ROGER DE BRICQUEVILLE

épouvantables sermenls, veillent et donnent leurs soins. Ce sont eux qui pourvoient à ses appétits, à ses vices et à ses besoins : car, dans une telle existence, les jouissances sensuelles n'étaient point sacrifiées aux divertissements du théâtre ou des fêtes. Ces hommes lui sont nécessaires : il ne saurait leur rien refuser. Il leur confie tout, ses trésors, son honneur, ses biens, même sa famille, mémo ce qu'il doit avoir de plus cher * : triste exemple d'une décadence peu rare parmi les riches, qui, suivant l'expression populaire, mènent la vie à grandes guides. Nous n'avons rien de précis sur Gilles de SiUé, son cousin, sinon qu'il exerça sur lui la plus pernicieuse influence; sur Henriet et Poitou, la suite de celte histoire contient des traits curieux que le lecteur remarquera de lui-même ; nous savons ce que fut Prélati : disons donc seulement quelques mots de Roger de. Bricqueville et de la Mefi'rayc : leur rôle dans l'œuvre maudite que nous racontons a été commun à tous leurs complices : on verra, par ceux-là, ce [que furent les autres, leur perversité et leurs crimes.

Roger de Bricqueville, dont laction sur Gilles de Rais fut si graiîde et si tyrannique, soit qu'on regarde sa ruine, soit qu'on songe à sa dépravation , était normand d'origine. Nous serions restés dans une ignorance presque complète sur ce personnage, si un document échappé à l'oubli, où se sont engloutis tant de titres de cette époque, n'était arrivé jusqu'à nous : ce sont les lettres de rémission que Charles VII accorda, le 24 du mois de mai 1446, au compagnon de son ancien maréchal et conseiller'. Ces lettres curieuses nous apprennent que Roger de Bricqueville était issu d'une noble maison de Normandie. Son père, Guillaume de Bricqueville, était possesseur du château de Launé, cl jouissait d'une forlune considérable. S'il est permis de le juger d'après ses actes, c'était un preux chevalier, français do cœur, ayant dans

' Mt^moirp rif< Ihh'itierx, f*» 11, r« et v<».

• LeUre? de grûce accordées par Charles VII ù Roger de Bricqueville, lo 2i mai 1446. Pièces justiftcativep, p. CXLV, CXLVI, cxLVii.

Tâme, avant toute chose, Tamour de la. patrie et la haine d( Tétranger. Lors de la conquête de la Normandie par le Anglais, plutôt que de subir un joug pesant, il prit sa femme ses enfants, entre autres Roger qui n'avait que cinq ans abandonna sans remords sa patrie, son château et ses biens et vint, avec ses parents et ses amis, chercher, sur les confin de la Bretagne et du Poitou, une retraite honorable, mai pauvre, préférable à la servitude dorée, mais honteuse, sou l'étranger. Là , dans l'exil , commença pour la famille retirée auprès de quelques parents, au lieu de la vie heu reuse d'autrefois, une existence de peines et de privations héroïsme de fidélité que l'on aime à saluer en passant d'autant plus touchant qu*à cette époque le patriotismi endormi semblait mort même au sein de l'Université et d( Paris. Où qu'on trouve un tel amour de la France, chez 1 grand seigneur comme chez l'homme du peuple, il consol du peu de courage des uns et des trahisons des autres : l'his toire n'a pas de caractères plus beaux à louer, ni de nomi plus chers à bénir, que ceux qui restent fidèles au devoi jusqu'à l'exil, jusqu'à la pauvreté, jusqu'à la mort.

