanchent le sang qui souille le sol de sa chambre ; ils le lavent à grande eau. Dans la vaste cheminée, ils placent sur deux landiers des bûches longues et grosses et deux ou trois fagots de bois ^ ; par dessus ils mettent enfin les membres mutilés de la victime, qu'ils recouvrent encore de paille et de feuilles sèches; puis ils allument le feu. Tout disparait enfin dans les flammes, et la victime, et jusqu'à ses robes et à sa chemise, que Ton fait brûler peu à peu,^ afin qu'on ne sente pas l'odeur de la fumée '. L'adresse des serviteurs est telle, que les cendres mêmes du foyer éteint ne trahiront pas le terrible secret; car ils les recueillent avec soin et vont les jeter dans les lieux les plus secrets du château et dans les douves qui baignent les murs, ou les sèment, du haut des tours, aux vents qui les dispersent '. Ces précautions prises, Gilles se croit à l'abri des poursuites des hommes, sinon de celles de Dieu : il ne sait pas que «le sang versé, comme s'exprime le promoteur du procès dans l'acte d'accusation, cric vengeance au ciel, jusqu'à ce que Dieu, auteur de tout amour et vengeur de toute vertu, se réveille et que le châtiment atteigne le coupable. »

Mais, hélas! que la justice fut lente avenir! que de fois le drame terrible se renouvela dans les appartements de Gilles pendant la dernière période de sa vie. L'acte d'accusation, qui fut dressé contre lui par Jean de Malestroit, évêque de Nantes, et par le vice-inquisiteur de la foi, le dominicain Jean Blouyn, recule, sans toutefois l'affirmer d'une façon bien certaine, jusqu'à Tannée 1426, le commencement de cette tragédie, toujours là même "et toujours reprise avec une nouvelle fureur *. Quelques-uns des complices du maréchal ' la fixent également vers la même époque :

» Proc. ciu., CoDf. de Hcnriet, f« 377, 1*0. « Proc. civ., Conf. de Uenriet, f<> 378, r«.

' Proc, ecclés.y Conf. de Poitou^ p. Lxxxv, etc. — Proc. civ,, Conf. de Heuriel, f<> 377, r«.

* Proc. eccléi.. Acte d'accusation, art. xv ; p. xx. » Proc. civ., Conf. de Poitou, f<> 387, r«.