EUSTACHE BLANCHET

nouvel arrivé; Euslache Blanchct lui demanda des nouvelles de Nantes et de Clisson. Le voyageur, dont Tesprit était encore plein des récits qu'il avait entendus sur sa route, lui répondit qu'à Nantes, à Clisson et dans tous les lieux circonvoisins, il n'était question que de crimes épouvantables : on disait partout dans le peuple que le maréchal de Rais, seigneur doTiffaugcs, faisait massacrer de nombreux enfants, et que, avec le sang de ses victimes, il écrivait de sa propre main un livre mystérieux ; que. lorsque ce livre serait achevé, ^ toute forteresse tomberait devant le puissant baron comme par enchantement, sans que personne put jamais lui nuire dans l'avenir. L'entretien prit fin sur ce récit; mais, dès cette heure, Eustache Blanchet fut définitivement établi dans sa résolution de ne plus jamais revoir ni TifTauges ni le maréchal'.

L'occasion du retour cependant ne devait pas tarder à lui être offerte. Dès le lendemain, en effet, au matin, Eustache Blanchct vit arriver de Tiffauges l'orfèvre Jean Petit, que Gilles de Rais et Prélali avaient dépêché pour lui dire qu'il était parti sous un prétexte ridicule, qu'ils le rappelaient de tous leurs vœux, lui mandant de revenir au plus vite, tt Jamais, répondit Blanchet : les bruits qui sont répandus sur le maréchal et sur maître François s'y opposent trop fortement. S'ils sont fondés, ajouta-t-il, je vous en supplie, dites à Gilles et à maitre François de quitter une voie où ils commettent de si grands crimes. J'ignore si les récits du peuple sont justes; mais à tout le moins ils sont généralement semés dans toute la contrée. » L'orfèvre, sur ces paroles , moins avisé que son ami , repartit pour Tilfauges, où il rapporta, comme le croyait plus tard Eustache Blanchet, cette conversation à Gilles son maitre. Mal en prit à l'imprudent; car, à la nouvelle du refus d'Eustache et des bruits populaires qui couraient sur lui, Gilles entra dans une violente colère contre le malheureux orfèvre,

> Proc. erd(>., Couf. «le Blauchet, p. Lxxv.

qui Tavait jusque-là servi avec tant de dévouement; il le lit saisir et jeter dans un sombre cachot, au château fort de

\ Saint-Étienne-de-jMer-Morte , où il faillit mourir dans les fers.

Pendant ce temps, Gilles perdait moins que jamais de vue et de souvenir Blanchet, qui pouvait être si dangereux par ses paroles. Il le connaissait, en effet, comme un homme à la langue « indiscrète, fragile, méchante et volatile'. » Il n'avait jamais voulu, il est vrai, le faire entrer dans ses secrets les plus intimes; mais il avait pu en pénétrer le mystère. Cet homme devait donc disparaître : on fit comprendre ta Gilles de Rais que sa propre sûreté dépendait de la discrétion d'Eustache, et que, pour s'assurer de cette discrétion, il n'y avait d'autre moyen que la mort ou tout au moins la prison. Le maréchal en eut bientôt pris son parti. Un jour, quatre hommes vigoureux, quatre amis dévoués, mais de ce dévouement que donne aux hommes coupables la crainte d'être / trahis, Poitou, Gilles de Sillé, Jean Lebreton et lienriet. entrent à l'improviste dans la ville de Mortagne, pénètrent jusque chez l'hôtelier, s'emparent d'Eustache Blanchet surpris

\ et s'éloignent rapidement dans la direction de Montaigu. Lorsqu'ils furent arrivés à Rocheservière, Eustache comprit qu'où le menait tout di't)it à Saint-Étienne-de-Mer-Morte, sans aucun doute pour l'y renfermer dans un cachot, comme Jean Petit, ou pour le mettre à mort. Par une résolution énergique, il refusa d'avancer plus loin et fit si bien, et par ses paroles et par sa résistance , que ses anciens amis durent le conduire à Machecoul. Comme ils en approchaient, Poitou lui confia qTîe, s'il était allé à Saint-Étienne-de-Mer-Morte, sa fin était certaine ; ainsi le maréchal de Rais, leur maître, l'eut puni d'avoir pnrlé, comme il l'avait fait, à l'orfèvre qu'on lui avait député; lui donnant h entendre, par cet avertissement charitable, qu'éloigné de ^lortagnc où ses imprudentes paroles auraient pu être si dangereuses pour tous, il eut à bien

* Piov, ecdi'if., Coiil. de Gilles, f" JOj. v**. — Proc, cccién., p. LI.