Tombée ainsi dans un état voisin de la misère, la famille d« Roger de Bricqueville ne pouvait le garder à son étroit foye qu'autant qu'il était incapable de se suffire à lui-même. Aussi dès qu'il put sans péril quitter le toit paternel , monter i cheval et courir le monde, plusieurs parents et amis lui mé nagèrent son entrée dans la maison de Craon, au service di jeune baron de Rais. Il était proche parent de Gilles et le liens du sang lui assuraient des égards particuliers ; soi habileté et ses complaisances devaient faire le reste : grâce ; elles, il devait trouver en Gilles de Rais un protecteur puis sant et surtout généreux ; ôr, la libéralité de son maître étai ce qui souriait le plus à sa pauvreté. Élevé dans la gêne e presque la misère, obligé, pour vivre, d'aller au service d'au Irui, il porta ses regards et bientôt ses désirs vers cette bell< fortune, dont les seules miettes pouvaient l'enrichir et don }e prodigue baron jetait à pleines mains les richesses à tou

ROGER Dfi BRICQUE VILLE. 203

veut. La principale préoccupation des hommes qui n'ont pas de fortune, mais qui ont de Tambition, est de récolter ce que les riches sèment sans discrétion autour d'eux. Roger, qui aurait pu, comme les autres, vivre et s'enrichir de ce qu'il aurait glané, fut plus favorisé qu'aucun d'eux, car il fut appelé à gouverner l'immense fortune de Gilles, son maître. Les rapports intimes qu'il avait avec le maréchal, l'ascendant qu'il possédait sur lui *, la confiance sans bornes dont il était l'objet, tout porte à croire qu'il fut, pour son profit personnel, âpre travailleur au pillage de la maison. Il avait tout dans ses mains, les châteaux, les bois, les étangs, les champs, les prairies, les vignes, les bijoux, les meubles, et même la fille unique du maréchal ; tout se gérait aux caprices de sa volonté ; et il pouvait agir en tout sans contrôle comme sans responsabilité, même aux yeux du baron,'son maître.

Pour arriver, étant parti de si bas, à ce haut point d'influence, le jeune Roger de Bricqueville avait dû ne pas ménager à son cousin les condescendances et les services. D'abord attaché à Gilles de Rais pendant ses campagnes contre les Anglais, il le servit moins par devoir que par ambition, n lui convenait, disait-il plus tard pour sa défense, d'être complaisant envers un seigneur dont il était le sujet et qui lui donnait généreusement le vivre et le couvert. Comment aurait-il osé contrarier un maître si bon et si magnifique? C'eût été de l'ingratitude; d'autant plus que le jeune écuyer, assez timide de son naturel, n'était pas doué d'un très grand jugement. Telles sont, du moins, les raisons qu'il fit valoir plus tard pour se laver du crime d'avoir flatté sciemment les goûts mauvais et de s'être fait le pourvoyeur des plaisirs honteux de son maître. Le caractère de l'homme se révèle dans ses paroles : fourbe, pour atteindre son but, rien ne lui coûte, pas même la perte de sa réputation ; il conviendra de son peu de jugement et de son naturel timide ; folie et lûcheté, voilà ses excuses. Pour recourir à de pareils moyens de défense, il fallait bien évidemment que le jeune

« Proc. m'., Conf. de Poitou, f*» 385, r«.

seigneur eût rendu ù Gilles de Rais d'autres services que les devoirs obligés d'un écuyer envers son maître. Gomme il Tavoue lui-même, et comme le prouvent d'ailleurs, à défaut de sa sincérité, les accusations accablantes de Gilles, d'Henriet et de Poitou S il fut l'un de ces compagnons d'aventures , qui parcouraient les campagnes av"orsînahtérnie Machecoul et de Ghamptocé, de Tiffauges et de Nantes^ pour enlever les enfants et les jeter en pâture à la « bête d'extermination. » Il est vrai que Roger de Bricqûeville, s'il faut l'en croire, ne se doutait pas du triste sort qui était réservé aux victimes; qu'un jour cependant, cinq aiis environ avant le 26 octobre 1440, il lui vint des soupçons sur la terrible réalité, et qu'épouvanté par ses doutes, il quitta bientôt pour jamais le service et la compagnie du maréchal de Rais : mensonge évident et odieux, que l'on est étonné de voir accueilli et appuyé dans les lettres de grâce. Roger de Bricqûeville n'ignorait rien, absolument rien, des plaisirs et des crimes de Gilles ; il en a pris sa part, et Tuçe des plus lourdes : c'est Gilles lui-même, son maître, c'est Poitou, c'est Henriet, ses compagnons de débauches, de meurtres et d'orgies, qui laffirment; et leurs paroles sont vraies. La lâcheté de Roger de Bricqûeville, pour sauver ses jours, eut encore recours au mensonge, qui n'est d'ailleurs qu'une forme de la lâcheté, et la plus méprisable V

