SON REPENTIR

Ces graves paroles, tombant d'une telle bouche et prononcées avec cette autorité que donne un grand exemple, firent sur la foule et sur les juges la plus profonde impression : c'était pitié de voir ce jeune homme de trente-six ans défiguré par le vice. L'émotion ne fit que s'accroître encore, quand, après la lecture en français des aveux qu'il avait faits la veille, le malheureux reprit lui-même, avec des larmes dans la voix et la rougeur au front, le triste et lamentable récit de tous ses crimes. Il parla longtemps au milieu d'un silence profond, que coupaient seulement par moments des frémissements de surprise : meurtres des enfants, tortures qu'on leur faisait subir dans une mort lente et calculée avec art; ses infamies et celles de ses complices, orgies dont celles de Caprée n'éveillent pas l'idée; évocations des démons; cérémonies ou sanglantes ou ridicules qui les accompagnaient, il dit tout, et ses espérances, et ses lassitudes, et ses remords, et les demi-réveils de sa conscience endormie. « Telle fut cette confession , que ceux qui l'entendirent , juges ou prêtres, habitués à recevoir les aveux des crimes, frémiront

d'apprendre tant de choses inouies et se signèrent Ni

les Néron de l'Empire ni les tyrans de la Lombardie n'auraient eu rien à mettre en comparaison ; il eût fallu ajouter tout ce que recouvrit la Mer-Morte, et par-dessus encore les sacrifices de ces dieux exécrables qui dévoraient des enfants ^ » Quand il eut terminé, un profond silence, mélangé d'étonnement et de pudeur, régnait dans toute la salle; Gilles lui-même, écrasé sous le poids de la honte, avait baissé la tête. Bientôt, cependant, il la releva et le chrétien repentant apparut dans le criminel : « Ah ! dit-il, si je n'ai pas sombré au milieu de tels périls pour mon âme, j'en suis redevable, je le crois, à la clémence de Dieu et aux suffrages de la sainte Église, en qui j'ai toujours mis mes espérances et mon cœur et qui m'ont secouru avec tant de miséricorde ! Vous tous , peuple qui m'entendez , et

J MiclielHt, Ilist, de Frntire, t. V, 1. c.

VOUS surLout, prêtres et clercs de TËgliso *, aimez toujours notre sainte mëre TÉglise; révérez-la; entourcz-la des plus g-rands respects; car, si je n'eusse mis en elle mon cœur et mon afTection, je n'aurais jamais échappé aux mains du démon. Oui, la nature de mes crimes estlellc. que, sans la protection de TEijlise, le démon m'eût étranglé et eût emporté au fond des enfers et mon âme et mon • corps! » Et pour la troisième fois s'adressant aux pères (le famille : « Gardez-vous, leur dit-il, gardez-vous, je vous en prie, d'élever vos enfants dans les délicatesses de la vie et les douceurs funestes de l'oisiveté : car des excès de la table et do Thabitude de ne rien faire naissent les plus grands maux. )> Terribles enseignements, en vérité, que de telles paroles à la fin d'une telle vie ! Démonstration, tristement éloquente, de la parole de TEsprit-Saint : « L'oisiveté est la mère de tous les vices !» — « L*oisiveté, reprit-il comme pour donner plus de poids à ses paroles, l'oisiveté, les mets délicats, l'usage fréquentdes vins chauds, sont les trois causes de mes fautes et de mes crimes. 0 Dieu! mon créateur et mon bien-aimé Rédempteur! je vous demande miséricorde et pardon! Et vous, parents et amis des enfants que j'ai mis si cruellement à mort; vouSy qui que vous soyez, contre qui j'ai péché et à qui j'ai pu noire, présents ou absents, en quelque lieu que vous soyez, comme chrétiens et comme fidèles de Jésus-Christ, je vous en prie à genoux et avec larmes, accordez-moi, ah ! donnez-moi le secours de vos pieuses prières ! » Telle fut la confession de .- Gilles ; telles furent ses dernières paroles et ses larmes : de ce moment, Tàme de Gilles s'est complètement relevée; elle a obtenu sa stabilité dans le bien : son repentir, jusqu'à la fin, ne se démentira pas un seul instant. Parmi les auditeurs, los sentiments les plus divers agitaient les âmes : la surprise, l'horreur, la miséricorde, la pitié ; et l'assemblée tumultueuse ressemblait à une mer bouleversée par des vents contraires.

