CAUSES DE SA DEPRAVATION

mais la plupart de ceiLx qui ont été saisis, ne le fréquentaient que depuis sept ou huit ans, et de ce passé ne racontèrent que ce qu'ils en avaient ouï dire ; les complices plus anciens s'étaient enfuis à l'approche de Torage. Voilà pourquoi, d'après nous, il convient de s'en rapporter aux aveux de Gilles de Rais lui-même : ils furent trop spontanés pour n'avoir pas été sincères. Or, tout en avouant plusieurs fois qu'il s'adonna dès sa jeunesse à toutes sortes do désordres et de plaisirs défendus, il met pourtant une grande différence entre les plaisirs coupables de son premier dge et de sa jeunesse et les excès monstrueux de l'âge mûr, qui marqua le terme de sa vie. On devine qu'il est arrivé à ces folies cruelles peu à peu, à la suite sans doute d'une vie déréglée, mais commune à plus d'un autre homme : seulement il a poussé dans des excès qui ont fait reculer les autres d'horreur. En réalité, il confesse que les crimes, dont nous venons de faire le sombre tableau, datent à peu près de la mort de Jean de Craon, son aïeul maternel : or, celui-ci mourut à Champtocé, en l'année 1432, huit ans environ avant le procès de son petit-fils. Mais, si la date de ces grands crimes n'est pas absolument certaine, on ne peut du moins douter un seul instant des causes de cette étrange dépravation morale.

L'ambition, le dérèglement de l'imagination, la curiosité naturelle, dont nous avons trouvé lès traces partout dans le cours de sa vie, firent éclore en lui des idées monstrueuses : c'est lui-même qui nous l'apprend par ses aveux. Nous avons vu quelque part, que, durant les débats de son procès, on découvrit au château de Champtocé un exemplaire de Suétone, qui lui avait appartenu. Malgré nos recherches sur un fait si curfeux, nous n'avons pu l'établir sur aucun texte contemporain. Toutefois, le fait paraît vraisemblable, si l'on examine, d'un côté, le goût de Gilles pour les livres et les nombreuses preuves que nous avons de son éducation soignée et brillante ; et, de l'autre, Tanalogie frappante qui existe, à certains égards, entre les orgies du maréchal et celles de Tibère et de Néron. Mais que les récits de Suétone

aient mis ou non son imagination en mouvement; qu'il ait voulu ou non goûter les plaisirs infâmes de File de Caprée ou de la Maison Dorée, en y ajoutant encore tout ce que recouvrent les flots maudits de la Mer-Morte , il est certain du moins qu'il les goûta d'abord seul, dans Tombre et le mystère *. Un passage du procès, assez obscur, il est vrai, parce qu'il est trop concis, semble dire que, dans les derniers temps de sa vie, Jean de Craon pénétra un jour à l'improviste dans la chambre de son petit-fils, à Ghamptocé, el le surprit dans Tactc même du crime *. Si la chose eut lieu, quelle dut être la douleur du vieillard, envoyant les funestes eilets de ses condescendances et de ses faiblesses coupables, et en songeant à l'avenir, dont le voile venait de se déchirer devant lui ! De quelles prières il dut presser Gilles de consoler sa mort , de suivre l'exemple de ses aïeux et de respecter sa

gloire! Mais le vieillard mourut, et le jeune homme

oublia les conseils et les larmes de l'aïeul : sa mort le faisait entrer dans une liberté complète; il était désormais à couvert de tout contrôle et de tout regard indiscret. Aussi, dès ce jour, il ne garda plus ni retenue ni mesure dans ses passions et dans ses goûts. En même temps qu'il donna au luxe tout ce que l'ambitieux peut désirer dans ses rêves , il accorda aux sens tous les plaisirs grossiers que peut imaginer le voluptueux.

Mais la jouissance solitaire n'est pas la jouissance complète, et, dans le bien comme dans le mal, il faut à l'homme des amis qui partagent ses joies. Gilles de Rais chercha donc bientôt dans son entourage des complices, et pour participer à ses plaisirs, et peut-être aussi pour porter avec lui le poids écrasant du remords. Rien ne pèse sur le cœur comme le lourd fardeau du mal, et le méchant aspire i le partager avec d'autres : de la sorte, il croit se tromper lui-même el tromper le remords. Mais il n'en est pas du mal comme de

' Proc.y vcdés.y Conf. île tjille?, ji. L.

« hoc. dr., Couf. de Poitou, fo 387. r<»; CJuf. de Gilles, f»» 393, v«; 39i, r'.