LA CONDAMNATION A MORT

Ils confessèrent, entre autres choses, que depuis le jour où, pour la première fois, ils avaient livré un enfant à leur maître, ils lui en avaient, à tous deux, fourni plus de soixante, selon qu'ils pouvaient croire; Ilenriet morne ajouta que, lors de son dernier voyage à Josselin avec Gilles de Rais, il on avait « occis » trois de sa propre main; mais que Poitou, malade au départ du maréchal, n'avait pu raccompagner. La culpabilité de ces deux hommes était manifeste : Pierre de rilospital, qui présidait le tribunal, se leva, demanda conseil aux avocats et aux assesseurs qui composaient la cour, et, sur leur avis, prononça qu'Hcnrict et Poitou, en punition de leurs crimes, seraient pendus et brûlés vifs. Mais l'exécution de cette sentence fut retardée de quelques jours, jusqu'à ce que le président de Brelague eût définitivement conclu contre Gilles de Rais lui-même : ils avaient été unis dans le crime ; on ne crut pas devoir les séparer dans le châtiment, et les deux serviteurs furent reconduits dans les prisons du château de la Tour-Neuve ^

L'expiation ne se fit pas longtemps attendre. Deux jours après, en efi*et, la cour ecclésiastique rendait son arrêt contre le maréchal, et le jour même, 23 octobre, dans la soirée, il était conduit du château de la Tour-Neuve au BoufTay. La nouvelle de sa condamnation par les juges ecclésiastiques s'était rapidement répandue dans la ville de Nantes ; elle avait bientôt été suivie parla nouvelle que Gilles devait comparaître devant la cour séculière le jour même. Durant les derniers jours du procès surtout et à mesure que la cause avançait vers sa fin, Nantes s'était peuplé non seulement par la multitude des témoins, des parents et de leurs amis, mais encore par une foule curieuse accourue de toutes les parties de la Bretagne et des provinces voisines. Selon la plupart des historiens, le duc avec toute sa cour était alors dans les murs de Nantes ; parents, étrangers, amis ou ennemis de Gilles de Rais étaient dans l'impatience de ce qui allait se

i Proc. cit., f«» 372, v», à 392, r«; 406, r». à 407, v».

3îS GILLES DE RAIS.

passer. Xoii que rissuc du procès fut douteuse : les crimes, qui avaient été prouvés, et surtout la sentence de mort pro- ^ noncée contre Uenriet et Poitou, ne laissaient aucune espé- j runce d'acquittement ou de pardon en faveur du prindpal ^ coupable : cependant, malgré la certitude que Ton avait de la dostinée du maréchal, au fond de toutes les âmes il y avail cotte vague inquiétude, mélange de curiosité et d'émotion, qui précède toujours un grand événement. Aussi, dès la matinée du 2.3 octobre, une fouie énorme se porta sur le Boulfay ot Tonvahil à tel point qu'elle regorgeait sur la place et dans les rues avoisinantes.

Pour arriver jnsqu à la salle où siégeait le tribunal, le maréchal dut traverser, en criminel, cette multitude qu'il avait jadis éblouie par son fastcf.^La séance s'ouvrit au milieu de la curiosité et des rumeurs de l'assemblée. Lorsque le procureur eut fini de dresser Tac^usation, le président do Bretagne, s adressant à Gilles de Rais, l'engagea à renouveler « à plein » ses aveux devant toute la foule, rassurant que la honte qu'il en éprouverait, servirait à lallégement de sa peine. Les sentiments de repentir et de résignation, où Gilles était depuis quelques jours, ne se démentirent pas dans ces derniers moments et devant les derniers juges. En présence de tous les assistants émus, étonnés, il recommença tout au long cette confession publique qu'il avait déjà faite devant les juges ecclésiastiques. Mais il appuya particulièrement sur les fautes qui ramenaient devant la cour séculière. C'est ainsi qu*il avoua, en la déplorant dji fo]id du cœur, sa funeste révolte contre le duc, son suzerain ; Temprisonnemen t de Jean Le Perron et les violences exercées sur les officiers et les gens du duc de Bretagne. Mais sa douleur et son repentir éclatèrent surtout, et sur son visage et dans ses paroles, quand la suite de son récit l'amena aux crimes commis sur les enfants. Ses pleurs, qui n avaient cessé de couler depuis qu'il parlait, redoublèrent et, plus que ses paroles, prouvèrent la sincérité de ses regrets.

Toute la vérité apparaissait dans la lumière de ces der-