Dans la foule des complices de Gilles de Rais, à côté des hommes que nous venons de nommer, il faut remarquer enfm plusieurs femmes âgées, perdues de mœurs, versées depuîsTongtemps dans un commerce infâme *. Il appartenait aux familiers du maréchal de les embaucher à son service et de leur apprendre le rôle qu'elles devaientjouer.Enmêmc temps qu'ils enlevaient de vive force les enfants des villes et des campagnes, ces femmes, avec leur adresse naturelle, deve-

> Proc. ecclés. et civ.; v. surtout Proc. civ,, Conf. de Gilles, f»393, i*; Conf. de Poitou, f* 383, r«.

« Leth^es dfi I\émixxio7}; Proc. ecclés, et civ., passim. ' Proc. erclé.^.. Acte d'ace, p. xxv, art.xxviii ; dép. de Blancbet, p. Lxxvii.

LA MEFFRAYE. 205

naieiit les ageuls elles eulremetteuses des plaisirs du baron ^ Non qu'elles cherchaient à corrompre les enfants, mais elles les engageaient à son service ou au service de ses amis. Il n'était merveilles qu'elles ne racontaient de la magnificence du maréchal, do la somptuosité de ses demeures, de Timmensîté de ses richesses, de la superfluité qui l'entourait, et surtout de ses largesses et de ses libéralités *. Les enfants rencontreraient chez lui fortune et bonheur, qui, par un écoulement naturel, se répandraient comme un fleuve bienfaisant sur leurs familles. De si belles promesses, un si charmant avenir, trouvaient, comme on le conçoit facilement, de nombreux admirateurs ; l'admiration produisait d'immenses désirs ; moitié par ambition personnelle, moitié par amour pour leurs enfants, les parents se laissaient persuader; ils les donnaient pour servir de pages ; moins encore, pour remplir toutes sortes d'emplois dans une maison tant vantée. Le crime se voilait sous ces mensonges ; sous ces fleurs, des périls étaient cachés. Les enfants, livrés au seigneur de Rais, ne reparaissaient plus ; on n'entendait plus jamais parler d'eux ; si leurs familles inquiètes demandaient de leurs nouvelles au maréchal ou à ses gens, nous avons dit par quelles ingénieuses réponses ils mettaient fin à ces questions : encore l'audace des coupables arriva bientôt à ce point de confiance dans l'impunité, qu'ils dédaignaient même de répondi'e et se moquaient joyeusement des alarmes des familles.

Parmi ces femmes, on remarquait une certaine Etiennette Blanchu et surtout Perrine Martin, qui est demeurée célèbre i dans nos campagnes, où son souvenir, encore vivant, de- \ meure intimement lié à celui du seigneur de Tifîauges et de \ Machecoul. Elle était de Nantes : le peuple l'avait surnommée la Peliczo7ine ou encore la Meffraye^ d'un nom strident comme le cri d'un oiseau de proie, l'orfraie. C est d'elle queMichelet a écrit ces lignes si vivantes, si dramatiques : « Une vieilh» femme, qu'on appelait la Meffraye, parcourait les campagnes,

» Vrw:. '''xk's., 1». XXV ; acte iraccu?., art, xxviii. 2 Ibidem.

