DENEGATIONS

inquisiteur ot aux autres ecclésiastiques de leur avoir parlé la surveille en termes si injurieux et d'avoir prononcé contre eux des paroles « sinistres ». Une telle soumission après une telle fureur serait faite pour étonner, si Ton ignorait que les Ames mobiles sont sujettes à ces contradictions. Peut-être aussi faut-il voir dans cette transformation, qui fut encore incomplète, un effort de ce cœur abaissé par le mal, mais cherchant a se relever vers le bien.

Non moins charmés que surpris de ce changement aussi subit qu'inespéré, Tévèquc et le vice-inquisiteur lui déclarèrent que, par amour pour Dieu , ils lui pardonnaient volontiers les excès auxquels il s'était porté contre eux. De son côté, le promoteur se hâte de profiter des heureuses dispositions de l'accusé afin de l'engager par ses propres serments : il demande et il obtient que l'on passe à la discussion et aux preuves de l'acte d'accusation. Gilles déclai'e qu'il y consent volontiers ; il fait même le serment de ne rien cacher de la vérité. L'évèque de Saint-Brieuc, Jean Prégenl, lui donne lecture en latin do tous les points de Taccusation et les lui expose ensuito en français l'un après l'autre. Il n'avait pas fini que le maréchal déclara spontanément que plusieurs de ces articles étaient certains et qu'il en reconnaissait toute la vérité. «Il est vrai, dit-il, que l'Église de Nantes a son église cathédrale et son évèché bien délimité; il est vrai que, depuis vingt ans, Jean de Malestroit en occupe avec honneur le siège épiscopal; il est vrai que je suis justiciable de son tribunal dans les choses spirituelles et que les châteaux de Machecoul et de Saint-Étienne-de-Mer-Morle sont situés dans les limites de son diocèse; il est vrai aussi que j'ai reçu le baptême et renoncé au démon, à ses pompes et à ses œuvres. » Jusque-là, comme on le voit, le maréchal ne s'engageait pas beaucoup : la suite prouve qu'il était loin encore de faire des aveux complets, car elle diffère singulièrement de ce qui précède. « Mais que j'aie ou invoqué moi-même ou fait invoquer par d'autres les esprits malins, s'écrie-t-il; que je leur aie offert ou fait offrir des sacri-

flcoSy rien n'est plus faux. Pour tout diro, à la vérité, j*ai bien reçu autrefois, à Angers, d'un soldat jeté en prison pour cause d'hérésie, un livre qui traitait de Falchimie et de l'évocation des démons; plus que cela, je Tai lu à plusieurs reprises et je Tai fait connaître à plusieurs personnes d'Angers; j'ai même eu avec ce soldat plusieurs entretiens sur Falchimie et sur l'évocation des démons : mais tout s'est Borné là; quelques jours après, je lui ai remis le livre que je lui avais emprunté. » Ainsi, l'attente des juges et de la foulo est encore une fois trompée : tout ce qui est de nature à ne pas le faire juger coupable et condamner sévèrement, et ses tentatives d'opérations alchimiques,' et ses déceptions, et ses espérances toujours vivantes, Gilles avoue toutes choses : quant au reste, qui constitue véritablement l'accusation et le crime, il nie qu'il soit véritable : c Non, je n'ai jamais évoqué le démon, afiirme-t-il, et si, par ses témoins, aux dépositions desquels je déclare ajouter foi et m'en rapporter, mon accusateur peut prouver que j'ai ou invoqué moi-même ou fait invoquer par d'autres les malins esprits, que j'ai fait ou fait faire avec eux un pacte quelconque, que je leur ai offert on fait offrir des sacrifices et des oblations, eh bieni dans ce cas, je m'offre à être brûlé vif! » Défi superbe! L'imprudent! il croit, il espère encore qu'il pourra tromper ses juges : il compte sur les dénégations de ses complices. « Vous pouvez, dit-il en effet au promoteur, vous pouvez produire contre moi tous les témoins que bon vous semblera; vous pouvez les interroger sur les différents chefs de l'accusation et s«r toute autre chose que vous voudrez : je reconnais d'avance toute la valeur de leurs dépositions. » Graves engagements, bientôt suivis d'an^ères déceptions.

