DERNIÈRES PRIÈRES

iiiers aveux : il n'y avait plus aucun motif de retarder encore la condamnation. Lorsque Gilles eut cessé de parler, Pierre de rUospital, se tourna c vers son conseil» et demanda le sentiment de chacun des assesseurs. L^avis unanime fut que Gilles méritait la mort ; mais tous ne s'entendirent )[)as sur le genre de supplice qui devait expier de pareils crimes. Longtemps, sur ce point, les avis furent partagés ; enfin, après mùro délibération, le président de Bretagne déclara que Taccusé avait encouru les peines « pécunioUes », dont il avait été menacé pour sa félonie, c'est-à-dire Tamende de cinquante mille livres, et que cette somme serait acquise au duc de Bretagne ; quant à la peine duc à ses autres crimes, il prononça que Gilles serait pendu et brûlé vif au gibet de la Biesse*. Puis, s'adressant alFcondamné : « Criez merci à Dieu, lui dit-il, et disposez- vous à mourir en bon état, avec un grand repentir d'avoir commis de tels crimes ! Demain, à onze heures, la sentence portée contre vous sera exécutée. » Gilles de Rais fit une réponse pleine de foi et d'émotion. De ce moment, aux yeux de sa foi chrétienne, la mort entrait dans Tordre de l'expiation. Il commença par remercier Dieu et le président de Bretagne de lui avoir notifié l'heure de sa mort; puis il ajouta en s'adressant à son juge : « Puisque Henriet et Poitou, mes serviteurs, et moi, nous avons commis ensemble les crimes énormes et affreux pour lesquels nous sommes condamnés à mort, qu'il vous plaise, Monseigneur, que nous eu subissions la peine ensemble et que nous soyons exécutés à la même heure. Je suis la cause et le principe de leurs fautes ; je puis les soutenir dans la mort et les avertir de leur salut, à l'heure du trépas ; je puis surtout leur montrer l'exemple de bien mourir. Car, s'il en est autrement, si mes serviteurs ne me voient pas mourir, ils pourront tomber dans le désespoir ; ils pourront s'imaginer que je resterai impuni, moi, la cause de leurs crimes ; donnez-moi donc cette faveur:

» Ou de la Bièce. La Bie*5o était une prairie située au-dessus des ponts de , Nantes. *

car j'espère de la grâce de Notre-Seîgneur, qu'après avoir été la cause des fautes qui ont amené leurmort, je serai, par mes paroles et par mes exemples, la cause de leur salut » Cette touchante prière avait ému tous les cœurs, même ceux qui étaient le plus animés à sa perte : quelque horreur, en efTct, qu'on ait conçue du coupable à la pensée et à la vue de ses crimes, il est impossible de rester insensible à la vue et à la pensée de pareils sentiments de repentir. Cette âme secouait ses ailes souillées de fange et de sang, et, peu à peu, s'élevait vers les hautes et sereines régions de la foi et de Texpiation ; le cœur, purifié par de généreux sentiments, redevenait noble ; l'homme primitif, qui avait précédé la chute, apparaissait de nouveau avec toute son élévation morale : c'est en quoi Gilles de Rais, qui fut un monstre de crimes, se distinguera toujours des autres hommes mauvais, qui ont fait souffrir leurs semblables. Car ce grand pécheur a été changé en un homme nouveau par le malheur et par la grâce ; la pierre d'achoppement, par une métamorphose merveilleuse, est devenue un apôtre et un prosélyte.

De semblables dispositions étaient propres à lui concilier Tcsprit de ses juges : le président de Bretagne exauça sa prière. Bien plus encore, pour récompenser son repentir, non content de lui accorder la grâce qu'il demandait de mourir le même jour que ses deux serviteurs et sous leurs yeux, il lui donna cette dernière et suprême consolation, que son corps ne serait pas réduit en cendres, mais qu'on le retirerait du feu avant qu'il fût embrasé; qu'il serait mis dans une « châsse » et enterré dans la ville de Nantes et dans l'église qu'il plairait à Gilles de choisir. Le procès dit expressément que cette faveur était accordée à son grand repentir. Michelet parle autrement : il assure que ce fut « par ménagement pour sa puissante famille et pour la noblesse en général. >/ Qui a raison, de l'historien ou du procès? Il n'y a pas à hésiter. 11 est possible que la puissance d'une grande famille et de la noblesse en général ait été pour quelque chose dans cette faveur insigne : Michelet l'assure; mais le