les landes ; elle approchait des petits enfants, qui gardaient les bètes ou qui mendiaient ; elle les flattait et les caressait, mais toujours en se tenant le visage à moitié caché d'une étamine noire; elle les attirait jusqu'au château du sire de Rais, et on ne les revoyait plus *. » Rien n'est exagéré dans ce tableau. La Meiïraye, par ses manœuvres, était devenue la terreur des campagnes ; partout on la voyait, dans les champs, sur les grands chemins, autour de Nantes, de Machecoul, de TifTauges et de Champtocé. Elle avait le visage <c vermeil » et portait l'âge de cinquante à soixante ans : sur son habit gris s'ajustait un mouchoir de tissu; sur sa tête était un chaperoPLUoir ; sur son visage tombait d'ordinaire un long voile d'étamine également noire, qui donnait de l'effroi à tous ceux qui la voyaient passer *. Le mystère entourait sa personne, mystère d'angoisses et de terreurs. Un jour, — c'était aux environs de la saint Jean de l'année 1440, — elle traversa Saint-Étienne-de-Montluc : dès le soir même, un bel enfant de huit à neuf ansT^ommé Jean Brice , avait disparu: mais un homme vint témoigner aux juges qu'il avait vu la Meffraye parlant à l'enfant, non loin du presbytère *. Un certain autre soir, elle vint au Port-Launay ; comme on l'interrogea sur le but de son voyage, elle, répondit qu'elle allait à Machecoul : elle menait un bel enfant par la main. Quelques jours après, comme elle repassait toute seule par le même chemin, quelques personnes lui demandèrent ce qu'elle avait fait du petit; elle répgndit qu'elle l'avait placé chez un bon maître^. Nantes surtout fut le théâtre habituel de ses tristes exploits^Vers le 24 août 1438 *, elle enlève et livre à son maître, à l'hôtel de la Suze, un enfant de douze ans; le 17 juin 1438, c'est un enfant de neuf ans, de la paroisse de Sainte-Croix, qu'elle emmène à Machecoul • ; le 30 oc-

* Michelet, Hist, de Fraiicet t. V., 1. c.

* Eng, civ.f p. cxxi.

> Enq, civ. du 18 sept. 1440; dép. de Dupouez, p. CXlX, cxl.

* Enq. civ. du 27 sept. 1440, p. cxxi.

* Enq, civ.f dépos. de Jeanne De Grepie, femme Reguault Doucte, parente de la victime, p. cxxxi, cxxxii.

* Enq, civ, du 2 oct. 14 iO, p. cxxxii.

LA MEFFRAYE. 207

iobre 1438, c'est le fils de Pierre Dagaio * ; au mois d^aoùt li39, un jeune homme de vingt ans, petit de taille et blanc défigure; en juin 1438, un enfant de Jean Doucet*.

Comment la MeiTraye faisait-elle naître une si grande persuasion? Entre ses mains, la force était nulle; et cependant elle ne se contentait pas de désigner les victimes à des brigands plus forts et plus audacieux qu*el]6 ; car elle a fourni autant d^enfants au baron que tout autre de ses familiers. La persuasion est facile quand elle est l'œuvre de la séduction. Aux enfants des campagnes, aux petits paysans, aux petites filles , elle apparaissait tout à coup, dans les champs, dans les vallées, avec un visage souriant, dans son accoutrement mystérieux', telle que le peuple breton, dans son imagination naïve, s'est toujours plu à représenter les fées, ces déesses du bonheur, les mains pleines d'or et de belles promesses. Elle les abordait avec bonté, parlait à leur jeune imagination par de brillantes descriptions, piquait leur curiosité par ses récits, enflanmiait leurs désirs par des promesses et de beaux rêves. Ces rêves, enfin, elle les leur présentait comme de douces réalités : ces biens étaient là, devant eux; ils n'avaient qu'à faire quelques pas et à tendre la main pour les saisir. Les enfants la suivaient : mais bientôt des hommes masqués, surgissant à rimproviste des haies ou des bois voisins, les saisissaient, et tout disparaissait, enfants, ravisseurs, corruptrice. D'ordinaire, ces ^hommes se servaient de poches où ils enfermaient les^ victimes bâillonnées : le peuple les appelait les ^ipocheurs, et ce nom renferme, aujourd'hui encore, dans les environs"de Nantes, quelque chose de si terrible et de si mystérieux, que les habitants des campagnes ne le prononcent qu'avec effroi, comme celui des sorciers malfaisants, des nains et des loups-garous \ La Mcffraye n'était pas moins

• Knq. civ., dépoi^. de Jean Eslaisse et de MicheUc, sa femme, de Saiut- Ct-inent. près de Nanle3, p. cxxxvr, cxxxvii.