RUSTACHE HLANCIIET. 21^9

veiller sur sa laiifriio à Machecoul, s'il voulait y demeurer eu sûreté. Mais, pour résister désormais à la démaugeaison do ' parler, pas n'était besoin h Eustacho Blanchct de tant de recommandations.

Les craintes de (lillcs trouvaient donc \m écho dans ses complices : la peur leur était continuelle, surtout dans les derniers temps, et la peur les rendait terribles aux curiosités indiscrètes. On on trouve les traces partout : à Tépisode que nous venons de raconter, il nous suffira d'ajouter ce récit d'une femme qui en fut la victime, (^.ommc le maréchal demeurait souvent à Machecoul dans les derniers mois de sa liberté, Prélati et Tun de ses compatriotes, Lenano, marquis de Ceva, s'étaient établis dans la ville, où ils avaient loué , chez un habitant nommé Clément Rondeau, une chambre haute dans laquelle ils couchaient ensemble \ Leur hôte étant tombé malade, fut bientôt réduit à la dernière extrémité et «mis en onction», si bien que, suivant le mot curieux de Perrinc, sa femme, de qui nous avons ces détails, « on espérait plus la mort que la vie.» Abattue par cette espérance^, Perrine faisait entendre dans toute la maison « moult lamentations » ; tellement, que, «vu les pleurs et douleurs qu'elle menait de son dit mnry » , on futoblii^é, pour le repos du pauvre malade si bruyamment regretté, de la renfermer dans la chambre de Prélati et du marquis de Ceva. Ceux-ci étaient alors au château ; mais leurs pafces, qu'ils avaient laissésdans leurchambre, y soupaient ensemble. Perrineétaittout

' Lenaii«). iiiaïqnis «lo C»'v;i. (jui roparaîl iiripniirla «ccoinle fDii», «Hait d'ani* ?rainj»f famillô^iTl*t7Mnont. en Itali»». Un pofti' «lu xv» «'n'cli*. Antoine A?leziii. '.♦•.'r-t.lir»" du dii»' Chirl»*:* ii'()rl»*an<ï. «laiH «on jjoènip t/f Varietate Fortuux, c'unposr" v»»r< I»»7. a chant»'* o«^tte famill»; «onnnc une branche des îdiiiille* •]•* .Montf»Trat »'t d»' Salures, dont «die j»artai:»'rait les ori^zinei • h>roî«ni»^-. \j' p'T-onnaL'p. don! il e^t ici rpipstion. »'tait «îau-» doute un d»^ ces awnturiers italien- dont <jilles aimait à s'entoun'i*. 11 occupait probahlenient ■i.'ie d»*- cliar;,'»*s nidilair»"^ le> plus in»portant»?s «pie <iilles avait di>tribu«'*es •iîil.jiir dt' lui. 11 c<t constant toutefois. (rai)n*"« Puit<)u (Pror. c/i*., f^ ilSO, v»^. •;ii d i::nora tonj-tur^ 1»m rrinic-; ^ciTct? d»» «iill»'< d»* Hai:î. Il comparut. dan> .»-, pru'',f.lmr< l'rrlr^insliiint'K^ «•omui»'» témoin <lu ria<'i'ilé^'e commis à Saint- Klienne-de-.Mpr-.Mort»'.

* Dans ron»»st de la France, f^/térfr «e dit encon* pour ntti^uttre.

entière à sa doulour, lorsque les maîtres de céans rentrèrent. En la voyant dans leur chambre, ils sont pris d*une violente colère; ils l'accablent d'injures, et bientôt des injures ils passent aux coups ; ils la prennent, l'un par les pieds, Fautre par les épaules, pour la jeter hors, du haut de l'échelle *, dans l'appartement d'en bas ; en même temps, Prélati la frappe de violents coups de pied dans les reins; elle serait infailliblement tombée et se fût brisée dans sa chute, si sa nourrice, à des cris bien distincts de ceux dont elle pleurait la perte espérée de son mari, ne fut accourue et ne l'eût saisie par la robe '. Prélati et le marquis de Ceva délogèrent; Prélati alla demeurer avec Blanchet dans une petite maison retirée de Machecoul, «qui n'était point honnête pour gens d'honneur», et où, le jour do l'arrestation du maréchal. Ton trouva diverses choses très compromettantes, qui montrent bien clairement que les craintes manifestées dans celte occasion étaient loin d'être sans fondement*.

