L'ENQUÊTE SECRÈTE

blablc au bruit lointain de la mer qui monte : or, toutes ces rumeurs disaient que Gilles de Rais, le seigneur puissant, le célèbre maréchal, était Thommc, qui, depuis huit ans, enlevait des enfants dans tout le pays d'alentour; qu'il se passait, entre ses familiers et lui, au fond de ses châteaux et jusque dans son hôtel de la Suze, à quelques pas seulement de la demeure de Tévèque et du palais ducal, des scènes monstrueuses, des crimes inouïs. Chaque jour le bruit de ces voix accusatrices, qui s'élevaient de la foule, devenait plus fort, plus lamentable ; on ne pouvait plus douter, que, sous la rumeur populaire, il n'y eiit quelque drame caché, horrible, s'il fallait s'en rapporter aux récits qui circulaient secrètement dans la ville et les environs de Nantes*. L'évèque, Jean de Malcstroit, se trouvait en tournées pastorales, écoulant à\ec^attêntlon, mais avec prudence, des bruits aussi graves, qui constituaient clairement ce que le droit ecclésiastique de celte époque appelle la clamosa insinuatioj qui devait précéder l'enquête secrète, inquisiiio famœ^. Leur gravité, qui ne lui pennettait pas de les rejeter, lui défendait également de les accueillir à la légère. Si ce n'est durant une visite pastorale, que lui parvint la nouvelle de ce qui s'était passé à Saiiit-Etiennc-de-Mer-Mortc , du moins la visite de l'évèque la suivit de fort près, si même elle no fut pas déterminée par cet incident aussi grave qu'imprévu. Dès cet Instant, l'évèque de Nantes devenait plus libre à l'égard dti baron de Rais. Ainsi, en même temps que le duc poursuivait, pour son propre compte, le grand seigneur révolté, Tévêque de Nantes, pour le compte de l'Eglise et du pauvre ]>euple, se préoccupa de faire la lumière sur la vie cachée du meurtrier. L'onqnêle secrète fut décidée dans la ville et le diocèse de Nantes.

Elle eut lieu au cours d'une de ces visites pastorales, que les évèques devaient accomplir, conformément aux capitulaires

' Ha fC ïouviout lier lniiils «iiic iion> avoii* raiiïM-lc* plus liaut.

' îfrlon lu règle : •< Infi^i^iti'mruCtfrhcl d'nutjsn iiisinuntio pmcnirr.

de Charlemaguc et de Carloman. Joau do^Malestroit luimême, eu personne^ eulendit un grand nombre de témoins, et put se convaincre, par leurs dépositions et leursTarmes, que ce « diffame » public, qui était monté jusqu'à lui, et qui, tout en piquant sa curiosité, avait sans doute excité sa surprise, était plus grave encore qu'il ne l'avait pensé aux premiers moments. Bien loin de tomber, en effet, la clameur a lamenteiise » du peuple augmentait de force à mesure que les événements se précipitaient; les récits, répandus dans la foule, colportés à ti'avers le pays qu'il visitait, recueillis par les prêtres des diverses paroisses du diocèse et parles laïques les plus graves, au lieu de s'évanouir, ainsi qu'il arrive d'ordinaire des rumeurs vagues et sans fondements, ne faisaient que croître tous les jours et devenir plus précis, plus circirconstanciés, plus nets. EnRn, des témoins dignes de foi, bien connus de tous par l'honnêteté de leur vie et Tintégrilé de leurs mœurs , estimés pour leur discrétion et leur jugement , s'enhardirent jusqu'à venir eux-mêmes trouver révoque. De la paroisse de Sainte-Mario^ de^ Nantes , sur laquelle était bâti l'hôtel de la Suzo , où habitait souvent Gilles de Rais ; de Saint-Denis, de Saint-Vincent, de Sainte- Croix, de Saînt-SîMîIîeiînpres de INarités, de Saint-Clément- Kbrs-les-murs * , les témoins affluent et les accusations se