• Pior. errks.^ d«^[H)sit. d»i Aj^'ullie Le Mignon, p. vu. ' Eti'i. ru-, du 27 sept. lilO, , p. cxxi.

• Moura'U de Suiirdcval, Les Seigneurs de Rais, p. 23.

séduisante auprès des eufaiits des villes, ou la corruptio est souvent plus précoce, l'oisiveté plus grande, les gueU apens plus faciles. Chose incroyable et qui montre toi ensemble et son audace et son habileté : ce n'étaient pas sei lement des enfants de sept et huit ans qu'elle enchanta par ses pai'oles, mais des jeunes filles imbiles, des jeune gens et presque des hommes.

Tels étaient les pourvoyeurs de Gilles de Rais*. L'on e: elfrayé à de semblables récits, et l'imagination se demanc quelle devait être la vie commune et journalière entre GiUc de Rais et ses complices, entre des hommes tels que Gilles é Sillé, Roger de Bricqueville, Ilenriet, Poitou, et des femme comme Perrine Martin. Il faut renoncer à peindre cette fol société. Pétris de boue et de sang, ces hommes se jouaiei de la vie, de la vertu, de la mort; donnant le coup fatal sai sourciller, entre deux plaisirs. Mais le héros lui-même, '. "maître de chœur de ce triste cortège, qu'était-il donc, puis qu'il les surpassait tous? Le plus vil, le plus cruel, le pli effroyable des hommes.

Ce misérable prenait vis-à-vis d'eux toutes les précautioi dont peut s'entourer le crime : si mauvais et si pervert qu'ils étaient, il craignait toujours une trahison. Dans ( monde plein de défiances, les complices eux-mêmes lui étaiei toujours suspects ; il fallait être nanti de tous les crime pour ofi*rir à sa peur quelque sécurité. Il les rapprochait c lui par la coiTuption ; il leur fermait la bouche en leur fa sant un épouvantail de la justice et de la mort, auxquellt ils ne pouiTaient échapper eux-mêmes s'ils dévoilaient s( turpitudes cachées ; bien plus, il se flattait de les rcndi muets au nom de la religion elle-même par des engagi ments sacrés, passés devant Dieu qu'ils outrageaient. Ca sur ces âmes avilies, la religion seule gardait une sorte d'en pire ; pour ces consciences oblitérées par le crime, accoi tumées depuis longtemps à ne respecter plus ni lois divine

SERMENTS. -^UV

ni Jois humaines, par uiic conlrailicliuii siiij^ulièrc, le seimeut avait encore un caractère inviolable. Avant de les initier aux mystères do sa vie, Gilles leur demandait nn serment. Le plus souvent il exigeait qu'il fut prêté sur les saints Evangiles, et quelquefois même jusque dans les lieux saints, dans les églises et près des autels. (Test ainsi qu'llenriet, lui ayant un jour amené un enfant do Nantes sous prétexte d'en faire un enfant de chœur pour la chapelle du maréchal de Rais, Gilles le conduisit dans l'église de la Trinité, k Machecoul : là, devant Dieu, auteur de la vie, il lui lit jurer sur le Christ de ne jamais dévoiler à pei-sonne les secrets qu'il pourrait lui confier à l'avenir : serments maudits, qui rappellent ceux dont les Templiers, dit-on, voilaient leurs infamies, et qui, en rendant une demi-sécurité à Gilles de Rais et en le rassurant du côté de la justice humaine, lui communiquaient une nouvelle ardeur pour le crime, mort ou débauche*. Ce n'était pas toutefois Li seule précaution qu'il prenait contre la justice.

