LE NOMBRE DES VICTIMES. S

tour de Champlocé plus de quaranto enfauts dont les restes

y étaient enfouis * ; qu*oa se souvienne qu'avant la prise do

Machecoul par René de la Suze, Gilles de Sillé fut employé

pendant trois semaines à sortir d'une tour les ossements de

pltiA de quatre-vingts victimes mises iimort ; que Ton compte

tous ceux dont les noms sont écrits dans les procédures ;

qa*on songe enfin, que, sans fixer aucun nombre, Gilles et

ses complices ont constamment désigné la Suze, et surtout

MaeliocouU Champtocé et TilTauges^ comme les lieux habi*

tuels oïl ces meurtres se commettaient souvent', et qu'il n est

pas d'endroit, pour ainsi dire, pur où Gilles ait passé, qui

n'ait été marqué par le deuil de quelque famille. Plusieurs ont

porté jusqu u sept et huit cents le nombre de ces victimes :

ebiffre énorme, qui est peut-être exagéré : et cependant Ton

oserait dire qu'il n'a rien d'invraisemblable, si l'on fait

attention aux aveux de Gilles et de ses complices. Toutefois,

comme en dehors des nombres précis, qui sont contenus

daos les pièces originales et authentiques, il ne saurait y

avoir que des hypothèses plus ou moins hasardées et que le

champ ouvert à l'imagination n'a vraiment pas de limites, il

est du devoir de Thistorien d'avertir que ces chiffres ne

reposent sur aucune preuve réelle et manifeste. Hélas ! en

seu tenant seulement à ceux des Procès et de VEnquiie,

n'est-ce pas assez, et trop encore, pour assurer h Gilles de

Rais la triste immortalité, qui s'attache h son souvenir et lui

mérite & jamais le surnom, que lui donne Michelet, de biie'

d'extermination ?

Le souvenir profond et durable, qu'il a laissé dans la mémoire des peuples de Touest, nous amène à parler d'une tradition populaire, qui n'a d'autre fondement que les créations capricieuses du conte et de la légende. Cette tradition, universellemenl répandue d'abord en Vendée, en Bretagne et en Anjou, et qui, avec le temps, s'est étendue mùme aux pro-

• Lo*'. citât. — h'or, vil ., frt 38ii, |w» ^t V», « Piv. c«r , p. 392, etc..

vînccs les plus éloignées deja France et de TEurope, attribue à Gilles de Rais le meurtre de sept femmes, qu^il ciurait, dit-on,

; épousées légitimement*. Nous verrons plus tard, en traitant de la légende do Barbc-Bleuey ce qu'on doit penser de cette croyance populaire : il suffit maintenant de constater que la tradition est en désaccord avecrhistoire. Gilles^ en elTet, ne fut marié qu'une seule fois, et sa femme, Catherine^do Thouars, survécut de plusieurs années au supplice de son mari. On ne peut donc rapporter à Gilles ce trait de la tradition, au moins avec cette précision nette qu'offre la légende. Car, que Gilles de Rais ait porté ses mains homicides sur des femmes aussi bien que sur des hommes'; que des enfants des deux sexes aient subi ses violences, rien n'est plus certain ni plus incontestable : le fait est signalé en plus d'un endroit des documents judiciaires. On a le nom d'un jeune homme de vingt ans qui périt par ses mains ; on a la prouve que des

jeunes filles ou des femmes furent victimes de ses cruautés

voluptueuses : « Il avoua, dit Monstrelet, historien contemporain du maréchal, il avoua avoir fait mourir plusieurs enfants en bas âge eL.femmes enceintes. » Rien donc n'était capable de toucher cette àme : ni l'âge le plus tendre, car des enfants à la m.imelle moururent de ses cruautés, et moins que des enfants à la mamelle ; ni le sexe le plus faible, car de timides jeunes filles furent victimes de ses terribles divertissements.

Ou plutôt, il était des enfants privilégiés qu'il aima plus que ses passions, plus que le goût du sang et de la mort, auquel pourtant il sacrifiait tout, son âme et son honneur. Ceux-là, du moins, s'ils ne furent pas respectés par ses infâmes plaisirs, ne furent pas victimes de ses cruautés : c'étaient les enfants de sa chapelle', et en particulier les fils de Jean

* Le Grand Dirtiomwire universel du xix« siècle prétend « qu'il mas^arra un nombre illimité de femmes, et que sept d'entre elles furent, dit-on, légitimement épousées par lui : circonstance qui a donné évidemment lieu an conte de Perrault, a fait remarquer le Monilevr du soir du 10 février 1866. » » Proc, ecrlès., p. xcviii, etc. — Proc. riv,, Conf. de Henriet, f* 383, v*, 3 Proc. ecclés., Conf. de Poitou, p. LXXXix. — Proc, nV., Conf. de Ilenriet, f° 38i, ro.