multiplient. C'est Agathe, femme de Denis de Le Mignon; c'est la veuve Régnaud Donete, qui viennent se jeter aux pieds de Tévèque et lui redire leurs malheurs avec des torrents de larmes. Voici à leur suite Jean Délit, Jean Guibert et sa femme, la veuve d'Éonuet Kerguen, Jeanne Darel, et Theoffanie Bonnet Le Charpentier, et Étiennette Éonnet Le Chai*pentier, tous de Nantes, pleurant des mêmes douleurs, accusant le même coupable ; puis, après ces premiers témoins, voici les témoins synodaux des églises paroissiales ellesmêmes', voici enfin une foule de personnes, aussi discrètes

* Ce:» deux paroifsea ^out aujourd'hui reniermées dans 1%. ville.

' Sorte de couiinidëaired de police épiscopale, chargés de veiUer, dans undio-

L'KNQUÊTE SECRÈTE. 243

qu*hoQorab]es, placées à l'abri de tout soupçon par la dignité de leur vie et l'honneur de leur réputation ; elles se pressent sous les pas de Tévêque ; en quelque lieu qu'il arrive, à Nantes, à Machecoul, à Saint-Cyr-en-Rais, dans tout le pays en un mot ; il les rencontre partout, unanimes dans leurs récits, dans leurs accusations et dans leurs plaintes. Le cœur du père pouvait-il ne pas être touché? La complainte des jeunes filles de Pléeur, que nous citerons plus tard, paraît avoir gardé le souvenir de ce qui se passa entre le pasteur et son troupeau : « Je vous vengerai, moi, Jean de Malestroit, je vous vengerai, de par le ciel, et Gilles de Rais périra de maie mort! » Par compassion pour une si grande douleur, moins encore que par devoir de sa charge et par amour de la justice, l'évêquo promet à ces malheureux aide et protection; non content de les faire interroger par d'autres avec le plus grand soin {examinari fecimus diligenier), il les interroge souvent lui-même. En même temps, il délègue des commissaires et des procureurs pour aller recueillir les plaintes et les dépositions là où il ne peut se transporter en personne ; il montre enfin une ardeur infatigable à hâter le soulagement du pauvre peuple, ployant sous le fardeau qu'il porte. Partout où pénètrent ses délégués, les accusations sont les mêmes ; identiques sont les bruits qui circulent dans les villes, tes villages et les hameaux ; le doute n'est donc plus possible ; l'évêque a pris connaissance J de tous les faits; car, selon l'usage et d'après son ordre, toutes ces dépositions ont été consignées en latin sur les registres des visites épîscopales'. Aussi, l'avant-dernier jour* de juillet, peu de temps après le commencement de l'enquête \ secrète, à peu près un mois après l'attentat de Saint-Étienne- \ de-Mcr-Morle, Jean de Malestroit, par lettres patentes du j 30 juillet H40, signalait authentiqucment les crimes imputés I

cêsf , à lu coiiservulion «le la foi et des mŒiii*s. ils iir^'Uient sermeut sur les Evangiles. Ils se rapportent û l'ancien droit eccléj^iastique, auquel cette procédurH e«t conforme, au moins dans sc:? grandes lignes. ' Proc ecclés., Acte d'accusation, art. xv, p. IX.

244 GILLES DE lUIS.

h Gilles de Rais, et ajoutait, par uuc déclaration solennelle, sa haute autorité aux récits populaires, dont quelques-uns pouvaient encore douter. C'était établir authentiquemcnl l'infamie, infamatio^ de Gilles de Rais.

«A tous ceux qui les présentes lettres verront, Jesin, parla permission de Dieu et la grâce du Saint-Siège apostolique, évèquo de Nantes, salut en Noire-Seigneur et pleine assurance en ces présentes.