La plupart des victimes, en elfet, étaient choisies parmi les jeunes mendiants. Car la charité de Gilles couvrait d'infâmes desseins et peuplait les abords de ses demeures d'embiicbes perfides ; sa générosité, On semant Tor autour de lui, n'avait d'autre objet que de moissonner pour ses plaisirs, et le faste prodigue dont il s'entourait était un appât, auquel la pauvreté se laissait prendre facilement. Si les petits pauvres, qui se présentaient à la porte du château pour y recevoir Taumône, étaient étrangers et n'avaient ni père ni mère, on les faisait entrer dans ^intérieur^ Comme ils venaient souvent de fort loin, — car la libéralité du bon seigneur était répandue jusque dans les provinces voisines, — ils n'étaient point connus des habilajits du pays et leur disparition n'était guère remarquée \ Oui s'occupe, en eifel, du men-

' Proc. ecc/fi.. Conf. de Muiiricl. p. xcvi. — Proc. tic, Conf. de Poitou, f'38.j. vo; Coiif. de Henritt. f« :{75, v^

- Pror. rir., Coiif. de llouricl. f"> 383, i". — A'//'/, '-/i . du 21 ^epl. lii», I». (XX.

^ t'iif/. Lie, de? :28, '20, 30 sc\d. lîiO, \^, ixxiii,

diant qui j)asse? No sait-on pas quo toute roule est sou chemin, tout abri sa maison, tout hôte charitable sa famille d'un jour? il est pareil à l'oiseau nomade, que le chasseur tue impunément ; car le mendiant vagabond ne laisse guères plus de traces de ses pieds sur le chemin que Toiseau voyageur ne laisse traces de ses ailes dans les airs. Ajoutez encore que beaucoup de ces petits pauvres étaient orphelins : qui songe à Tenfant, qui n'a plus ni son père ni âa mère et qui mendie son pain loin de son pays ? Personne donc ne s'inquiétait d'eux, s'il ne les voyait plus reparaître * ; car nul ne sait où va l'enfant qui n'a point de famille, au foyer de laquelle il puisse revenir quelquefois : l'horizon est si vaste ! les routes de l'air et de la liberté si nombreuses ! Que s% avaient encore leurs pères et leurs mères, ceux-ci ne s'occupaient d'eux qu'avec cette circonspection timide, que donnent d'ordinaire aux petites gens la pauvreté et l'habitude de trembler devant les grands et les riches *.

Le plus souvent, c'était aux familiers du baron que revenait le soin de choisir les victimes ; quelquefois pourtant Gilles ne dédaignait pas de descendre lui-même jusque dans les préoccupations de ce choix ^. Malheur à l'enfant qui s'offrait à sa vue, paré des charmes de la beauté ! S'il rencontrait sur son chemin une belle figure, il l'indiquait à ses hommes : le soir même, en échange de quelques sous d'or, d'un cheval ou d'un objet précieux, l'enfant lui était amené comme sa proie du jour \ Des croisées de son château, s'il apercevait dans la foule des pauvres, qui se pressaient aux portes, un eufantau teint frais, il faisait un signe ; sous un prétexte ou sous un autre, on éloignait le portier, dont on se méfiait, et l'enfant était introduit jusqu'à la chambre à coucher du baron, où se passait bientôt ce drame terrible, dont nous avons fait plus

» Etiq. dv.'du 18 sept. liiO, f» 313, !•«.

» Proc. ccdés., Conf. «le Poitou, p. Lxxxvi. — Proc. df., Cunf. de Heulict, etc., fo 383. r«.

■* Ibitfcm,

» Proc. civ., Coiif. do Ucuriel, f" 383, r". — P/oc. civ.f Couf. de Poitoufo 302, ro.