Ainsi, des bruits étranges couraient dans tout le peuple, et sur tout- le pays s'étendait comme un sombre voile, qui s'obscurcissait toujours davantage : le deuil frappait chaque jour, tantôt à une porto, tantôt à une autre; et les cœurs, plus encore que les foyers attristés, étaient environnés et remplis d'une indicible frayeur. Rien cependant ne semblait présager la fin du fléau, et l'on se demandait l'un à l'autre quel serait le terme mis enfin par Dieu à tant de douleurs. Pour Gilles de Rais, haut justicier dans ses terres, il semblait qu'il eut la tête au-dessus des nuages et que, n'ayant rien à redouter du côté de la terre, il mettait à défi le ciel luimême. S'il s'inquiétait quelquefois de l'avenir, ce n'était pas de la foudre qu'il avait peur, mais de la ruine : cependant, tout en redoutant l'efl'ondrement de sa fortune, il continuait à vivre dans le meurtre et dans Torgie, et les plaisirs et la débauche endormaient peu à peu dans son âme le remords.

* Oa moulait à la chambre de Prélali par une échelle, i Enff. civ. des 28, 20, 30 sept. 1440, p. cxxvi. ^ Enq, cU\ de? 28, 2Ï>, 30 sept. U40. p. CXXVII.

A cela le conviait l'assurance de sa grandeur pour impunité, selon d'Argontré. Telle étui t la terreur qu 'il inspirai t.. dit Michelet, que depuis 14 ans* personne n'avait osé parler. Aussi, malgré les larmes du peuple, malgré les récits partout semés des crimes de Gilles, malgré Tenquêle de l'évêque de Nantes, qui se fait dans l'ombre, malgré l'Inquisition, la justice eût été encore bien lente peut-être à venir, sans un événement fortuit. Un nouvel attentat, moins grave assurément que ses autres crimes, mais public et qui relevait à la fois de la justice ecclésiastique et de la justice civile, fournit heureusement, à l'évêque do Nantes, l'occasion de parler haut en faveur de l'innocence, de la vertu et de la faiblesse, et au duc de Bretagne le prétexte de rompre avec son lieutenant général et de garder dans ses mains les riches dépouilles de son nouveau frère d'armes. Gilles ne crut voir encore, dans cette circonstance, qu'un léger nuage dans le ciel : ce nuage portait la foudre.

Toujours à court d argent, malgré ses revenus considérables encore et le produit de nouvelles terres vendues ; après avoir aliéné maintes renies et nombre de seigneuries; après avoir engagé jusqu'aux domaines de Champtocé et d'Ingi'andes, le maréchal se retrouva un jour, comme tant de fois déjà, en présence de ses coffres vides et de ses appétits non satisfaits; il fit sans hésîtëFce^qu'il avait déjà fait4ant de fois : il jeta à l'hydre un nouveau lambeau de sa fortune. Il possédait sur les confins de la Bretagne, du côté du Poitou, la seigneurie et la forteresse de Saint-Ëtieimc^de-Mer- Morte : il les engagea et les vendit même à un sujet du duc 3è Bretagne, Guillaume Le Ferron, dont le frère, Jean Le Ferron, en prit possession des mains de Gilles de Bais luimême * : nous n'avons pu retrouver à quelle époque et pour quel prix. Que se passa-t-il entre le moment où Gilles livra ce beau domaine et les événements que nous allons raconter?

' Ce oliilTri* est exa^'iTi*.

ï Pror, frrl., t)é]iiis. ilii iii.in|ni:i Leiiann «le Ceva, p. lIV. — Pv(n\ rir,, f" :JH8. r».

232 r,IIXES DE RAIS.