Un grand point cependant était acquis : Gilles reconnaissait l'autorité de ses juges ; on allait procéder sans retard à l'audition des témoins. Mais avant, le promoteur demande qu'ils soiontadmis, Gilles et lui, à prêter serment sur les saints Évangiles, et les juges le lui accordent. Ils s'avancent donc Tun après l'autre, larcusateur et l'accusé, et font entre les

mains de Tévèquc et du vîce-iuquisiteur, la main droite appuyée sur les feuillets sacrés, le serment de dire toute la vérité sur les articles de raccusation. A peine cette cérémonie estelle achevée, que les différents témoins, et particulièrement les complices de Gilles, sont introduits dans la salle des séances, en présence du maréchal, jadis leur compagnon de débauches et d'orgies, aujourd'hui leur compagnon de captivité : ce sont Henriet Griart, Etienne Corillaut, dit Poitou, François Prélati, de Monte-Cativo, Etienne Blanchet, de Saint-Malo, Théophanie ou Étiennette, veuve de Robin Blanchu, et Perrine Martin, surnommée la Meffraye. Ils ont tous été assignés devant le tribunal par Robin Guillaumet, huissier de la cour ecclésiastique; ils sont tous témoins à charge; tous ont été appelés par le promoteur. Comme Guillaume

Chapeillon et Gilles de Rais, ces témoins prêtent serment entre les mains de Jean de Malestroit et de Jean Blouyn : ni la faveur, ni le ressentiment, ni la crainte, ni la haine, ni Tamitié, ni l'inimitié n'auront aucune port dans leurs paroles et ils mettront de côté tout esprit de parti et toute affection personnelle, pour n'avoir d'égards que pour la vérité et la justice. En même temps, Gilles, de son côté, renouvelle ses promesses et dit qu'il s'en tiendra aux dépositions des témoins , mais sans renoncer cependant à son droit de les contrôler*. Sur quoi, ses juges lui dirent alors : « Voulez-vous poser vous-même les questions, et les témoins y répondront? Si tel est votre désir, nous y consentons volontiers, et, afin de vous laisser plus libre, nous vous donnons tout ce jour et toute la journée de demain pour y penser. » — « Non, répondit Gilles; je m'en rapporte en tout à la conscience des témoins. » Sur ces paroles, ceux-ci furent emmenés dans une salle voisine pour y être interrogés l'un après l'autre par les greffiers du tribunal.

Il se produisit alors un fait sans précédent dans ces débats. Aussitôt qu'ils sont sortis, Gilles tombe à genoux au milieu

1 Pror. ecr/és., p. X.XXV.

de Tassombléc; do profonds soupirs s'échappent de sa poitrine; une vivo douleur se manifeste sur son visage par des larmes abondantes; il prie et supplie humblement Tévéquo de Nantes et le vice-inquisiteur de l'absoudre do nouveau, mais par écrit, de la sentence d'excommunication qu'il a encourue pour avoir refusé de répondre aux accusations portées contre lui. L'cvêque se rendit volontiei*s à sa prière; tant en son nom qu'au nom du vice-inquisiteur, il leva par ^^crit l'excommunication qui pesait sur le maréchal, et, après lui avoir imposé uiic peine proportionnée h sa faute, l'admit {i la participation des sacrements et le rétablit [dans l'unité des fidèles chrétiens et do l'hglise catholique : la sentence en fut annoncée publiquement au peuple, dans la salle du tribunal. Après quoi, les juges fixèrent au lundi suivant, 17 octobre, Taudition de nouveaux témoins assignés par' le promoteur et la poursuite du procès*.