« Nous portons à votre connaissance, par ces lettres, que, visitant en personne la paroisse de la Rienheureuse Marie, de Nantes, sur laquelle est bâtie la maison vulgairemeul appelée la Suzc, demeure fréquente de Gillesdellais, cidessous nommé et paroissien de cette même église, et d'autres églises paroissiales plus bas désignées ; sur le bruit public, sur les nombreux rapports venus jusqu'à nous, et sur la clameur dénonciatrice d'Agathe, femme de Denis de Le Mîgnou; de la veuve Donete, femme de défunt Régnaud Donete, de Sainte-Marie ; de Jeanne , femme de Guibelet Délit , de Saint-Denis ; de Jean Guibert et de son épouse, de Saint- Vincent ; do la veuve Ëonnet Kerguen, de Sainte-Croix, de Nantes ; de Jeanne, femme de Jean Darel, de Saint-Similien, près de Nantes ; deïhéoffanie, femme d'Éonnet le Charpentier, de Saint-Clément-hors-les-murs ; fortiGé. encore par les dépositions^èi" témoins' synodaux de ces églises, et par celles d'hommes à l'abri du soupçon, grâce à leur probité et à leur prudence bien connues, et que, au cours de nos visites pastorales dans ces mêmes églises, nous avous fait interroger ou que nous avons interrogés nous-mêmes avec le plus grand soin sur les faits ci-dessous indiqués ou autres encore, qui touchent aux devoirs de l'évèque eu tournée pastorale, nous avons découvert et les dépositions des témoins nous ont prouvé, entre autres choses, que Gilles de Rais, notre sujet et notre justiciable, par lui-même u par certains hommes, ses complices, a étranglé, tué el inhumainement massacré un très grand nombre d'enfanU; qu'il a commis sur eux des crimes contre nature, qu'il a fait

I/ENQUKTR SECRÈTE. 245

OU fait faire souvent nombre d'horribles évocations des démons^ qu'il leur a fait des sacrifices et des offrandes, qu'il a passé un pacte avec eux, sans compter d'autres crimes énormes et nombreux qui relèvent de notre juridiction ; enfin par plusieurs autres visites faites par nous ou par des commissaires et des procureurs agissant en notre nom, nous savons que Gilles a perpétré et commis ces crimes et d'autres encore dans les limites de notre diocèse.

t« De quoi il était et il est encore publiquement, au su de tous, diffamé auprès des gens honnêtes et graves. El, pour que personne n'ait de doute sur ce point, nous avons ordonné d'apposer et fait apposer notr«3 sceau à ces présentes lettres.

a Donné à Nantes, l'avant-dernier jour de juillet, l'an du Seigneur 1440.

w Par mandement de Monseigneur l'évèque de Nantes,

« J. Petit*. »

A cette époque donc, la visite de l'évèque était achevée et Jean de Malestroit était de retour dans sa ville épiscopale. Cette date fixe la fin des tournées pastorales, mais non pas le terme des poursuites contre Gilles de Rais. L'enquête secrète, inquisltio famœ. qui a conduit à la déclaration d'infamie, vale Tontinuer encore. Que ce^ visites de l'évèque dan» la ville de Nantes, dans diverses parties du diocèse et surtout dans le pays de Rais, aient été déterminées ou non par le» rapports qui lui avaient été faits, il est certain du moin» que l'enquête se poursuivit jusque dans les premier» jour» de septembre.