Le maréchal, peu à pou dépouillé de ses plus belles terres, resserré rhaque jour davantage dans les limites de sa puissauce, conflué daas les bornes étroites do Machecoul et de

J'ijfaugcs, fut-il pris de regrets, à la pensée de ses meilleures places perdues? Lui qui avait rêvé une puissance sans limites, qui aspirait sans cesse au moment où il pourrait refaire sa fortune, qui se flattait de voir un jour tomber devant lui les murailles les plus orgueilleuses, fut saisi de désespoir en voyant chaque coup de vent abattre un débris de sa maison *. Peut-être survint-il aussi entre Le Ferron et lui quelque difficulté imprévue au sujet du prix et de la vente de Saint-Etienne-de-Mer-Morte. Chacune de ces suppositions est plausible et peut-èlre que toutes ces causes sont vraies, s'étant toutes réunies pour pousser Gilles de Rais aux derniers excès, qui devaient marquer le terme de ses crimes.

f Gilles résolut d'attaquer Saint- Etienne à Timproviste et de sVn emparer les armes ii la main.

Comme on Ta vu plus haut, il avait dans sa maison militaire environ deux cents hommes ; de plus, les nombreux serviteurs, dont il était entouré, pouvaient à Toecasion grossir et soutenir cette troupe ; il la fortifia encore, en enrôlant des mercenaires : il mit de la sorte sur pied de guerre une petite arméédévouée h ses ordres. C'était une révolte ouverte, au mépris du serment de fidélité qu'il avait prêté à la couronne ; c'était violer aussi cette autre loi du duché de Bretagne, qui défendait à tout baron de lever une armée et de' se mettre en campagne, sansTaveu du ducsouverain*. Autant pour venger son pouvoir méconnu que pour servir ses intérêts, Jean \, duc de Bretagne, allait donc se trouver engagé dans la lutte contre son vassal ; enfin, par un hasard providentiel, le révolté contre l'État, le contempteur des lois bretonnes, allait devenir un révolté contre TEgUse, un contempteur des lois ecclésiastiques. Dès lors, s'unissaient contre lui les deux puissances suprêmes de Tépoque, l'Eglise et l'Etat : TÉglise

* Lor. cHfit.

« Pror, riv., f» 368, r«.

heureuse de venger les droits méconnus de la faiblesse on protégeant ses privilèges ; le duc, heureux, selon la pensée de Mézeray, de venger ses injures et de sauvegarder ses înlérèls en vengeant celles de Dieu. Voici donc ce qui se \ passa à Saiul-Etienne-de-Mer-Morte, dans la matinée du jour • de la Pentecôte 1440.

C'était vraisemblablement vers dix heures et demie du matin : tout le peuple se trouvait rassemblé dans l'église paroissiale pour entendre la messe. Jean Le Ferron avait quitté le château pour assister comme les autres au saint sacrifice ; près de lui, non loin du chœur, se trouvait Guillaume Ilautrays, venu au nom du duc de Bretagne pour enjoindre aux habitants de la seigneurie, au sortir de la grand'messe, de refuser tout impôt et toutes redevances à Gilles de Rais. Tout était donc désert dans la ville et autour du château. On s'explique ainsi comment le maréchal, avec sa petite troupe, put arriver sans être aperçu jusqu'à un petit boisy situé à quelques portées d'arbalète du château. Il y oacha cinquante à soixante hommes, revêtus de leurs armes, la tête couverte d'un capuchon, prêts, au moindre signal, à s'élancer en avant et a s'emparer de la place par sui-prise. Lorsque toutes ces précautions furent achevées, il commanda à Gilles de Sillé, à Bertrand Poulein et à quelques autres de ses hommes d'armes, de le suivre, leur seule épée à la main : lui-même tenait une jusarme dans sa main droite. La tête découverte, le front haut, le regard plein de colère, il s'avance, passe le long des murs du château et marche droit à l'église paroissiale. La messe touchait à sa fin ; la communion du prêtre venait d'avoir lieu; à leurs places, Jean Le Ferron et Guillaume Hautrays, pieusement à genoux, priaient : tout à coup, la porte de Téglise s'ouvre . avec fracas ; le peuple s'agite, et la messe est interrompue par un grand vacarme : Gilles de Bais, le terrible baron, la terreur du pays, suivi de soldats, traverse les rangs tumultueux de la foule ; il brandit sa jusarme ; la colère sort de ses yeux ; il so précipite, le visage menaçant, sur Jean Le Ferron