Après cette séance, eut lieu par-devant Delaunay, Lesné et Petit, huissiers, l'interrogatoire des témoins, qui avaient été admis à prêter serment. Serviteurs et complices des débauches du maitre, leurs aveux devaient avoir le plus grand poids contre Gilles do Rais, une importance d'autant plus indiscutable qu^ils fournissaient des armes contre euxmêmes. En s'en rapportant avec un tel air d'assurance à leurs déclarations et à leur conscience, le maréchal avait-il espéré qu'ils cacheraient la vérité à ses juges? Illusion qui s'évanouit bien vite, si elle habita son àme. Caries aveux de Prélati, deBlanchet, de Poitou et d'Henriet, furent complets, .spontanés , « do leur franche volonté, sans torture ni question aucune ' » ; leurs dépositions furent écrasantes pour Gilles de Rais et donnèrent à penser ce que Ton devait croire de ses aveux ou de ses dénégations. Les dépositions des autres

* Proc. ecc/tfjf., p. xxxii à xxxMi.

Étaient présents : Jfnu l'rrtjent, évè((ue de Saint-Brieuc ; Fierté de CHot' pitfil; Retfunud Coffnlin , licencié è? lois ; GuiUaume de Gmntboay$; Jean Chauvin; Ciuiiiauf/n.' df Montifjnn; Hobett df la Hiriére^ avec une foule imuieofe tle témoins spéciuleniont cités par les juj^es.

« Proc. ch\, fo 372.

témoins no nous ont pas été conservées; on ne peut trop le regretter. La Meffraye, en particulier, dut fournir sur les crimes, auxquels son nom demeurera désormais attaché dans nos campagnes, des détails aussi intéressants que terribles. Mais la perte de ces aveux, qu'elle soit due au hasard ou à la négligence dos scribes, ne rend que plusprécieuxles aveux des autres complices. Toute la suite des crimes de Gilles de Rais, qui forment une si longue chaîne, s*y trouve déroulée à nos yeux : évocations, sacrifices, offrandes sanglantes au démon, meurtres d'enfanls, détails des raffinements apportés dans lart de faire souffrir les innocentes victimes, peinture d'une débauche qui fait frémir : rien ne manque au sombre tableau de ces huit années de crimes inouis; et, parmi tous ces détails, une lumière répandue, qui force la conviction dans les esprits. Pas une contradiction, non seulement dans les paroles d'un même témoin, mais encore dans les dépositions de tous ; ce sont les mêmes faits, rapportés aux mêmes dates, reproduits avec les mémos détails ; on dirait que ces hommes, qui viennent séparément témoigner de la vérité, avant de se présenter devant les intcri'ogateurs, se sont entendus entre eux dans leur prison pour dire les mémos choses. Il n y avait donc plus de raisons de douter encore ou des crimes ou des coupables : les bruits publics, les plaintes des pères et des mères, leurs accusations réitérées, se trouvaient tout à coup justifiées par des preuves irréfutables. Si Gilles de Rais, de la pièce voisine qui lui servait de prison, avait pu entendre SCS amis parler, il aurait senti quil était perdu. Cependant, quelques jours encore, et des preuves, sinon plus concluantes, plus émouvantes du moins, parleront contre lui et jetteront dans sa vie ténébreuse, comme une dernière lumière plus éclatante que toutes les autres : elle jaillira des propres paroles du coupable, qui mieux qu'aucun homme connaît les replis tortueux de cette vie; ce sera (iillcs lui-mèm€t, qui établira rontrc lui-même, dans une entière, effrayante ri libre cunfossi^jn de tous ses crimes, la plus terrible des i'liar::es.

302 GILLES DE RÂlS.

Les séances du lundi, 17 oclobro, et du mercredi, 19, furent entièrement employées à la prodûclîôiTdo tto'u veaux témoins. Avant d'être entendus, ces témoins prêtèrent comme les autres serment sur les saints Evangiles, entre les mains des juges. Le 17, comparurent les témoins des sacrilèges qui avaient été commis à Saint-Ëtienne-de-Mer-Morto : c'étaient le marquis de Ceva, Bertrand PouUein, Jean Rousseau, Gilles Heaume et frère Jean de Lanté, bénédictin, prieur de Chéméré, au diocèse de Nantes *. Le 19, comparurent des témoins pour les crimes commis sur les enfants : c'étaient Jean de Pen-

y coetdic, professeur utriusquejurisj Jean Andilaurech, André Seguin, Pierre Vimain, Jean Orienst, Jean Brient, Jean Le