1 U9 étaient lu en très grand nombre.

• SON UEPENTIR. 313

Tout d coup raltention redouble :1e promoteur, Guillaume Chapeillon, s'est levé pour prendre la parole. Il dit qu'après une confession aussi spontanée, après toutes les autres prouves établies contre le coupable, les juges n'ont plus de raisons de différer encore leur sentence définitive. Il demande donc qu'à cet effet un jour soit fixé à l'accusé, quoi qu'il put dire contre ces conclusions. A la prière du promoteur et du consentement de Gilles de Rais, Tévèque de Nantes et

10 vice-inquisiteur fixèrent le mardi suivant, 25 octobre; et rassemblée se sépara, chacun emportant dans son cœur et k son foyer les émotions profondes qui l'agitaient et le souvenir des graves enseignements qu'il avait entendus \

Ainsi que le promoteur Tavait dit le samedi, 22 octobre, après ce qui venait d'avoir lieu et l'examen complet de la cause, il ne restait plus qu'ti clore les débats. Que pouvait-on désirer encore? Les témoins avaient été entendus : leurs dépositions étaient identiques ; les complices de Gilles, plus ou moins coupables eux-mêmes, selon qu'ils avaient pris une part plus ou moins grande à ses fautes, avaient fait des aveux complets et circonstanciés, qui ne laissaient planer aucune ombre de doute et sur la nature des crimes et sur la personne des coupables ; Gilles enfin, par une confession aussi solennelle que détaillée, avait ajouté une lumière nouvelle à ces clartés si vives déjà ; la justice la plus sévère ne pouvait raisonnablement demander que la vérité fût entourée de plus de preuves et mise dans un plus grand jour.

11 est à croire, en outre, qu'on avait faijL^des fouilles dans les endroits où avaient eu lieu les crimes ; plusieurs écrivains rassurent ; mais les Procès n'en parlent pas. Sur ce point, il serait bon de savoir en quel endroit l'auteur de l'article sur

t Proc. écrits., p. XLvii à LU. Étaient présents : Tévéque de Saint-Brieuc , Piei^e de VHospital, Robert de la Rivière, Robert d'Espinay, Yvon de Rocerff, Yvon Goijer, Jean Morel, Gracien Ruitz, (iuillaume Groyguet, licencié in utroque jure, Jean de Chdteaugiron, Pierre Avril, Robert Viger, Gtoffiroy de Chevigné, Geoffroy Pipraire, Pierre Hamon, Jean Guérin, Jean Vmrdie, Jean Simon, Hervé Lèry, Guillaume de la Lohérie^ avocat à la cour civile, etc., etc.. avec une foule immense.

Barbe-Bleue^y place le château de Rais, où, dit-il, «Ton découvrit des ossements de petits enfants. » Malgré les affirmations précises de Vallet de Yiriville, nous ne pouvons rien dire que ce que nous avons trouvé dans les textes originaux. Les détails que cet historien nous fournit sur les découvertes que Ton fit en divers lieux pendant la durée du procès, ressemblent fort il des textes mal traduits. Voici cependant ee qu'il raconte : « L'information trouva, aux domidles du /' prévenu, des appareils alchimiques ' et tout le matériel de la { sorcellerie : un pied de fer, une main de cire, une estrapade, ^ qui servait à asphyxier les jeunes victimes, une immense lame ou bracquemart pour les décapiter. Â Machecool, Tan do ses châteaux, on découvrit les cadavres réunis de quatrevingts enfants horriblement mutilés *. » Tous ces détails nous paraissent pris d'une lecture des Procès faite à la légère, si même elle a été faite. Mais les juges n*avaient pas besoin de ces preuves matérielles. Aussi, quand le promoteur, le mardi, 25 octobre, demanda la clôture des débats, Tévèque et le vice-inquisiteur y mirent fin sans hésiter, sans que Gilles de Rais même élevùt la moindre protestation. Guillaume Ghapeillon demanda ensuite que les juges rendissent leurs sentences définitives contre l'accusé, et Tévèque et le vice-inquisiteur se rangèrent à son avis, sans que Gilles y fit plus d'opposition que pour la clôture des débats.