234 GILLES DK HAIS.

el ses amis : « Ha ! ribault« s'écrie-t-il on s'adressant au malheureux tremblant de tous ses membres, ha ! ribault ! tu as battu mes hommes, et leur as fait extorsion ; viens ! viens hors de Téglise, ou je te tuerai tout mort! » Pâle de terreur,

y Jean Le Ferron tombe aux genoux de Gilles de Rais : « Faites de moi ce qu'il vous plaira, » lui dit-il en suppliant. — « Dehors ! dehors ! » lui cric le terrible maréchal en brandissant sa jusarme sur la tête de son ennemi. De plus en plus épouvanté par cette voix et ces gestes menaçants, Jean Le Ferron supplie deux compagnons de Gilles, Lenano, marquis de Ceva et Bertrand Poulein, d'intercéder pour lui auprès de leur maître : « Il ne vous sera fait aucun mal, lui disent-ils, sortez : nous vous en répondons sur notre vie. m Et pendant ce temps-là, Gilles criait toujours « Dehors! ribault! dehors! ou je te tuerai tout mort! » Le peuple, autour d'eux, s'agitait; àTautel, le prêtre avait interrompu le sacrifice ; quelques-uns, ou plus craintifs ou plus prudents, s'esquivaient en toute hâte ; les plus curieux attendaient le dénouement de cette scène. Enfin Jean Le Ferron, un peu rassuré par les paroles du marquis de Ceva et de Bertrand Poullein, sortit de l'église, suivi du maréchal toujours menaçant et de ses compagnons. Aussitôt il est conduit devant les portes du château, que Gilles lui commande de remettre en sa possession ; sinon, il mourra sur place ; et Gilles fait le geste de lui trancher la tète^d'un coup de sa jusarme : le prisonnier, cfTrayé de la menace et surtout du geste qui l'accompagne, obéit en tremblant : sur son ordre, la garnison abaisse le pont-levis et remet la^lace au maréchal. Mais la liberté ne fut pas rendue à Jean Le Ferron et à ses gens ; ils furent chargés de fers et jetés dans les prisons

\ de Saint-Etienne d'abord, et plus tard conduits à celles du oliÀteau de Tifraugos\ Le double attentat était consommé : (filles de Rais s'était mis en pleine révolte contre le duc, son suzerain, en levant une armée sans son aveu, en mettant la

• Pror, ecc/é*., p. cil el wiiv. — Pror, ch\<, f» :»69. y.

main sur ses sujets, en reprenant enfin de vive force une place qui ne lui appai*tenait plus; bien plus coupable encore, il s*élait mis en révolte contre TËglise, en envahissant, les armes à la main et durant le sacrifice do la messe, une église consacrée au culte, et en osapt porter la main sur un clerc : Jean Le Ferron, en effet, était entré dans la cléricature et avait reçu la tonsure des mains de Tévèque de Nantes* ; ainsi les immunités de TÉglise avaient été double* ment violées par un double attentat.

Jusque-là, le duc de Bretagne avait soutenu le maréchal de Rais contre sa famille et même contre le roi de France : mais il lâcha le lieutenant général de son duché et son frère d'armes, dèsqu'ilvitque ses propresîntérêtsétaientcompromis j»ar Tappui qu'il donnait à Gilles ; il brisa d'ailleurs très facilement une alliance, qui n'avait que le faible lien do la cupidité, et fit sommer le baron révolté de rendre Saint-Etienne-de-Mer- Morte et de remettre ses prisonniers en liberté : en cas de refus et de désobéissance, une amende de cinquante mille écus devait dédommager le duc des injustices dont il se disait victime. Cette somme énorme était la moitié du prix de Champtocé et dlngrandes : on le voit, Jean V n'avait garde d'oublier ses intérêts particuliers. Comme le duc l'avait espéré, pour toute réponse à cette sommation, le maréchal irrité se porta à de nouveaux excès. Il fit saisir Guillaume Le Ferron et Guillaume Hautrays, receveur du « fenaige », et quelques jours après, Jean Rousseau, sergent-général du duc de Bretagne, leur enleva leur dague et les fit jeter en prison ; en même temps, à Machccoul, les gens du duc, qui étaient venus lui enjoindre de payer Tamende de cinquante mille écus pour avoir mis la main sur leurs personnes et sur leurs biens, étaient, au mépris du droit des gens, roués de coups et accablés de mauvais traitements; chaque jour enfin Gilles se livrait contre le duc et ses sujets à de nouveaux .•ill«Mitats. l'^ifin, pour mollro ses prisonniers hors de la puis-

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revoiidiquaut les sieus : derrière Tinjure appareille, faite à \ l'Eglise catholique parla violation de deux de ses immunités, \ allaient tout à coup apparaître les crimes cachés, qui avaient \ été. pendant de si longues années, une injure permanente k ] la vertu, à la faiblesse, à Tinnocence et à l'humanité.