; Veill, Jean Picard, Guillaume Michel, Pierre Drouet, Eutrope Chardavoine, Robin Guillemet, chirurgien *, Robin Riou, Jacques Tinnecy et Jean Letoumeur. Comme les premiers, tous ces hommes firent le serment de dire la vérité, sans considérer ni prières, ni récompense, ni affection, ni la crainte, ni la faveur, ni la haine, ni le ressentiment, ni Tamitié, ni Tinimitié. Au 19 comme au 15 octobre, les juges mirent le maréchal à même de poser lui-même les questions, et lui offrirent encore deux jours complets pour y pensera loisir; mais, ainsi que la première fois, Gilles refusa toute faveur déclarant qu'il s'en rapportait complètement à la sagesse des greffiers de même qu'aux dépositions et à la conscience des témoins. Quant à lui, quoique invité de nouveau vers la fin à fournir sa défense, il répondit qu'il n'avait rien de plus à dire que ce qu'il avait dit déjà*. Les témoins dont nous venons de parler, furent interrogés

* Proc, ecclés., p. xxxvii, xxxviii.

Assistaient : Jenii Prégent^ évoque de Saint-Brieuc ; Pierre de FBoipUoi; Robert de la Rivière ^ Regnaud Godelin, Jean Chauvin, Hervé Lévy, GuUiaume de Montigné, Guillaume Desprez, curé du diocèse de Rennes ; Olivier Letw, chanoine de Nantes, avec une multitude d'autres personnes, spécialement requises comme témoins.

3 Peut-être y avait-il ou une sorte d'enquête de médecine légale.

3 Proc, ecclés., p. xxxix, XL.

Étaient présents : Jean Prégent, Pierre de Viiospital, Robert d'Espimiy, chevalier; maître Gilles Lebel, Robert de la Rivière, Raoul de la Mouuet^f curé de Guérande; Regnaud Godelin, Jean Guyole, etc., etc.

et entendus après chaque séance parles greffiers du tribunal; et sur raffaîre de Saint-Ëtienne-de-Mer-Mortc comme sur les autres crimes de Gilles de Rais, leurs dépositions furent ce qu'avaient été lès précédentes, unanimes et uniformes : la cause élait donc suffisamment insfruriFrll: ne restait plus qu'à tirer de Gilles des aveux personnels. Car le jeudi, 20 octobre, les juges ne siégèrent que pour entendre la lecture faite par Guillaume Chapeillon de tout ce qui s'était passé depuis Touverture des débats, et pour demander à l'acsnsé ce qu'il avait à dire sur cet ensemble ou h opposer aux conclusions du promoteur. Gilles répondit encore qu'il n'avait rien à ajouter à ce qu'il avait déjà dit. Sur quoi, les juges lui répliquèrent : « Youlez-vous que nous assignions un jour pour donner lecture des paroles et des dépositions des témoins? » — « La chose n'est pas nécessaire, repartit le maréchal, attendu les aveux que j'ai déjà faits et ceux que j'ai l'intention de faire encore. » — « Youlez-vous, au moins, que les paroles et les dépositions des témoins soient rendues publiques? » — « Oui, répondit Gilles. » Alors, sur son consentement, l'évêquo et le vice-inquisiteur, firent donner lecture de ces dépositions. Quand elle fut terminée, s'adressant à l'accusé, ils ajoutèrent : « Avez-vous quelque chose à dire et contre les témoins et contre leurs dépositions? voulezvous en retrancher quelque point? » — < Non! » dit spontanément le maréchal. A cette parole, le promoteur se lève; il s'écrie que cet aveu de Gilles donne aux témoins et à leurs paroles une autorité qui démontre assez la réalité des crimes et la personne du coupable. Cependant, pour que la lumière soit plus complète encore et découvrir toute la vérité, il fait instance pour que le baron soit soumis à la torture ou à la question. La demande était grave, dit le procès; etl'évêque de Nantes et le vice-inquisiteur demandèrent sur ce sujet l'avis des assesseurs : ce fut uniquement sur leur conseil qu'ils décidèrent d'appliquer la torture à l'accusé *.