A qui les lettres précédentes étaient-elles adressée»? On n»» saurait le dire au juste. Mais la nature même de Tenquét** sur les mœurs «-t la vie de (jiiles, ne p^^rmettait peut-être pas de donner à cette inquisition une publicité trop étendue ou trop bruyante. P<irnii bs ^ens qui n'ij^noraient pa» tout Jaiis une matier^- si ::ra\e, il v «ii avait san^ doute qui hébi-

taicnt encore à parler : un document de cette importance, émanant de la puissance épiscopale, était de nature à dissiper leurs craintes et à faire cesser leurs incertitudes. Tout au moins, à défaut de ces timides, il y avait le duc, do*nt la cupidité et Tintérèt, dans les dernières années, avaient si étroitement uni la fortune à celle de Gilles de Rais : une autorité aussi haute que celle de Tévêque de Nantes, son parent, son chancelier et presque son égal en puissance, devait inévitablement faire] impression sur l'esprit de Jean V, au moment surtout où celui-ci avait tant à se plaindre d*un vassal révolté. Les lettres épiscopales, en lui dévoilant tout ensemble et la grandeur du mal et les progrès déjà faits par Tenquète, lui donnaient à comprendre qu*il n'était que temps d'étouffer la voix de Tamitié et plus encore celle de Tavarice, pour écouter les justes réclamations des malheureux. Elles soutenaient, d'ailleurs, les commissaires de l'évêque dans leur tâche pénible et quelquefois dangereuse, et encourageaient les témoins à redoubler de zèle.

Si on les examine attentivement, en effet, ces lettres, qui établissent une si grave présomption contre le coupable, ne préjugent en rien la question par une affirmation péremptoire des crimes dénoncés. En signalant le mal, Tévèque n'en affirme pas la certitude; il rapporte seulement les dépositions des témoins entendus, la nature des crimes signalés, le bruit public, la croyance d'hommes sages et honorables» On dirait un éveil jeté dans le pays, comme un cri d'alarme^ qui démasque un ennemi caché. Jusque dans les craintes d Gilles de Rais enfin, on sent le secret dont Tévèque enve — loppait ses allées et ses venues ^ Il paraît avoir le pressen^ — timent de l'orage qui s'amoncelle sur sa tète; il est inquiet r:= il demande à Prélati de s'enquérir auprès du démon s^ii n' rien à craindre des sourds grondements de la foudre dans lointain'; s'il n'y a point de danger pour lui à rejoindre!

« Proc. eccléx., Act. d'accu»., art. XX, \\, xxiri. « Proc. ecclé't.f Coiif. de Prélati, p. LXXI.

L*Ei\QUÊTE SECRÈTE. £«7

duc à Vannes et à Josselin; et, qaond il est revenu de ce voyage, heureux d avoir échappé à tout péril, rien ne trouble plus sa sécurité; les menaces de Torage lui semblent vaines;il va et vient de tous côtés, sans préoccupation, puisqu'il multiplie ses crimes ; sans crainte, puisqu*il étale partout sa puissance : à Vannes, à Bourgnouf, à Machecoul, à Tlle de Bouin, à Palluau, partout où il porte ses pas, il semble défier le ciel et se moquer du nuago prêt à crever sur sa tète * : au milieu de ce calme apparent, tout à coup un éclair brilla, et le tonnerre tomba à ses pieds. Le i3 septembre, une accusation solennelle, foudroyante, Fatteignit & Machecoul.

Les premières lettres de Tévèque de Nantes sont du SOjuUlet; les secondes sont du iJL septembre. A peine un mois et demi s*est écoulé : mais quel chemin parcouru par la justice I La forme et le ton ont complètement changé. Aux soupçons graves, mais peut-être sans fondement solide, des premières lettres, ont succédé les affirmations les plus accablantes; au cri d*alarme, un cri de guerre : c'est une citation d'office à l'accusé de p&i*aUro^au tribunal de l'évêque; c'est un mandat d'amener pressant, inévitable, commis à la force publique, quelle qu'elle soit. L'évêque s'adresse, non plus en général, à tou:^ ceux qui liront ses lettres, mais à des personnes spécialement nommées : aux recteurs des églises du diocèse de Nantes et à leurs vicaires, aux chapelains, qui ont ou qui n'ont pas charge d'àmes, aux notaires et aux huissiers publics du diocèse et de la ville. Il leur enjoint enfin do se conformer sévèrement aux ordres qu'elles contiennent. On sait toutefois que toutes ces précautions, en ces temps comme aujourd'hui, n'étaient qu'une formule générale, et que, tout en étant confiée ù tous sans distinction, Icxécutiou d*un arrêté était spécialement commise à quelque particulier. Eu quclqm^s lignes rapides, l'évoque rappelle de nouveau les bruits publics, Yenquéte qu'il a faite en personne ou par ses commissaires en diverses paroisses lie son diocèse, les noms des témoins, les dépositions graves

