LE TRIBUNAL

Pour le double procès qui allait s'ouvrir, les juges étaient désignés d'avance et par l'enquête qui avait été faite et par les droits inhérents à la charge de chacun d*eux. Deux tribunaux s'organisèrent : Tun, ecclésiastique, pour juger les crimes qui étaient du for de l'Eglise ; Tautre, civil, pour juger ceux qui relevaient de TEtat. Il ne faut donc pas dire avec Vallet do Viriville : « L'Inquisition s'adjoignit au juge séculier. Gilles de Rais fut ainsi déféré au Grand Juge de Bretagne, assisté de l'évèque diocésain et du vicaire du Saint Office. >/ Encore une fois, ce fut Tévèque, qui ouvrit le procès ; le juge séculier le suivit ; et d'Argentré est plus dans le vrai lorsqu'il dit : « Son procès fut fait ^ar le juge dÈglise... i assistant le juge séculier, comme étant plusieurs desdits « crimes de la connaissance do l'un et de l'autre *. »

Jean de Malestroit, ancien évèque deSaint-BrieuCjtévèque \ de Nantes depuis 1419, était d'une illustre famille de Bre- \ tagne, en qui la grandeur du nom se trouvait encore rehaussée par l'éclat des charges. Depuis vingt ans déjà, il était évèque de Nantes, lorsque se présenta la cause célèbre à laquelle son nom demeurera éternellement attaché*. Proche parent, chancelier et principal conseiller du duc de Bretagne, sa parenté et sa haute situation lui donnaient le pouvoir d'agir avec efficacité sur l'esprit de Jean V; enfin, comme il était placé par sa charge épiscopale au-dessus de toute haine particulière, il avait, pour agir avec fermeté contre le maréchal, toute la liberté et l'énergie que donne l'indépendance. Aussi l'histoire se plait à lui rapporter l'initiative de ce grand procès, et cette initiative est toute à sa louange. Alors que tout le monde hésite encore autour du maréchal, l'évèquejugi» provoque en secret une enquête sévère sur la vie du puissiuil et terrible baron ; ce qu'il y déploie d'activité et de précautions est extraordinaire ; ni les visites épiscopales, ni les interroj:aloires. ni l'élude dos dépositions faites par les

' b'Al'^' »Illir, IHaI. tic litrtnynr^ \. C.

^ Pru'j. crics., AlIc d'iie(U?ulioiJ, art. M, 111. is ; p. XVII. XMll.

témoins, ni Tenvoi de commissaires et de procureurs spéciaux dans toutes les parties du diocèse, ni tous les devoirs qui lui incombent en raison de son triple devoir de juge, de pasteur et de père, rien n'est omis; la voix de Tamitié, l'éclat de la puissance ne Tarrêtent pas * ; en l'espace de quelques mois, toutes les pièces à l'appui de l'accusation sont réunies ; le coupable est arrêté; à partir de ce moment, le juge siège presque tous les jours à son tribunal, et, sans se laisser plus toucher par les menaces que par les larmes du coupable, il déchire impitoyablement le voile épais qui recouvre huit années de crimes, sans vouloir s'arrêter qu'il n'ait rempli tout son devoir et vengé Dieu, la foi, la nature, la faiblesse. Car l'indulgence envers les coupables est une trahison envers l'innocence.

Cette énergie toutefois à poursuivre le crime n'a rien de farouche, et la rigueur inflexible du juge est tempérée parla compassion du prêtre. Rien ne saurait lui arracher ce grand coupable ; mais il tâche d'amollir cette nature endurcie et de transformer par un sincère repentir cette âme défigurée par le mal. Le salut du coupable compte pour beaucoup dans sa sévérité et l'adoucit par une charité manifeste ; il frappe le criminel, mais pour l'amener à repentance; le meurtrier mourra converti à Dieu et à la vertu, s'il ne tient qu'aux exhortations et aux prières de son juge. Aussi, quand, dans le cours de ce procès, l'accusé, de hautain et de dédaigneux qu'il a paru dans les premiers jours, se fait humble et soumis, et que du rocher jaillissent tout à coup les larmes; quand Gilles tombe à genoux, demandant pardon et misé^ ricorde, le prêtre prend la place du juge, le relève, pans^ ses plaies, lui rend, au nom de la sainte Lglise, place parmC les fidèles, en le rétablissant par une sentence solennelle dans la pleine possession de ses privilèges perdus. Quandplus tard encore, à la veille de sa mort, après avoir confessa ses péchés au tribunal de la Pénitence et avoir reçu la sainte

*Xoc.. cit.