Sous les yeux du maréchal, les deux juges ecclésiastiques reprirent donc, toutes les pièces du procès et les examinèrent attentivement l'une après l'autre : lettres épiscopales, procèsverbaux de l'enquête secrète, dépositions des témoins, confessions do Gilles et de ses complices, tous les divers documents de la cause furent revus avec soin, pesés et mûrement examinés de nouveau par les juges. Cependant, non contents de

* Dans le Grand Dictionnaire universel, de Laroasse.

* Nous ne croyons pasT nous le repetons, qu'il ait élé poorsaÎTi eomiiM alchimiste.

s Ce dernier trait est également faux, puisque Gilles de Sillé let «Tait

brûlés.

LES SENTENCES DÉFINITrV'ES. 315

voir les choses par eux-mêmes, ils s'adjoignirent les évêques présents, les docteurs en droit, les jurisconsultes, les professeurs d'Ecriture sainte, les praticiens les plus célèbres, des hommes enfin dontla probité inspirait à tous pleine confiance. Séance tenante, Jean de Maleslroit et Jean Blouyn leur firent une relation complète et fidèle de toute la cause ; et, après les plus mûres réflexions de ces conseillers, de leur avis et do leur consentement, d'après les actes du procès, les dépositions des témoins et les aveux de Gilles, ils portèrent, ensemble ou séparément, selon le droit particulier de chacun, leurs sentences définitives. L'official de l'église do Nantes, Jacques de Pencoetdic, les lut en leur nom, à haute et intelligible voix. Elles étaient écrites sur papier : la première était rendue collectivement par Tévêque et le vice-inquisiteur, sur les faits qui relevaient de leur juridiction commune. Voici quels en étaient les termes :

« Le saint nom du Christ invoqué, Nous, Jean, évêque de Nantes, et frère Jean Blouyn, bachelier en nos saintes Écritures, de l'Ordre des Frères-Prêcheurs de Nantes, et délégué de l'inquisiteur de l'hérésie pour la ville et le diocèse de Nantes, en séance du tribunal et n'ayant devant les yeux que Dieu seul ; de l'avis et du consentement de Nos Seigneurs les évêques, des jurisconsultes, des docteurs et des professeurs d'Écriture sainte ici présents ; après avoir examiné les dépositions des témoins à charge, appelés en notre nom et au nom du promoteur, député par nous, contre Gilles de Rais, notre sujet et notre justiciable ; après avoir fait rédiger exactement ces dépositions par écrit; après avoir entendu sa propre confession, spontanément faite en notre présence; après avoir bien pesé et considéré toutes les autres raisons qui ont agi sur notre détermination, nous prononçons, nous décidons, nous déclarons que toi, Gilles de Rais, cité il notre tribunal, tu es honteusement coupable d'hérésie, d'apostasie, d'évocations des démons ; que pour ces crimes lu as encouru la sentence d'excommunication et toutes les autres peines déterminées par le droit; et qu'enfin lu dois

C'tro puni et corrigé, ainsi que le veut lo droit et que 1 exigent : les saints canons, comme hérétique, apostat et évocaleur de i démons. »

Ces trois crimes, Thérésie, Tapostasic, les évocalions de démons, tombaient sous les coups de rinquisitioii ; mais les aulres n'étaient pas de son ressort : voilà pourquoi Tévéque porta seul la sentence suivante : « Le saint nom du Chrisl invoqué, Jean, évoque de Nantes, en séance du tribunal, et n'ayant devant les yeux que Dieu seul, après avoir vu et connu par nous-méme les débats du procès eu matière de foi, qui a lieu devant nous au nom du promoteur, spécialement député par nous à cet effet contre toi, Gilles de Rais, notre sujet et notre justiciable, accusé en matière de foi ; attendu les dépositions des témoins appelés en notre nom el au nom de notre promoteur; attendu que les dépositions de ces témoins, admis au serment et examinés avec le plus grand soin, ont été fidèlement rédigées par écrit; attendu môme tes propres aveux, faits judiciairement devant nous avec entière liberté et devant tout le peuple ; toutes choses, d'ailleurs, ayant été étudiées et examinées avec soin ; en vertu de tout ce qui peut nous pousser à agir au point de vue canonique ; du conseil enfin de nos Révérends Pères, des maîtres en sainte théologie et des jurés consultés, par. cette sentence définitive que nous portons dans ces lettres, nous décrétons, prononçons et déchirons que toi, Gilles de Rais, tu as honteusement commis le crime contre nature avec des enfants do Tun et de l'autre sexe ; que tu as commis un sacrilège et violé les immunités de rLglise; que par ces crimes tu as encouru la sentence d*excommunication et toutes les autres peines fixées par le droit, et que tu dois par conséquent en être puni et corrigé pour ton salut, ainsi que le veulent et l'exigent et le droit et les saints canons. »