< /Vo*'. frrfiji., ihimUh. Cnnf. ilc nille». île Poitou et de PrélaU.

crhommos respectables à tous égards, et les rapports des notaires assermentés, consignés sur les registres des visites .épiscopales. L'enquête, signalée le 30 juillet précédent, s'est continuée sans relâche; laccusation s'est développée et étendue; partout elle a été la même; partout les mêmes crimes dénoncés, partout avec des larmes, au milieu d'une immense douleur; — le procès va plus loin, et pour peindre par un mot énergique l'étendue et la violence des cris du peuple, il dit que les populations faisaient entendre des hwlemeniSy ululant ium ^ ! Le moment est venu d'exaucer ces cris suppliants et d'agir contre le coupable : « Voilà pour- ; (( quoi^ dit Jean de Malestroit, voilà pourquoi uous ne vou- ! (c Ions pas cacher plus longtemps des choses aussi mons- « trueuses (ce qui prouve que les lettres du 30 juillet n'avaient (( pas été publiques), ni laisser se développer l'hérésie, qui, « semblable à un cancer, dévore tout, s'il n'est promptement « arraché jusque dans ses racines; bien loin de là, nous (( voulons y apporter un remède aussi prompt qu'efficace. « Aussi nous vous enjoignons, à tous et à chacun de vous I « en particulier, par ces présentes lettres, de citer immédia- \ (( tement et d'une manière définitive, sans compter l'un sur « lautre, sans vous reposer de ce soin sur autrui, de citer « devant nous ou devant Tofficial de noire église cathédrale , (( pour le lundi de la fête de l'Exaltation de la Yraie-Croiji^ ^ » 19 septembre, Gilles, plus haut désigné, noble baron d^ « Rais, soumis à notre puissance et relevant de notre jurE — « diction, et nous le citons nous-même par ces lettres ^ (( comparaître à notre barre pour avoir à répoudre des crime? « qui pèsent sur lui. Exécutez donc ces ordres, et que chacu (c de vous les fasse exécuter.

u Donné à Nantes, le mardi 13 septembre, l'an du Seigne

« Par mandement de l'évêque de Nantes,

« Jean Gutole. »

1 Sur les termes qui quaiiûent la douleur populaire, t. Prœ, ecdés ^^ Acte d'accus., art. xv» p. xx.

Tel fut le mandat d*arrèt lancé contre Gilles. On remarquera que, parmi les griefs énoncés contre lui, il n*est jamais question de la violation des immunités ecclésiastiques , et que, dans une cause de foi, se trouvent en première ligne des crimes de droit commun, dont la juridiction ducale aurait dû se saisir, aussi bien ou mieux que la justice ecclésiastique; preuve évidente, — s*il faut on croire du moins les deux seuls documents qui nous restent do Tenquéte secrète et qui la résument, — preuve évidente que Tattentat de Saint* Ëtienne-d«^-Me^-Morte fut Toccasion d*informer contre le maréchal do Rais, mais n'entra pour rien, ou pour peu de chose, soit dans les premières dépositions des témoins, soit dans les plaintes du peuple. Parmi les motifs qui amenèrent, en effet, l'arrestation du maréchal, le sacrilège de Saint- Ltienne^de-Mer-Morte n'apparait jamais; et, quand il fut Jugé, ce motif fut regardé comme secondaire et placé, comme à Tarrière-plan des motifs invoqués, dans l'acte d*accusation et dans le jugement définitif prononcé contre les coupables.