' PrvC. ecclés.j p. XL, XLI, XLH.

Étaient présents : Jean Pt^égent, Roàei'i (TEspinay^ Hervé Lévy^ Robert de la

304 GILLES DE KÀIS.

Le lendemain, vendredi, 21 octobre, vers Theure de tierce, les j uges se rassemblèrent dans la salle basse du château de la Tour-Neuve. Ils avaient fixé, dirent-ils, le samedi, 22, pour entendre la défense de Gilles ; mais puisque la veille ils avaient décidé que la question lui serait donnée, ils allaieul procéder immédiatement à Tapplication de la torture. Aussitôt ils firent venir Gilles do Bais devant eux. Il arrive fort pâle, bouleversé par les inquiétudes, épouvanté à Tidée du supplice qu'il va subir ; il tremble, il supplie humblement ses juges de différer la torture jusqu'au lendemain, qui lui a été assigné pour sa défense. Pendant ce temps-là, dit-il, il débbérera en lui-même sur les 'crimes dont il est chargé ; il contentera ses juges, si bien qu'il ne sera pas même nécessaire d'avoir recours au supplice ; pour entendre sa confession enfin, il les prie de désigner Jean Prégent, évèque de Saiul- Brieuc, pour la cour ecclésiastique, et Pierre de THospital, président de Bretagne, pour la cour séculière , s'oflrant de faire devant eux des aveux complets, mais loin de la salle où la torture est préparée. Sur ces instantes prières, Jean de Malestroit et frère Jean Blouvn accédèrent à ses désirs; ils nommèrent pour Tentendre Tévêque et le président que Gilles avait lui-même demandés ; ils reculèrent aussi la torture jusqu'à deux- heures de l'après-midi et lui déclarèrent en fi ni que, dans le cas où il voudrait faire des aveux, par « amour pour lui », ils ne le soumettraient pas à la questiou avant le lendemain.

A deux heures de l'après-midi, Tévèque, le vice-inquisiteur et le promoteur revinrent dans la salle basse du château*. Jean Prégent, évèque de Saint-Brieuc, etPieiTcdel'flospital président de Bretagne, spécialement députés par les juges ecclésiastiques pour entendre les aveux de Gilles, se reu dirent dans sa chambre. Ils étaient accompagnés, Tévèque,

/î/t*>;v, Jean Duvtmd, curé de IJlaiu ; (iuiiiaume Pérou, Michel Mouiéûn, cufc il'Aiiceiii», et une foule énorme d'aulrcd personnes.

« Proc. ccc/ejf., {>. XLii, XLiii, XLiv. — Etaient présenta : Roftert d'K^piMU- Yvuti de Hocer/fy Robert de la Hivière, Pierre Jucte, Jean lie Vennee, âvec une foule très cousidéral)ie de iéuioins et de curieux.

SES AVKUX. 305

par un des greffiers de la cour ecclésiastique, nommé Jeau Petit, auquel nous devons la relation qui en fut faite au tribunal de l'Église ; et le président de Bretagne, par Jean de ïqusçhcronde, qui nous a laissé la relation du procès civil. En leur compagnie étaient encore, Yvon de Roscerff, écuycr de Jean Labbé, le capitaine breton qui avait arrêté le maréchal de Rais à Machecoul ; Robert d'Espinay, Robert de la Rivière, Jean de Venues et plusieurs autres personnages appelés pour servir de témoins. La chambre quliabitait Gilles était située, comme nous Tavons dit, dans la partie supérieure du château de la Tour-Neuve et aménagée avec le luxe qui convenait pour un si grand personnage. Dans une pièce voisine, la torture était préparée, mais cachée aux regards du maréchal. Lorsque tout le monde fut introduit, Gilles prit la parole et, librement, sans ombre même de violence ou de menace, il entra de lui-même dans le récit de ses crimes.

