SA NAISSANCE
qu*une fille, nommée Marie : leur union pouvait accorder les iolérèts et rapprocher les cœurs en resserrant d'anciennes alliances; Jeanne de Rais, sollicitée par les deux partis, y consentit volontiers, et le mariage, présage menteur d'un avenir heureux, fut célébré ou Tannée 1404. Par le contrat de mariage, Marie de CraiIRéda à son époux tous ses droits sur la baronnie de Rais, qui entra définitivement dans le patrimoine de la famille de Laval. Deux années après, Jeanne la Sage mourut (1406), satisfaite, après une vie fort agitée, de s'éteindre dans un repos tranquille, contente aussi sans doute d avoir pu voir dans son berceau Tenfant qui fut hélas ! si cruel aux enfants et aux mères : c'était Gilles de Laval, plus souvent appelé Gilles de Rais, fils aine de Guy de Laval et de Marie de Craon, petit-fils de Brumor de Laval, un héros digne des plus beaux âges, et petit-neveu d'un autre héros plus célèbre encore^ l'illustre connétable du Gaesclin.
La vie de Gilles de Rais, qui renferme tant d'impénétrables mystères, s'ouvre presque dans les ténèbres : le jour dcjsa'nâissance est ignoré, et l'année même, où il parut, est encore l'objet de débats contradictoires parmi les écrivains. Il importe cependant do l'établir avec certitude, parce qu'elle doit jeter une grande lumière sur toute la vie de Gilles de Rais. L'acte d'accusation, Tacte de condamnation, plusieurs autres passages encore du procès ecclésiastique et du procès civil, nous apprennent qu'il vint au monde au château de Machecoul, et l'étude minutieuse des documents permet de fixer d'une manière certaine à l'année 1401 la date de sa naissance. Il faut rappeler, uniquement pour en faire mention, le sentiment de M. Vallel de Viriville, qui le fait naître « probablement vers 1406. >» D'autres auteurs, au contraire, ont cru pouvoir reculer sa venue jusqu'en 1396 : ils ont été induits en erreur, ou par la méprise d'un premier écrivain qu'ils ont copié, ou plutôt par l'invraisemblance do lâ^rc qu'avait Gilles, lorsqu'il accomplit ses plus brillantes actions et qu'il fut élevé aux plus importantes charges do
Tarméo. Ils ont pris pour base do leur calcul lo Mémoire des Bérj^ers do Gilles do Rais, sur lequel nous reviendrons plus lard, et qui fut l'œuvre de sa famille, environ vingt ans après sa mort. L'on ne saurait nommer l'écrivain qui, sur la foi de
00 Mémoire^ donne à Gilles Tâffc de vingt ans à la mort do son père : cet auteur existe pouMIit, puisque les autres l'ont redit après lui. Or, tous les documents, et ils sont assez nombreux, fixent la mort de Guv de Laval en l'année 1415 ou au commencement de Tannée 1416. D'après leur cal cîjT, Gilles serait donc né en 1396, vingl'^s auparavant. Ainsi disent Dom Morice, la Biographie universelle de Michaud, et divers auteurs moins connus, aussi peu soucieux do vérifier eux-mêmes les textes, qu'empressés à reproduire, sans le contrôler, ce que les autres ont dit avant eux. ^ : L'erreur est pourtant manifeste : deux preuves la ' î démontrent jusqu'à l'évidence. Cette date, en efi^et, est en ..v^ contradiction avec celle du mariage de Guy de Laval et do *? Marie de Craon. Du Paz fixe ce mariage au 5 février 1404*,
et, véritablement, il est impossible de le reculer au delà de cette époque. Nous venons de voir, en effet, que cette union fut conclue pour mettre fin au procès qui divisait les deux familles; or, ce procès durait encore en l'an 1403. Nous possédons les documents qui instituent Guy de Laval héritier de Jeanne la Sage : ils sont de l'année 1400; c'est lo 2S septembre 1401 qu'il accepte l'héritage qui lui confère le titre et les armes de Rais ; la querelle, qui amène une rupture entre Jeanne et son héritier, commence en 1402 ; et ce n'est que le 14 mai de cette même année, que la dernière héritière directe de la baronnie de Rais reporto ses faveurs sur la tête de Catherine de Machecoul ; le procès enfin, qui en est la conséquence, dure plus d'un an, puisque nous avons, de l'année 1403, le fragment d'un mémoire produit devant le parlement de Paris à l'appui des prétentions do Jean de Craon contre Guy de Laval. Il faut reconnaître, il est vrai,
\ Du Vùz, Généal, des plus illusircs maisons de Bretagne.