Ainsi, du 3u juillet au 13 septembre, Jean de Malestroit n avait pas ralenti ses poursuites. Convaincu, par Tabondance elTévidence des preuves, que Gilles était vraiment coupable, il avait eu même temps usé de tout son pouvoir auprès du duc de Bretagne pour Tamener à procéder contre le baron, son vassal, qu'on regardait encore comme le lieutenant général de sou duché, et, malgré les derniers outrages, comme son ami; il avait porté jusqu'aux oreilles du prince le cri des peuples ; lui-même avait parlé hautement au nom de la justice et de la faiblesse outragées; autant par impossibilité de faire la sourde oreille aux lamentations de ses sujets, que par un secret espoir de garder déflnitivement dans ses mains tatit de riches débris de la fortune de Gilles de Rais, dont il avait été le principal acquéreur, mais que celui-ci pouvait encore racheter, Jean Y se rendit aux prières de Tévêque. Il marcha à sa suite, alors qu'il devait, ce semble, le précéder; peut-être n'était-il pas fâché, en agis-

sant contre un grand de Bretagne, de se mettre ù \\ le manteau de rÉglîse. Faut-il admettre, avec plusî toriens, qu'à son cœur la crainte et Tavarice aient p haut que Tévêque, le peuple et la justice? Michcli

■ « Le duc de Bretagne accueillit Taccusation; il fa frapper sur un Laval » ; et, en note, Thistorien « d'autant plus, sans doute, que le roi venait d' baronnie de Laval en comté (1431). Ces Laval, i Montforts, formèrent contre eux une opposition toi çaise et finirent par livrer la Bretagne au roi en 1488 certain, du moins, que Tévêque, assuré enfin que h civil lui prêterait son concours et n'ayant plus à d'entraves de la part d'une puissance, qui en i jusque-là aux décrets du roi de France lui-même, s tout étant préparé pour l'arrestation de Gilles et l'es la cause, à lancer contre le redoutable maréchal c( d'amener, dont il vient d'être question.

Cet acte d'autorité souveraine est daté du mardi tembro : Gilles de Rais était alors dans son ch

' .Machecoul. Dès le soir du même jour ou le lende capitaine d'armes breton, Jean Labbé, agissant au Jean V, et ayant avec lui Robm fiuillaumet, notaii office d'huissier et agissant au nom de Jean de Maie présenta aux portes de Machecoul, à la tête d'un armée*. D'abord surpris de cette menace, Gilles parât quelques familiers lui conseillent la résistance. Ma du maréchal est irrésolu : quelques joui's avant, ] Bricqueville et Gilles de Sillé, deux de ses compl prenaient depuis' longtemps des décisions pour 1 sentant bien que le tonnerre allait tomber sur cette i s'étaient prudemment mis à l'abri do la foudre par précipitée. Le maréchal, privé de ceux qui le di d'ordinaire dans tous les dangers, ressemblait, par solutions et son peu d'énergie, à un navire dé

* Michelet, Htst. fie Frnnce^ t. V, 1. c.

• Proc. ciV., ^ 366, r* et v».