Le président de Bretagne l'interrogea d'abord sur lenlèvemcnt et le meurtre des enfants ; sur les crimes qu'il avait commis avec eux et les détails de la mort qu'il leur faisait subir ; enfin sur les évocaticms des démons, les offrandes, les promesses et les sacrifices sanglants offerts en leur honneur. Le baron, visiblement rempli de douleur, avoua à Pierre deTHospitalct aiLx autres assistants qu*il avait commis tous les crimes dont on parlait : « Où et depuis combien de temps avez-vous commencé? »lui demandèrent Tévêquc et le président do Bretagne. — « Au château de Champtocé, dit Gilles, mais j'ignore depuis combien de temps : ce que je sais du moins, c'est que j'ai commencé Tannée où mourut mon aïeul Pierre de Craon, seigneur de la Suze. » — « Et qui vous donna l'idée de commettre res crimes? » demanda Pierre de l'IIospital. « Personne, répondit Gilles ; mon imagination seule m'y a poussé : la pensée ne m'en est venue que de moi-même, de mes rêveries, de mes plaisirs journaliers et de mon goût pour la débauche : je n'ai jamais eu en tout cela que l'intention d'assouvir mes désirs. » Et comme

le président de Bretagne s'étonnait de lui entendre dire qa il avait eu de lui-même la pensée do pareils crimes, et qu'il le pressait^ tant pour le soulagement de sa conscience que pour obtenir plus facilement son pardon « de notre Sauveur très clément », de lui avouer le motif qui Tavait poussé à ces excès et le dessein qu'il s'était proposé en les commettant, le baron, comme « indigné en quelque sorte » de l'insistanco de Pierre de Tllospital et du soin minutieux qu'il mettait dans SCS questions, lui dit en français : «Hélas ! Monseigneur! vous vous tourmentez et moy avecques I » — « Non, lui répondit également eu français le président de Bretagne, je ne me tourmente point ; mais je suis moult esmerveillé do ce que vous me dites et ne m'en puis bonnement contenter ; ainczois je désire et vouldroye par vous en savoir la pure vérité, pour les causes que je vous ay jà souventes foiz dictes. » — « Vrayment, lui répondit Gilles, il n'y avait autre cause, fin, ne intention que ce que je vous ai ^i;je vous ay dit de plus grans choses que rCest cest cy^ et assez pour faire mourir dix mille hommes. » Gilles disait la vérité et avait raison : puisqu'il avouait ses crimes, il importait peu de savoir le motif qui les lui avait fait commettre et il n'appartenait qu'à la curiosité de le rechercher. H est vrai que Pierre de l'Hospital ne pouvait croire au motif avoué par l'accusé, et la curiosité ou plutôt l'étonnement l'avait porté à insister. Cependant, devant l'affirmation réitérée de Gilles, il ne poussa pas plus avant et laissa le maréchal tranquille sur ce point.

Mais il fit alors amener dans la chambre de Gilles de Rais son ami et son complice, François Prélati, qui, aurapportde l'évèque de Saint-Brieuc, avait déjà confessé avoir offert au démoiflc sang et les membres d'un petit enfant. Lorsque Prélati fut arrivé et mis en présence de Gilles de Rais, le président de Bretagne, devant tous les assistants, leur demanda s'ils avaient vraiment accompli les évocations et les sacrifices qu'ils avaient avoués: « Oui, » répondirent41s; et François Prélati ajouta qu'il avait fait plusieurs évocations

