LES POURVOYEURS

Comparés aux Français de ce temps-là, ils étaient ce que N furent les Grecs aux Romains, c^g^ijjurent les Romains aux Gaulois et les Gallo-Romains aux Francs victorieux. Rs portaient avec eux la culture et le goût des arts, qui caractérisent leur race; les ducs d'Anjou, rois de Sicile et de Naples, les attiraient dans nos contrées. Certes, à une époque, où lltalie était déjà florissante dans tous les arts, les habitants de la Lombardie et de la Toscane, les savants de Milan et de Florence avaient un autre air que les descendants des Théfaliens et des Rretons. La culture de leur esprit, la connaissance des langues, des arts et des lettres, le goût de l'intrigue inné chez les peuples du Midi, le plaisir de duper à son profit, le sentiment de leur supériorité intellectuelle, un raffinement singulier dans la corruption et la science de tous les plaisirs comme des secrets de la nature, développaient encore la distinctionnaturelledeleurtype. Aussi, Gilles de Rais, qui était si facile à se laisser prendre à tous ces dehors brillants, avoue à ses juges qu'il était fasciné par leur génie séduisant ; que leur seule conversation et leur beau parler latin le charmaient à tel point et le jetaient dans une telle admiration, qu'il en était amvé à ne plus pouvoir se passer ni de leur commerce ni de leur vue. Toutefois, ce n'était pas seulement de l'Italie que les flatteurs étaient accourus; de toutes les parties do la France, de l'Angleterre et même de l'Allemagne, s'était abattue sur la demeure de Gilles de Rais une bande d'escrocs et d'ambitieux, comme un essaim de frelons sur le tronc vermoulu d'un arbre *.

C'est donc à de telles mains que Gilles de Rais s'était livré, lui, son or et ses biens, par faiblesse et par calcul. Il vivait avec eux dans la plus grande familiarité. Rebut de la cour, il trouvait en eux des amis, des intendants dignes do lui, des collaborateurs de ses travaux, des pourvoyeurs de ses plaisirs, des compagnons d'orgies, de voluptés et de

' Proc. ecclés. et cit;., Mémoire des Héritiei^s, etc. passim.

cruautés. Dans la société du moyen %e, la fomme était

iutimcment liée à la vie de rhomme ; elle était le charme de

son foyer et sa gloire dans la vie publique : Gilles avail

plus d'intimité avec ses valets qu^avec sa^ femme; sa fille

elle-même, qui avait le cœur plein de tendresse \ ne disait

rien à son âme par son sourire ; ses caresses lo laissaient

insensible : en lui, le cœur s'était durci par la volupté cruelle

I Pendant que, reléguées toutes les deux dans la famille de

* Thouars ou au fond du château de Pouzauges, elles pieu-

' raient sur leur abandon et sur leur ruine prochaine, sans se

douter que Tavenir leur réservait des choses bien autrement

dures et honteuses à déplorer, lui, demeurait des mois

entiers et même des années, au loin, à Angers, à Orléans.

avec la foule de ses flatteurs (^t de ses compagnons. Ib

l'accompagnaient partout, à la ville, au théâtre, à l'église

dans ses voyages '. 11 avait le goût des arts : ils s'étudiaieni

à lui en procurer la jouissance ; il aimait les représentations

- scéniques : ils dressaient des théâtres ; il goûtait la pompe

, de sa chapelle et l'éclat des fêtes religieuses : un clergé, toul

entier à ses ordres, les lui donnait plus belles que dans les

cathédrales et les églises des plus riches abbayes ; il aimai

les joyeux convives, les rires, les fêtes mondaines : ses llat-

' teurs riaient, étaient joyeux, versaient à grands Uots le vii

et la joie dans les coupes, à ces jours de fête surtout, où

« pour tout venant, coulaient l'hypocras et lec/air^/' ». Foui

ces plaisirs-là, toute une troupe d'esclaves s'agite : clercs

soldats, artistes, aventuriers, valets; tout ce monde veutli

joie, des faveurs, et surtout des profits : qu'importe à Gilles

puisque tout ce peuple est joyeux?

Mais aux plaisirs secrets que la peur, sinon la honte, voih de ténèbres, seuls, quelques initiés, quelques intimes, complices des crimes de leur maître et liés à lui par les plui

* Marchegay, Documents relatifs à Présent de Coétivy; Tour», !876, iD-8« Compte du 6 mars au 12 janvier 1450-1451, p. 34, etc. î Mém, (les Héritiers, fo 9, r«, 10, v<>. Pièces communiquées par M. Doinel 3 Proc. ecclés.f Acte d'accusation, p. xxvi, xxx.