Résister pendant quelque temps, n'était pasimpossible, assez longtemps du moins pour favoriser sa fuite; mais fuir, c'était se reconnaître coupable; et, d'ailleurs, Téclat de son nom et de sa fortune ne lui permettrait pas de se cacher longtemps aux regards des hommes. Toutefois, une résistance à main armée ne ferait qu'accroître la révolte; et il se flattait d'échapper au châtiment par une soumission facile et une amende pécuniaire. Qu'avait-il à craindre de la justice, dont s'épouvante le commun des criminels? Il était haut justicier dans ses domaines, et, dans sa pensée, il ne relevait que de lui-même ; il était suffisamment protégé d'ailleurs par de puissantes amitiés , par un nom et un passé glorieux; nul n'oserait l'attaquer ni dévoiler ses crimes; et ces crimes mêmes, qui les connaissait? La nuit et le silence ne parlent pas, non plus que la flamme éteinte, non plus que les vents et les flots assoupis, non plus que les lèvres fermées par les plus terribles serments. Bien loin de redouter donc >^ la publicité des débats judiciaires, il avait lieu d'espérer , qu'ils feraient évanouir tous les soupçons, en faisant éclater : son innocence : cette innocence enfin, malgré sa ruine, il avait assez d'argent pour la payer : « Rais, dit Michelet, qui sans doute eut pu fuir, se crut trop fort pour rien craindre et se laissa prendre. « Cela ressort clairement des premiers débats du procès ecclésiastique, de l'attitude du maréchal devant les juges durant les premiers jours, et des défis jetés à la vérité de paraître à la lumière. Par orgueil donc, par politique, par bravade, il crut qu'il valait mieux se livrer aux mains des archers et il se rendit sans coup férir.

Il fait .abaisser le pont-leviî et ouvrir les portes du château, et il s'avance lui-même au-devant du capitaine, qu'il reconnait : « J'avais toujours eu le dessein, dit-il en se tournant vers ses gens inquiets, comme pour les rassurer par la tranquillité apparente de son âme, j'avais toujours eu le dessein de me faire moine : or, voici venir l'abbéy sous lequel je dois m'engager*; » et, satisfait de l'esprit dont il venait de faire

' Bibl. Jacob, PrnrA.^ rp/t''f,vp^, Paris, 1858, p. li.

preuve, il se remit aux maius des soldats. Mais cette confiance alfectée fut sans doute d'assez courte durée. A peine entrée dans le château, en cfTet, la troupe se livre à une perquisition minutieusfiule.tousJesJLeux; les mots de crimes, de meurtres,

enfants massacrés, d'abominations de toutes sortes, arrivent jusqu'à Gilles, avec des détails si précis qu'il en est secrètement épouvanté ; ses amis, ses serviteurs, ses courtisans de la vaille l'abandonnent et s'écliappont de toutes parts avec précipita *on; quelques-uns cependant sont arrêtés aveclui: Blanchet, qu'on a pris dans la ville; PréUit[, Poitou, Henriet, qui, dans leur Ame, s'inquiètent grandement de l'avenir: Henriet même (il l'avoua plus tard), entrevoyant déjà la mort et le bûcher, pour n'avoir pas à révéler les terribles choses qu'il connait, roule dans sa pensée le dessein de se couper la gorge avec un poignard. Cependant on apporte une poussière, fine comme la cendre, qu'on dit être les restes d'un enfant brûlé de la veille peut-être, et qu'on a sans doute oublié de jeter au vent ou dans l'eau des douves; puis, une petite chemise d'enfant, toute ensanglantée, qui répand une odeur nauséabonde et qu'on a trouvée à quelque distance du château, dans une petite maison retirée de Machecoul qui appartenait à un homme nommé Gahuet où couchaient ordinairement Eustache Blanchet et Prélati * : les serviteurs imprudents n'ont pas pris, durant la nuit, le soin de la faire disparaître.

Enfin, Robin Guillaumet, huissier de l'évêque de Nantes , vient lire à Gîllés^de Rais le mandat d^arrêt dont il est porteur et le citer au tribunal de l'Eglise'. L'horreur est

f Enq. civ. dos 28, 29, 30 sept. iUO, p. cxxvii.

