DERNIÈRES PRIERES

procès, qui n'en dit rien, Tattribue uniquement au repentir du coupable. Or, le procès est contemporain des événements et l'expression de la pensée des juges. Quoi qu'il en soit, Gilles avait assez de foi et une idée trop vraie de la honte dernière que son supplice entraînait après lui, pour ne pas apprécier la grandeur d'une telle grâce : il en remercia vivement le président de Bretagne et demanda que son corps fût inhumé en l'église du « mousticr » des Carmes de Nantes : ce de quoy fut conteiit mondit seigneur le président. » Encouragé par les faveurs qu'il venait d'obtenir, Gilles osa en demander une troisième à Pierre de l'Hospital : ce fut d'intercéder pour lui auprès de Tévêque de Nantes et des gens de son église « pour que demain, avant que ledit Gilles et ses dilz serviteurs fussent exécutez, ils voulseissent faire procession générale pour prier Dieu pour ledit Gilles et ses ditz serviteurs, de les tenir en ferme créance à leur salut. » Pierre de l'Hospital promit d'user de son influence auprès de l'évêque pour lui obtenir cette dernière grâce. Ainsi se terminèrent les longs débats de cette cause à jamais mémorable dans les annales de la justice. Le condamné fut ramené dans sa prison, et la foule, silencieuse ou bruyante, s'écoula lentement du Bouffay," livrée à mille sentiments divers. Aussitôt les préparatifs de l'exéculion furent commencés '.

L'histoire ne raconte pas de quels sentiments fut remplie la dernière nuit de Gilles de Rais ; mais si l'on peut quelquefois consulter utilement la vraisemblance, on s'imagine facilement ce que furent les derniers moments du maréchal dans sa prison, après surtout ce qui venait d'avoir lieu. En tout homme qui garde à la dernière heure la libre jouissance de toutes ses facultés, il est des choses qui reviennent inévitablement remuer le cœur, en se présentant, vives et animées, à l'imagination surexcitée, chacune apportant à l'àme bonheur ou tristesse, joies ou remords, selon que la vie a été bonne ou mauvaise. Le passé, la famille qui nous fut chère, nos

« Proc, ch.. fo 408. r<», au f« 413, r».

mnis, notre nom sans laclic ou souillé, les lieux qui onl été les témoins joyeux ou attristés de nos vertus ou de nos vices, tous nos souvenirs s'arrêtent autour de nous comme un peuple d'ombres qui nous a suivis dans la route. A la veille du supplice et durant la dernière nuit, Ton ne peut douter que Gilles, en pleine possession de ses souvenirs et de son imagination, n ait reporté sur sa vie, dont la trîime allait être si brusquement coupée, le long- regard mélancolique de ladieu et du regret. Penché sur le bord de Tabime de corruption où il était tombé et d'où Tout retiré le repentir et la foi. il y replonge un regard effaré, se demandant si c'est bien lui, qui, par ses crimes, Ta peuplé des monstres qui l'habitent. Le malheur a cela d'excellent qu'il brise les résistances, abat les passions, amollit les cœurs les plus durs et ploie, comme une faible tige, les plus indomptables natures. Pourtant, parmi tous ces motifs de désespoir, son âme ne se découragea pas : car c'est une grandeur, après tout, de se sentir misérable ; le sentiment que Thomme tombé a de ses misères le secoue et peut lui imprimer un mouvement qui le relève. Ne comptant plus sur les hommes, Gilles établit son espérance en Dieu et se confessa au religieux désigné par l'évèque pour entendre ses péchés. Son espoir dans la miséricorde divino fut inébranlable à tous les assauts : quels qu'aient été le soir et la nuit qui précédèrent son exécution, la matinée du lendemain où il mourut, nous le montre jusqu'au trépas tel qu'il

nous a paru dans les derniers jours du procès : pécheur plein de repentir et chrétien rempli d'espérance et de courage. Cet homme qui avait si mal vécu, sut bien mourir.