On est étonné d'abord que les crimes de Gilles de Rais aient pu durer si longtemps sans éveiller plus tôt l'attention delà justice, soit ecclésiastique, soit civile; sans qu'il s'élevât, des quatre coins du pays, un cri de réprobation ; sans qu'il parut enfin un jug-e pour venger les faibles. Mais, quand on rélléchit au mystère dont Gilles de Rais enveloppa sa vie secrète, ne laissant paraître au grand jour que les dehors brillants qui flattent les yeux ; à l'effroi des populations, décimées par un ennemi présent sur tous les points du pays à la fois et cependant invisible à tous les yeux; à la crainte \ qu'inspiraient le nom et la puissance du seigneur de Rais, aux protections influentes, qui semblaient mettre sa tète à couvert des foudres de la justice et qui donnaient raison aux craintes des petits et des faibles, on est moins surpris que Gilles ait pu continuer, impunément, pendant plus de huit années, la longue série de ses crimes. « A cela le conviait l'assurance de sa grandeur pour impunité, dit d'Argentré, s'étant laissé gouverner par gens de même esprit *. » L'initiative des poursuites contre un si grand personnage ne pouvait venir que de ses égaux, qui étaient fort peu nombreux, ou de plus puissants que lui, plus rares encore ; et il ne pouvait tomber dans l'esprit du menu peuple d'espérer lutter avec avantage contre un homme tellement placé , dans l'imagination de la foule non moins que dans la sienne, au-dessus des lois et de la justice. Enfin, le duc do Bretagne montrait trop de passion à soutenir le maréchal interdit contre sa famille elle roi de France, Charles VII, pour qu'on s'imaginât qu'il mettrait moins d'ardeur à le défendre contre le pauvre peuple. Aussi, ce n'est point vers lui que montèrent les plaintes et les gémissements des malheureux.

* D'Aiyoutrc, Hùil. itc Utatof/fic, i». 79G.

Michelet a dit de Gilles de Rais : « Il n'eût jamais élé accusé ni jugé, sans cette circoastanco singulière que trois puissances, ordinairement opposées, semblent s'être accordées pour sa mort : le duc,J]évè^que et le roi * ; » et sur ce thème. le brillant historien a écrit une page que chacun sait. Or, le duc ne prit point Tiniliative des poursuites, et le roi, même de loin, n'eut point de part au procès. Nous prouverons bientôt, documents originaux à la main, ce que nous affirmons de Jean V ; quant à Charles VII, il suffit de remarquer, que, deux années plus tard, il ordonna de travailler à un procès de réhabilitation de la mémoire de GUIcs de Rais : or, l'on ne saurait admettre, qu'à deux ans de distance, le même roi de France eut ordonné et de condamner un homme à mort et do venger sa mémoire. Les termes de l'acte royal, que nous publierons plus tard, sont plus qu'injurieux pour le duc de Bretagne et les juges de la cour séculière de Nantes. On peut donc conclure, en corrigeant le mot de Michelet, et dire que le roi de France ne fut pour rien dans le procès, que le duc de Bretagne n'en eut pas l'initiative, et que l'honneur principal, pour ne pas dire tout entier, en revient à l'évêquc de Nantes.

£n parcourant les antiques chroniques de la Bretagne elles quelques biographies qui ont parlé de Gilles de Rais, il nous était arrivé plusieurs fois de rencontrer la trace d'un fait si honorable pour Févêque de Nantes. '< Son procès, disait « d'Argentré, fut fait par le ;uge de CÉglisey sur un diffame «public et scandale, dont il fût^chargé parmi le peuple; « assistant le juge séculier, comme étant plusieurs desdits « crimes de la connaissance de l'un et de l'autre '. » Mais, encore éloignés des documents originaux que nous avons aujourd'hui sous les yeux, nous mettions sur ces paroles ce signe de doute qui enveloppe toujours un document de seconde main. Aujourd'hui, autour de ce point si intéres-

* Michelet, Histoire de France, t. V, 1. c

* Histoire de Bretagne, p. 795.

