L'EXECUTION

Il lie paraît pas* qu'il y eut, avaiil l'exécution, ni sernioii ni lecture de la sentence, comme cela avait lieu ordinairemont. Le moment terrible était donc venu. On plaça sous les pieds de Gilles un escabeau; une corde fut passée à son cou; on retira rcscabeaii qui le soutenait ; le marécbal do Rais fui lancé dans Tcspaco au-dessus du bûcher, et Ton mit le feu au bois amassé au-dessous de lui. L'agonie fut courte : quelques instants avant la mort, Henriet et Poitou lui parlèrent encore : «C'est l'heure lui disaient-ils, d'èlrefort et vaillar.l chevalier en l'amour de Dieu: souvenez-vous de la Passion, qui eut lieu pour nous racheter. » Echange touchant de bonnes paroles et d'encouragements! Peu après, au milieu de l'émotion et du silence de la foule, Gilles expira dans cette « repentance » Le fou s'éleva autour de lui ; la corde, qui le soutenait au milieu des flammes, à demi-consumée, se brisa et le coi7)s tomba sur le bûcher. Mais avant qu'il pût être consumé ou même ouvert par le feu, « aucunes demoiselles de son lignage », dit Monstrelet, « et de gi'and état», selon Jean Chartior, se précipitèrent sur le feu, tirèrent le corps des flammes , Tarrosèrent de leurs larmes, le lavèrent avec soin, et. aidé de quelques religieuses, disent encore Jean Chartier •H après lui d'Argentré, elles le mirent dans une chùsse, pour 'Hre enseveli, selon que Gilles l'avait demandé, dans l'église dos Carmes de Nantes. Quand il fut mort, Henriet et Poitou furent également pendus et brûlés vifs, à tel point qu'ils furent réduits en poudre : leurs cendres furent jetées aux vents. Mais les vœux de Gilles furent exaucés : ses deux complices montrèrent une vive douleur et un profond repentir, où ils persévérèrent jusqu'au dernier moment. Ainsi moururent Gilles de Rais et ses deux serviteurs ; ainsi furent expiés ici-bas el pardonnes là haut, par l'aveu , les larmes cl les flammes, les crimes les plus inouïs qu'aucune langue iiil jamais racontés '. (^e supplice houleux fut la h^jfilime

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expiation de ces huit dernières années, qui avaient été les saturnales de la débauche \

Nous n'avons pu interrompre ce simple et touchant récit. En terminant, il nous sera permis de dire que nous n'imaginons rien de plus dramatique ni de plus émouvant que la catastrophe, qui termine^une vie si singulière. U nous est arrivé, souvent, dans le cours de cette histoire, de voir surgir, à côté de Gilles de Rais, la figure de Néron, avec qui il offre des traits visibles de ressemblance. Jusque dans leur mort« leur vie offre une analogie frappante; car les coups imprévus et terribles qui mettent un terme à leurs excès, sont des plus étonnants qui aient jamais atteint de grands coupables. Hais la fin de Gilles de Rais remporte en grandeur et en émotion sur les derniers instants du César. Qu'on lise Tinimitable et tragique récit de Suétone; qu'on suive Néron jusqu'à la demeure marécageuse de son esclave Phaon, où il pénètre seul, sans témoins, rampant à travers les ronces et les roseaux ; qu'on assiste à ses velléités et à ses craintes de mourir : sa lâcheté n'émeut pas, et son dernier mot, resté si célèbre : « Qualis artifex pereo ! Quel artiste meurt en moi! » fait sourire de pitié pour ses préoccupations vaniteuses. Gilles de Rais, marchant avec courage au supplice, acceptant l'expiation comme moyen de se purifier de ses souillures, parlant à ses compagnons de repentir et de regret de leurs crimes, mourant le premier pour leur apprendre à le faire sans faiblesse, criant miséricorde à Dieu et demandant pardon aux honmies, remettant son âme à son Juge suprême, affermi qu'il est dans son espérance par la certitude qu'il a de la bonté divine ; en présence enfin de tout un peuple qui ne se souvient de ses larmes que pour pardonner à celui qui les a fait couler : voilà un spectacle qui n'a point d'égal dans riiistoire.

/ > Il est curieux de lire le récit de rexécutiou de Jeanne d*Arc en eompt* raisou avec le récit de la mort de Gilles de Rais. V. M. Wallon, Hisi.deJeamHt <f*ArCj II, p. -284, etr. ~"