Sa dernière prière avait été portée à Jean de Malestroit par Pierre de THospital, et l'évèque s'était rendu facilement à ses désirs. La nouvelle se répandit aussitôt dans la ville de gantes que le lendemain, vers neuf heures du matin, une procession solennelle et générale du clergé et du peuple, « en foule immense * » aurait lieu à travers les rues de la

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ville pour le Siilut de l'àme du barou de Hais el de ses serviteurs, condamnés à mort avec lui. Alors on vit une chose sans exemple peut-être dans Thistoire. Etrangles mœurs de cette époque, qui montrent à quel point était puissant Tempire de la foi sur les i^xxi^?* ! Par un changement qui nous semble inouï, ce même peuple que nous avons vu si terrible dans ses revendications, si impitoyable pour le coupable, devient tout à coup suppliant pour le chrétien et ne voit plus, dans son mortel ennemi, qu'un pauvre frère égaré, dès qu'il se repent sincèrement de ses crimes. A la nouvelle de la procession qui doit avoir lieu, ch.icun oublie ses haines et fait taire sa douleur ; on s'assemble de toutes parts ; moines, prêtres, marchands, nobles et gens du peuple sont confondus dans une même supplication. Vers neuf heures du matin, ou vit toute cette grande multitude quitter les églises et parcourir, chantant et priant, les rues de la ville de Nantes. De sa prison Gilles put entendre ces voix, naguère entrecoupées par les pleurs, et qui s'élevaient à ce moment vers le ciel pour implorer Dieu en sa faveur. Quelques historiens ont dit que le maréchal et ses deux complices venaient à la fin de l'immense foule, qui s'avançait en longues spirales vers la prairie de la Madeleine : assertion plus que \Taisemblable, si Ton se rappelle que l'exécution devait avoir lieu à onze heures du matin, et que deux heures à peine séparèrent le supplice et le commencement de la procession, qui le précéda. Il est certain du moins que tout le peuple se trouva réuni dans la prairie de la Biesse, sur le lieu de l'exécution, avant l'arrivée des trois condamnés: plusieurs même ajoutent que leducsy trouvait en personne avec les seigneurs de sa cour : s'il faut en croire Monstrelet, il était alors à Nantes, ce qui rend très probable sa présence dans la prairie de la Biesse. Les juges s'v trouvaient aussi.

Trois gibets avaient été dressés sur trois bûchers, au-dessus des ponts de Nantes, mais à peu de distance de ces ponts. jTresquen face du château de la Tour-Neuve et du BoulFay, à jieii pri'sârcndroil f»n s'élève aujourd'hui l'IIùtel-Dicu. Pour

y arriver, le cortège traversa les deux bras de la Loire, q forme en cet endroit Tlle Feydcau et qui séparent la prairie la Madeleine du reste do la ville, bàtic en amphithéâtre siu penchant de la colline. A mesure qu'on s'éloigne du pied coteau, la ville qui le couvre se déroule aux regards avec î monuments. Gilles put donc encore avant de mourir por ses yeux sur Nantes, sur le château où il avait été Tobjet célèbres débats, sur sa maison de la Suze, théâtre de : crimes ; mais cette vue fut rapide : d'autres soins, d*aut pensées occupaient son âme. La foule, le prêtre, les chan les bûchers lui disaient qu'il allait mourir ; et, dans lapeni de ses crimes et des jugements de Dieu, qui allaient succéi bientôt aux jugements des hommes, il n'avait plus qu*c seule préoccupation, celle de son propre salut et de celui ses deux complices. Pendant tout le temps de la man ' funèbre, il ne cessa de prier Dieu, la Vierge et les Saints, d'encourager Henriet et Poitou par des paroles pleîi d'espoir.

Quand ils furent amvés sur le lieu de rexécution, pendant qu'on achevait les préparatifs de leur mort, ! prières et ses exhortations redoublèrent. Il leur disait penser au salut de leurs âmes , d'être forts et « vertueu; contre les tentations diaboliques, d'avoir « grand déplaisai et contrition de leurs méfaits », sans se défier toutefois seul moment de la miséricorde de Dieu : « Il n'est pas, h disait-il avec une exactitude théologique qui montre co bien il était instruit des vérités chrétiennes, do si grai péchés qu'un homme puisse commettre, que Dieu , dans bouté et sa « bénignité » paternelles, ne pardonne, poui toutefois qu'il en ait déplaisir et contrition au cœur, et qi lui en demande pardon avec bonne espérance >; etil ajoul « que Dieu est plus prêt do pardonner et de recevoir pécheur à miséricorde, qu'on est de pardon lui domandei Puisait-il de si hauts sentiments dans son cœur, ou avait-il (entendus lui-même de la bouche de Jean Juvéo son confesseur? — « Remerciez Dieu, leur disait-il enco