SES AVEUX. :i07

des démous, de Barron en particulier, par ordre de Gilles de Rais, tant en sa présence que durant son absence : « J'ai moi-même, reprit Gilles là-dessus, assisté à deux ou trois évocations, en particulier à mon ch&teau de TilTauges et à Bour^euf-en-Rais ; mais je n'ai jamais vu ni entendu aucun démon, bien que j'aie ti*ansmis à Barron, par le ministère de maître François ^ une cédule écrite de ma propre main, signée de mon nom avec mon propre sang : je m'y obligeais envers lui, comme son fidèle sujet, à faire toutes ses volontés, mais à la condition toutefois que je fusse à Tabri de tout danger et pour mon âme et pour ma vie ; en même temps je lui promettais les mains, les yeux et le cœur d'un enfant. » Interrogés de nouveau d'une manière plus précise sur ce fait particulier, les deux coupables avouèrent, ainsi que Prélati l'avait déjà confessé, qu'ils avaient offert au démon ce sanglant hommage. Enfin, Prélati déclara que pour lui il s'en rapportait à ses propres aveux. Après ces mots, le président de Bretagne donna l'ordre de ramener François Prélati dans sa prison. Alors Gilles de Rais, pleurant et sanglotant, se tourna vers son ami, et, le regardant avec tristesse, il lui adressa ces paroles, les dernières qu'il lui ait dites : « Adieu ! Françoys, mon amy ! jamais plus ne nous entreverrons en cest monde ; je pri à Dieu qu'il vous doint bonne patience et cognoissauce ; et soyez certain, mais que vous ayez bonne pacience et espérance en Dieu, que nous nous entreverrons en la grant joye de Paradis : priez Dieu pour moi et je prieray pour vous ! » Et, disant ces mots, il embrassa tendrement Prélati, qui se relira. Ainsi finit cet interrogatoire : Gilles de Rais y fit des aveux complets et librement, sans torture, quoi qu'en aient dit les historiens'. Lorsque François Prélati fut sorti, Tévèque de Saint-Brieuc et le président de Bretague quittèrent eux-mêmes la chambre de Gilles de Rais et descendirent vers les juges ecclésiastiques

* Pn-lati coiilirniu rc fait.

' Vallet de Virivillc, HUt. ilc Charles VU, I. c.

leur rendre compte de leur mission. Pour le maréchal, u'ayanl plus d'espoir du côté des hommes, son cœur, peu à peu touché par le repentir, se retourna tout entier vers Dieu^ Le mouvement de retour vers le bien allait enfin s*accomplir. Dès ce moment, en effet, cet homme coupable parut totale-

// ment changé : et ce changement doit être remarqué soigneusement : sans lui, la fin étonnante de Gilles do Rais ne se comprendrait pas. Au lieu des emportements des premiers jours, qui avaient fait paraître une âme si hautaine, il va manifester une soumission complète aux coups de la justice qui le frappe. Désormais plus de restrictions dans ses

^ paroles ; il confessera même ses crimes avec des détails que

< ne lui demanderont pas ses juges ; et les larmes, qui accompagneront ses paroles, ne permettront pas de douter plus de la vivacité de son repentir que de la véracité de ses aveux. C'est que le malheur qui Ta touché, lui fait mesurer toute la profondeur de Tabime où il est tombé ; et, à la suite du malheur, les remords, qu'aux jours de sa fortune prospère les plaisirs et les passions ont endormis, se réveillent dans son cœur. Jusque-là, il avait lutté avec quelque espoir pour la vie contre la mort ; désormais il ne cherche plus à con-

< server ses jours : l'espérance de la vie n'habite plus son àme. Mais, à ce moment même, une lutte involontaire, plus féconde, s'engage en lui, entre le^bi^n qui revendique hautement ses droits et le mal qui les a usurpés. Par un effet naturel du malheur, qm n'est pas sans exemple dans Thistoire du crime, au milieu d'angoisses croissantes, la foi assoupie se ranime au souffle d*un double sentiment, la honte et le repentir. Des émotions profondes, qu'il n'a jamaisressenties, 'itiùme au milieu des tourments du remords, le secouent violemment et le tirent de cette torpeur morale où il s'est engourdi : comme une fleur, appesantie par la boue, se relève peu à peu sous la pluie du ciel, cette Àme lourdement abaissée vers la Icrre, lavée par ses laimes, se releva lente-