LES PRn'ILEGIES. 215

Briant, Pemnet le jeune et Pierre, delà psallei te \ qui vivaient continuellemont dans sa chambre '. L'amour du chant et des cérémonies religieuses, la gloire qu'il retirait de la beauté de sa chapelle, la confiance qu'il avait dans la discrétion de ces enfants', peut-être aussi le danger quïl aurait couru en les faisant servir à ses jeux cruels, firent qu'il n'attenta jamais à leur vie, même après avoir tué leur vertu. Illesaimait, il les comblait de ses caresses et de ses dons ; en sorte que ceux qui vivaient habituellement sous son toit étaient plus en sûreté que ceux qui habitaient loin de sa demeure. En les voyant d'ailleurs si bien traités, courir si joyeux dans les cours du château, vanter les bontés de leur maître, aucun de ceux qui n'étaient pas dans le secret do tels crimes, n'avait de soupçons sur ce qui se passait au tour de lui dans l'ombre:, si bien que, ni la plupart des enfants de chœur, ni les pages, ni les chapelains, ni les écuyers, ni les chanoines, ni les acteurs, ni les hommes d'armes, ni le seigneur de Gautelon qui vivait en familiarité avec lui, ni le prieur de Chéméré qui laimail, ni sa femme elle-même, n'avaient le moindre doute de ce que la vie cachée du maréchal de Rais renfermait d'infî\me et de cruel \

Et pourtant quels drames dans les appartements du maître, de Tami, de Tépoux ! Les détails que nous avons donnés plus haut, peignent bien l'une de ces scènes atroces où se trouvaient réunies cruauté et volupté. Il n'est rien qui n'ait été puisé aux sources les plus sures de la vérité; il n'y a pas, l'on ose le dire, de tableau plus fidèle. Cependant nous n'avons fait la peinture que de l'un de ces drames; et presque tous, identiques pour le fond, étaient iliiïérents par les dtftails. La variété, on olTet, y naissait au gré de rimagination d»M'arlislP r|ui les jouait : et ses capricieuses fantaisies étaiiMit

' Ou rait qup, iJ.iii:» louent, ou a[)polle euroro roimue autrefoU ftsallfftr ce "l'i ou DuuHiJC aujourd'hui «ouiuiunénieut maitrise. ' Pror. errUi.. Couf «le UlaiiclHa. p. LXXvm. ' P/o<- '•/'., L«Mif. (le Heurift, f« ;18». r«. • l\o'\ r,r., Cuiif. ile P.uluu, f" :itS9. V".

plus variablos el plus cliaug^eanlcs que les nuages toujours mouvants. Il faudrait pou voir réunir dans un même cadre tons CCS détails variés, souvent contraires; depuis ces rires féroces', qui répondaient aux cris des mourantes victimes, jusqu'aux raffinements voluplueux dans l'art de tuer; depuis ces caresses perfides, auxquelles succédaient les plus cruelles tortures, jusqu'à cette contemplation de la mort sur les visages éteints, mais encore vermeils, et ces baisers déposés par les lèvres de Gilles sur les fronts refroidis*. Tantôt il fait démembrer la victime sous ses yeux ou la démembre lui-même pièce à pièce ' ; tantôt il la transperce à coups de dague, ou la frappe h coups de poignard ; tantôt la passion impatiente lui enlève la vie d'un seul coup, et tantôt, au contraire, la passion contenue s'exerce à Tépuiser graduellement; tantôt il s'amuse h promener dans tous les sens la lame homicide \ et tantôt enfin il jette sa victime contre terre et l'achève avec de gros bâtons noueux ; la cervelle j<iillit; tout ce qui lui tombe sous la main, dagues, couteaux, poignards, bâtons, pierres, devient une arme pour ce vaillant chevalier ^ pour ce compagnon de Jeanu3 d'Arc, pour ce défenseur de la France, contre la faiblesse d'un enfant qui ne veut pas mourir : foj^lis in pueiinecem *! C'est une folie qui n'a de nom dans aucune langue. Il va si loin et fait tant, qu'il peut dire avec orgueil, sa suprême ambition : <( Je suis né sous une telle étoile, que nul au monde n'a jamais fait et ne pourra jamais faire ce que j'ai fait moi-même. » Et, s'adressant à ses complices, il leur disait des choses qu'ils ne voyaient pas et que nous ne pouvons même pas soupçonner' : «Il n'es! personne au monde qui sache et qui

> Pror., ccfjlés., Conf. de Gilles, p. XLix.

* Loc. citât.

5 P/'oc. ercitfs., Conf. de Poitou, p. Lxxxvii; Conf. de Jiilleii, p. xux. — Proc. civ., Conf. de Gilles, f" :jn3; Conf. de Henriel, f» 374, v«.

* Proc. ficcii's'., Couf. de Henriot, p. cxv, etc.

» Pror. erclf's.j Conf. de «îilles, p. XLix. — Proc, riv., f» :j80, r« etv*, etc.

* Sénéiiue le tr.viqui-, Les Troijennes^ v. T.'îfi.

' Prrtc. eri:lt^s., Conf. de Henrifl. p. cxvm. -^Proo, cir.f f« 380. y».