< A propos des huissiers qui portaieut aux accusés ces mandats d'axneoer^ Michelet a fait une méprise, au moins en ce qui concerne rhistoirc de Gin de Rais : « Je ne puis m'empécher d*admirer, dit-il, rintrépidité de « hommes, qui »e chargeaient de tels messages; qui, sans armes, en jaquette? <( noire, n'ayant pas, comme le héraut, la protection de la cotte armoriée e^ u au blason de leur maître, s'en allaient remettre an plus fier prince dm «monde ou au baron le plu? féroce, à un Armagnac, à un rais» dans soi» H funèbre donjou, le tout petit parchemin qui brisait les tours. Remarque^ •I que l'huissier ne réussissait guère à faire un bon ajournement, régulier.

peint sur tous les visages ; les malédictions s'échappent de toutes les lèvres; à la bonne nouvelle de cette aiToslation, la foule est accourue do Machecoul et des environs; Tespérance fait battre tons les cœurs, et la justice, si impatiemment attendue, paraissant enfin, implacable et vengeresse, mêle les bénédictions aux larmes.

C'est au milieu des agitations et des commentaires de la foule curieuse, que la petite troupe de Jean Labbé s'éloigna de Machecoul avec ses prisonniers. Partout, sur son passage, à la nouvelle que cette troupe, qui allait vers Nantes, conduisait le seigneur de Rais pour y être jugé et puni de ses crimes ; et dans toute la contrée d'alentour, quand cette nouvelle eut gagné les villes, les bourgs et les hameaux, il y eut un moment de cette stupeur qu'on ressent à la fin de l'orage; puis, ce fut comme un grand soulagement des poitrines oppressées. Dès le soir même, dans les murs de Nantes, où il avait si souvent étalé son faste royal, entre deux "; haies de peuple accouru de toutes les parties de la ville, au milieu des sentiments divers de la foule, Gilles, baron de \ Rais, seigneur de Laval, maréchal de France, lieutenant général des armées de Bretagne; Gilles, le compagnon de Jeanne d'Arc et du connétable de Richcmont, le conseiller et l'ami de Charles VII ; Gilles, le plus cruel et le plus i infâme des hommes qui ont paru dans le monde; Gilles

n K'g.'il. en pcrsuuiie, qu'en cachant sa qualité cl risquant d'autant plus su •• vie. 11 fallait qu'il pénétrût cuninie niurchanc], cooiuic valet; il fallait que

• ba ligure ne le fit point deviner; qu'il eût uiinu plate et bonasse, dos de « fer vi cœur de lion. Ces gens-lù étaient, je le sais, puissamment eucou-

• rages par cette ferme croyance que chaque coup leur reviendrait en argent:

• mais cetlc foi au tarif ne suffit pas pour expliquer, en tant d'occasions, •. ce.* dévouements audacieux, cet abandon do leur vie. Il y a 1.^ aussi, si je « ne me trompe, le fanatisme de la loi *. >»

Sans vouloir déprécier le courage de maître Robin ('•uillaumet et des huissiers du xvc siècle, re n'i'-tait pas à propos de rafrciTarTôn de Gilles de Rais \ qu'd convenait de nous tracer c«»- portrait « do l'honmie en jaquette noire, au j dos de fer et au c(vur de lion, dont le dévouement n'était que le fanatisme • de la loi •• : ret idéal ne trouve point ici sa réalité; j'ignore même si clic existe nulle part.

maixhail, cuchaiué comme uumalfaileur, mais le froul encore hautain et le regard dédaigneux, en compagnie d'hommes obscurs, coupables comme lui et comme lui enchaînés, vers le château de la Tour-Neuve de Nantes'. £n passant sous la porte de la forteresse, peut-être qu'il trembla; cest que, s'il eut, à ce moment, le sentiment de ses crimes et de sa situation, il dut comprendre que la patience de Dieu était arrivée à son terme et que Theure de la justice avait sonné.

Le même jour, ou quelques jours après, plusieurs autres de ses complices, et particulièrement la Meffra%je^ furent arrêtés et jetés dans les prisons de la cour séculière à Nantes *.

» ?%*QC, civ,, f 366, v«.

s Proc, ecciés.t Dép. de AgaUie, femme de DenU de Le Migaon, p. vu.