SA FAMILLE

rcncy-Laval, colle de Machccoul et celle de Craon. L'antique maison de Rais, à diverses époques, sY»laît elle-même alliée à la maison do Machccoul et à celle de Montmorency-Laval. Elle tenait à la première, dès le xiii° siècle, par le mariage d'Eustache Chabot, fille de Chabot T', seigneur de Rais, avec Gérard de Machccoul ; à la seconde, au xiv* siècle, par le mariage de Jeanne Chabot, surnommée la Folle, petite-fille do Gérard Chabot III, seigneur de Rais, et de Marie do Parthcnay, avec Foulques de Laval *.

En 1400, la dernière héritière de la famille de Raïs, Jeanne la Sage (1331-1406), allait mourir sans héritiers, lorsqu'elle songea à se donner un successeur, qui non-seulement héritât de ses biens, mais prît encore ses armes et perpétuât le nom do ses ancêtres. Ses yeux se portèrent sur Tun de ses arrièrecousins, descendant des Montmorency-Laval, Guy II, chevalier, seigneur de Blaison et de Chemillé, père du trop célèbre Gilles de Rais. Tout naturel qu'il parût, ce choix offrait cependant une grave difficulté : Guy de Laval, en effet, ne pouvait pas hériter de Jeanne la Sage; car une exhédération, dont avait été frappée Jeanne la Folle à cause de son mariage avec Jean de la Musse-Pont-Hue, atteignait toute sa descendance et rejetait Guy de Laval hors de la succession des seigneurs de Rais. Seule, une institution spéciale, faite en sa faveur par la dernière descendante de l'antique maison, pouvait le faire rentrer dans la possession de son droit perdu : Jeanne la Sage lui donna cette preuve d'affection. En 1400, elle l'établit solennellement $on héritier, à la seule condition qu'il abandonnât pour lui et ses descendants le nom et les armes de Laval, pour prendre les armes et le nom de Rais. Dans le cas oii Guy de Laval n'eût pas accepté cette clause, elle lui substituait par le même acte Jean de Craon, fils de Catherine ou Marguerite de Machccoul et de Pierre de Craon. Conmie bien on pense, Guy de Laval n'eut garde de refuser une succession qui quadruplait sa fortune : il souscrivit à la

> Voir la gcDcalogio <lc «ailles, aux Pièces juâUflcativcs.

condition mise à son hérédité, le 23 septembre 1401. En conséquence, le dernier jour de septembre de la même année, Guy II abandonna le nom et les armes des Montmorency- Laval, qui étaient de Laval, « le premier carton de gueules chargé d'un lion d'argent pour brisure, » et prît le nom et les armes de Rais , « qui étaient d'or, h la croix de sable. »

Il semble que tout devait aller à bien entre Jeanne de Raïs et son héritier adoptif : il n'en fut pourtant rien ; chez les vieillards, naturellement chagrins et versatiles, l'affection fait souvent place au sentiment contraire. On ne sait pour quelle cause Jeanne se brouilla bientôt avec le successeur qu'elle s'était librement choisi. Dans son mécontentement, par acte du 14 mai 1402, elle reporta son héritage sur Catherine de Machecoul, fille et héritière principale de Louis de Machecoul, seigneur de la Bénaste et du Coustumîer, veuve de Pierre de Craon, seigneur de la Suze, d'Ingrandes et de Champtocé. Dans la partie qui s'engageait, Guy de Laval jouait trop gros jeu pour se décider à la perdre tranquillement et pour se laisser éconduire sans résistance d'une succession, qui lui avait été assurée d'une manière si authentique. Il intenta à Jean de Craon, fils et héritier de Catherine de Machecoul, un procès qui donna lieu à de regrettables débats. Le parlement de Paris fut légalement saisi de la cause, et un fragment inédit d'un mémoire en faveur de Jean de Craon, retrouvé dans les Archives du château de Thouars, nous apprend que la lutte était très animée entre les deux adversaires, en même temps qu'il nous aide à fixer d'une manière précise l'année, jusqu'ici fort débattue, do la naissance de Gilles de Rais^ La querelle sans doute eût été longue, au grand détriment de la paix entre deux maisons alliées, si une heureuse transaction, qui conciliait à la fois les intérêts des deux familles, n'y avait ramené tout à coup la tranquillité.

Guy do Laval n'était pas marié, et Jean de Craon n'avait

* Marcbegay, Cartulaire des sires de RaiSf n« 31S.