XB CHOIX (JKS ^■lCTIM^:s- «il

&liiru. Ritiit ii*arrèlait Gilles dans sa passloti : si BVait déxigtiû avuit un frtri:, il los faisail ciilavcr Iouk ItloiiH les doux meltro h. movl', de peur qiio l'uu ft prise de l'uutn!. D'ailleurs, ils nu langiiîssaieut s dans les pi-isous de ses tours. Le soir même Uticiil nmonës, tout au plus tard le lendemain, iU fflacrùs, brûlés, et leurs rendras jetéos au vent ou le» douves*, il montre comliicu est fausse l'Iiistoiro. telle quo l'a Btsïsic dos ramimuiers, et particulitrcmont l'imiigîua- I al. Pitre-Chevalier : « Eu vain la mère en pleurs, ditraïuudait sou 111s ou sa lille k tous les saints du paradis : ilicUes de TifTauges gardaient leur proie et leur secret, lant elles ne purent le yardcr si bien qu'il ne transpirai lors... Des cris lugubres furent entendus dans lauuit; lee» de sang conduisaient vers la caverne immonde. Unies et les investigations so muUipliércnt ou mémo que les victimes... On trouva dans les souterrains de \ ^, dans la lour de ChanlocL>. dans les latrines du \ u do la Suzi', les cadavres ou tes squelettes de ceul ite enfants massacrés ou flétris. L'n essaim de pauvres I filles, réservées à la honte et à la mort, s'en échappa 1 un chœur d'anges échappés à Venfer. La tombe garda ice sur le reste'. » Rien ne manque à ce tableau, ni libres couleurs de la prison, ni les émotions de la □ce : malheureusement, il n'eu fut pas ainsi que le j l'écrivain breton. Aucun enfant vivant no sortit des res de Gilles : tout ce que l'on un retira fut nu peu de , qu'on disait èlro de la cendre des victimes brûlées, i un petit vèlemenl d'enfant, qui sentait si mauvais, s témoins de cette sci;ne n'en pouvaient supporter ■'. (rciil 6lé une gr.ivc imprudence de garder, sous les

«f/e<.. Cocif. Je l'oilini, ]i. Lxxxvii, LXXxviii. — fruc. eiV., Couf. i-t. f- -IS'i. r" ; Cuiif. a.- l'oiton, f" ÏS». i-.

KtVc- . i:uiirde Iknrk'l. et-:., p. ILMII. •Uievuli-'i'. l.n ll.rl,i.jiic indienne, \t. tSIKiSI. cii: (le* 28, ifl, 30 ii![il. lUO, p. CXIvn.

212 GILLES DE KAIS.

viUTOus, (les violîmes, donlles cris poiivaieul èlre enleudus ou de la garnison ou des passants, etcomproniclti*e ainsi les boun^aux : ceux-ci pensaient justement que les morts seuls ne parlent pas.

Que de malheureux disparurent ainsi, pendant huit années d'impunité, dans les trois provinces de TAnjou, du \ Poitou et de la Bretagne ! L'on a fait sur ce sujet bien des suppositions, et maints chiffres ont été mis en avant par les romanciers et les historiens. Mais personne ne saura jamais au juste le nombre des victimes. Aux jours du procès, les bourreaux eux-mêmes ne le savaient pas. Gilles de Sillé el Roger de Bricqueville s'étaient enfuis; llenriet et Poitou, qui furent saisis avec leur maître, n'avaient pas assisté aux premiers crimes de Gilles, et, qui plus est, ne se rappelaient ' pas tous les enfants qu'ils avaient livrés au maréchal : à la fin de sa confession, Poitou ajouta ces mots : « et un grand nombre d'autres, dont je ne connaissais les pères et les mères *. » Quanta Gilles enfin, qui devait connaître ce nombre mieux que personne, il déclara, à plusieurs reprises, qui! élait grand, si grand même qu'il no s'en souvenait plus*. L'acte d'accusation des Procédures civiies le porte à plus de deux cents : « Ce n'est pas seulement dix, vingt, mais trente, quarante, cinquante, cent, deux cents et plus, et tant que bonnement Ion ne poujrait certainement faire la déclaration du nombre'. » Nous possédons là évidemment Topinion des juges : elle à donc un grand poids ; car elle est fondée, h la fois, sur les dénonciations des témoins, sur les aveux des coupables et sur les appréciations morales des complices. Si l'on compte d'ailleurs loutes les victimes qui sont nommées dans le cours des deux procès, et celles qui, sans y èlre désignées nommément, y sont collectivement comprises, ou arrive facilement à dépasser ces chillVes. Qu'on se rappelle, en effet, qu'un soir, Gilles et ses complices relirèrent d'une

» Pror. Wc, Cniif. «le Poitou, f" ;]'J:i, r*'.

' Proc. rcc/c.v.. Coiif. Ue GiUcs, p. XLix. L.

- .\cle truci:U:futioii, urL xxvii. p. xxiv. — Pror, ni ., f« 367, r«.