Quand la promulgation de ces deux sentences fut achevée, Tévêque et le vice-inquisiteur de la foi demandèrent à l'excommunié : « Voulez-vous maintenant, détestant vos erreurs, vos évocations et vos autres crimes, qui vous ont fait sortir

LES SENTENCES DEFINITIVES. 317

de la foi catholique, .être réiucorporé à TEjjlisc , notre ^ mère, en revenant à elle? » — « Je n'ai jamais su, répondit ! le maréchal, ce que c'était que Thérésie et je ne savais pas que j'eusse commis ce crime en tombant dans mes erreurs. * Cependant, puisque, d'après mes aveux et d'après les autres preuves qu'elle en a, l'Église aujourd'hui m'indique que mes crimes m'ont entraîné dans l'hérésie; pour cela, dit-il en tombant à genoux avec de profonds soupirs et de grands gémissements, je vous supplie de me remettre au sein do l'Eglise, notre mère. » Sa prière fut aussitôt exaucée, et' l'évèque et le vice-inquisiteur lui rendirent tous les droits spirituels qu'il avait perdus par Thérésie. Le maréchal ne put s*en contenter : toujours à genoux, toujours pleurant, il demanda humblement à ses juges de lever toute excommunication portée contre lui par leurs sentences définitives et qu'il avait encourue par ses crimes et ses injures contre Dieu, contre l'Église et contre eux. Cette prière fut encore enten- ' due, et, par amour pour Dieu, les juges le relevèrent de toute excommunication dans la forme usitée par l'Église, l'admirent à la participation des sacrements et le firent rentrer dans la communion des fidèles catholiques. Gilles demanda ensuite avec instance un prêtre pour entendre sa confession et pour recevoir de lui, avec une pénitence salutaire, l'absolution de tous ses péchés : ses juges désignèrent pour ce ministère frère Jean Juvénal, de l'Ordre des Carmes de Ploërmel, au diocèse de Saint-Malo; enfin la séance fut levée '..

Les procédures ecclésiastiques avaient commencé le

17 septembre ; elles furent terminées le 25 octobre, après un

-moisit huU jours de débats mémorables. Au soir du 25

octobre 1440, si la conscience d'avoir fait son devoir, protégé

* Proc. ccciés., p. Lix à LXiv. Etaient ]>réscuts : Jean Prtf/ent, évèque de Saiut-Rrieuc ; Denis de la Lohcric, évéque ; CuiUntnne de Malestroit, évéque uommc du Maus; Pierre de CUvspHal; liohertdc la Rivière; Roàert d'Espinay; Yvon de Roter ff; Jean de L'hùtenutjiron\ Robert Mnder; Guillaume sium/uier, recteur de l'é;;lise de Saiute-Croix de .Macliecoiil ; Jean Guijole; GHtllaHmc de la Loherie ; Olivier et Ouillmime les Grimaiw et iiuc luulttludc iuimenbe.

318 GILLES DE RÂlS.

les faibles, vengé la vertu et l'ianoceace, ne laisse pas insensible le cœur d'un juge, une bien douce jouissance dut émouvoir Tàme de Jean de Malestroit, évèquc de Nantes et du vice-inquisiteur de la foi, Jean Blouyn. Les témoins des grandes scènes de la Tour-Neuve purent méditer les sévères leçons qu'une telle cause portait en elle-même. Aux foyers désolés des familles, si les pleurs ne cessèrent pas de couler au souvenir des enfants si tristement ravis à la tendresse paternelle, les consolations de la justice, si longtemps et si impatiemment attendue, mais enlin arrivée, entrèrent et dans la bouche des pères, des mères et des amis, il y eut, parmi les sanglots, des paroles de bénédictions pour les juges et des actions de grâces à Dieu, père des malheureux et des faibles. Enfin, heureux effet du repentir! aux derniers jours de sa vie et dans le fond de son âme où elles étaient demeurées cachéesy le prodigue seigneur, le sectateur maudit du démon, le meurtrier terrible, avait retrouvées vivantes la foi en Dieu et les espérances chrétiennes.