sauL de Thistoirc du xv" siècle, la lumière a chassé toutes les '

ombres : il est certain que le premier auteur^ qui avait signalé la part prépondérante de Tévèque de Nantes dans ce procès mémorable, l'avait fait à la clarté de pièces originales, authentiques '. Michelei lui-même Tavait répété sur la foi de ses devanciers : « Le duc de Bretagne se trouvait à Nantes ; levèque, qui était son çou|in et son chancelier, s'enhardit par sa présence à procéder contre un grand seigneur du voisinage, singulièrement redouté, un Rais de la maison des Laval, qui étaient eux-mêmes des Montforts, de la lignée des dacs de Bretagne. Telle était la terreur qu'inspirait ce nom, que, depuis quatorze ans, personne n'avait osé parler '• » Nous verrons plus tard qu'il y a quelques restrictions à faire sur cet encouragement, que la présence de Jean V, à Nantes, appoila à Tévéque : il nous suffit de remarquer ici que les preuves de Tintervcntion et de l'initiative de Jean de Maiestroit, évèque de Nantes, se trouvent aux premières pages de la Procédure ecclésiastique contre Gilles de Rais.

On sait combien l'Église catholique a été, en tout temps, gardienne jalouse de ses privilèges : c'est son droit, comme c'est le droit de toute société de se faire respecter ; nul ne saurait lui en faire un crime. Au moyen âge surtout, où elle était l'autorité la plus haute et où elle exerçait sur les individus et sur les peuples un pouvoir incontesté et presque souverain', elle s'était entourée de foudres et de menaces; nul ne pouvait porter impunément la main sur elle, non plus qu'autrefois les Juifs d'une autre tribu que de celle de Lévi sur l'arche sainte. L'arche nouvelle, en effet, portait dans ses flancs, vers l'avenir, la civilisation et le progrès; étendre sur elle une main coupable, c'était mettre du même coup le progrès et la civilisation du monde en danger; et parce qu'il s est reuconlré, dans la suite, des hommes assez audacieux

» HiO'. 'II-., p. I, II. Il, IV

^ Ht t. de Frati'.^, t. V. p. 2US.

' Lemy-Beauliea, Rt^LUfi drs Deux-Munde.^, lo uoût 1884, p. 766.

pour mépriser sa défense ci rendre ses menaces vaines par leur révolte^ le monde catholique, de temps en temps, aparu osciller sur ses bases, et la civilisation et le progrès chrétiens, les seuls qui soient féconds pour le bonheur réel de rhumanité, ont éprouvé dans leur marche un mouvemeul d'arrêt ou de recul. Parmi les plus chers d'entre ces privilèges, TËglise a toujours compté Tinviolabilité de ses clercs et l'inviolabilité de ses temples. Quiconque faisait violence à un clerc, ou, les armes à la main, profanait une église, en ces temps comme de nos jours, était frappé d'excommunication, c'est-à-dire de mort morale, et la sentence s'exécutait alors avec une sévérité inflexible jusque dans ses effels civils. Ce sont là des conditions de police nécessaires au maintien de Tordre dans la république chrétienne ; non plus condamnables que les lois militaires, qui frappent, non d'excommunication, mais de mort réelle, le soldat assez oublieux de ses devoirs pour lever la main sur l'un de ses chefs. En menaçant de mort et en jetant dans les fers Jean Le Ferrou, clerc du diocèse de Nantes ; en profanant l'église de^Sainl- . Etienne-de-Mer-Morte, située dans les limites de ce même diocèse, Gilles devenait justiciable de ces deux actes devant la justice de l'Eglise et devait en répondre à la barre de l'évèque de Nantes.

La nouvelle des sacrilèges de Saint-Étiennc-de-Mer-ilorlc ne laissa donc pas Tévêque plus indifférent que la révolte de Gilles le duc de Bretagne. Depuis longtemps d'ailleurs, de toutes les parties de la ville de Nantes et des points les plus éloignés de son diocèse, du pays de Hais et de Glisson en particulier, des rumeurs étranges étaient montées jusquà lui : « C'était, dit d'Argentré, une diffame public et scandale dont Gilles fut chargé par le peuple. » Ces bruits venaient des petits et des grands ; les rapports des, curés, des chapclaînsT'dês témoins synodaux, qui foimaient dans les diocèses comme une police" secrète pour le maintien des bonnes mœurs et de la foi, arrivaient à lui comme les échos deb grande voix populaire, sourde encore, mais inquiétante, scni-