SA NAISSANCE

que la date de 1404, fixée pour la naissance de Gilles, le fera paraître bien jeune aux différentes époques de sa vie : il se mariera fort jeune, à seize ans; fort jeune, il arrivera aux premiers grades de l'armée ; à vingt-cinq ans, il prendra le commandement des troupes royales et sera nommé maréchal do France. Mais les preuves sont précises, indéniables : à la lumière qui s'en échappe, on ne doit s'étonner que d'une chose, du grand renom de Gilles de Rais, qui, dans un Age si peu avancé, grftce à sa valeur, à ses talents militaires, à ses richesses et à la faveur, se fraya une route aux charges les plus élevées et se fit admirer des princes comme des peuples.

Cependant la précision que l'on apporte en citant le Mémoire des Héritiers, l'autorité surtout de Dom Morice et de Michaud, malgré la clarté de ce qui vient d'être dit, pourraient faire douter de la vérité de notre sentiment. 11 n'en sera rieu : car ce Mémoire, éclairé encore par les lettrejs patentes de Charles VII, du 13 janvier 1446, bien loin de contredire noire assertion, la précise et la confirme. Ce document est pour ainsi dire inédit, tant il s'est glissé d'inexactitudes dans la reproduction qu'en a faite le savant Bénédictin, tant on y voit de suppressions regrettables*. Ici le texte vaut mieux que les renvois ; voici quel est celui de l'original :

« Après le décès dudit messire Guy de Ray s y père dudit messire GilUsy icelluy messire Gilles demoura mineur et en bas (zage^ au bail et gouvernement dudict messire Jehan de Crâon^ son ayeul matemeil, qui estait vieil et ancien et de moult grant aage.

« Itemy que ledit messire Gilles venu en aage de vingt ans, ou environ^ par tinduction et ennortement d'aucuns ses ser-viieurs et autres, qui se voulaient enrichir de ses biens, pntit en $oy le gouvernement de toutes ses terres *. »

Comme on le voit, dans ce passage, rien n'indique que la

1 Mémoires fie Vllistoire de Bretagne, t. U, p. 1336 et suivantes. • Mémoire des Héritiers de Gilles de RaiSy fol. 6, r>.

mort do Guy do Laval ot l'âge de son fils aient été liés par l'auteur du Mémoire. A bien examiner les termes, au contraire, on s'aperçoit que ces deux choses sont très distinctemont séparées. Qu'affirme, en effet, ce Mémoire? Que Gilles

. [était fort jeune a la mort do son père, et rien de plus; c'est ce que Charles VII déclare également dans ses lettres patentes

/ du 13 janvier 1446 \ Or, en lo faisant naître en 1396, on lui donne vingt ans, et cet âge n'est plus celui d'un enfant. Il nous apprend encore qu'il avait vingt ans, lorsqu'il se laissa aller aux suggestions mauvaises et intéressées de ses flatteurs : entre la mort du père et les premiers actes d'indépendance du fils, il y eut un intervalle ; c'est ce que déclarent formellement les lettres de Charles VII : « Gilles demeura en bas âge, et fut sa minorité durant au gouvernement et admi-

I nistration de feu Jean de Craon^ chevalier, et son aïeul maternel lequel était vieil homme et de grand âge; et GUkSj

vetiu en âge de dix-huit à vingt ans^ par l'hiduction et encouragement d'aucuns^ qui désiraient s'enrichir de ses biens^ prit le gouveimement et l'administration de ses terres et seigneuries^ et dès lors en usa à son plaisir ^ et sans prendre conseil de son aîeul^ ne ne le croire plus en rien. )> Or, quatre années d'intervalle entre la mort du père et les premiers débordements du fils , n'étonnent pas, quand on songe que l'orphelin avait douze ans en 1416, et que ce n'est guère que vei^s seize ou dix-huit ans, que l'esprit de révolte et de liberté soufflent sur les passions qui s'éveillent, et que la volonté, si pervertie qu'eUe soit déjà dans l'enfance, se sent assez forte et assez maîtresse d'ellemême pour imposer ses caprices.

Le mariage de Guy de Laval et de Marie de Craon ayant donc lieu au commencement de 1404, le 5 février selon du Paz, Gilles de Rais, l'aîné dos deux enfants qui naquirent do leur union, vint au monde vraisemblablement vers le mois do septembre ou d'octobre de la mémo année.

t Cartulaire da sires de Rais, n« 258.