LA RESPONSABILITÉ

L'impressioa produite sur la foule par la mort de Gilles de Rais fut si grande, que le souvenir ne s'en est point effacé , et cette perpétuité ne vient pas moins du supplice et des circonstances, dont il fut accompagné ou suivi, que des crimes inouïs qui l'avaient précédé. Il faut ajouter certains détails, dont Fétrange n'appartient qu'aux mœurs de cetfe époque, et résoudre diverses questions dont on comprendra toute l'importance.

Les pères et les mères de famille, au dire de plusieurs historiens, jeûnèrent trois jours pour mériter aux coupables la délivrance et le repos de leurs ûmes, et donnèrent à leurs enfants le fouet jusqu'au sang, afin d'imprimer profondément dans leur mémoire le souvenir du crime et celui du châtiment. C'est une coutume qui existait encore au commencement du XVI' siècle. Rabelais dit en effet quelque part : a Puis y accourùst le maistre d'eschole, avec tous ses pédagogues, grimaulx et escholiers, et les fouettait magistralement, comme on soûlait fouetter les petits en fants en nos pays, quand on pendait quelque malfaiteur, afin quil leur en soubvinst * .' » Tous les chefs de famille devaient assister à l'exécution, afin de frapper plus vivement les esprits et inspirer à tout le

' PdfUuijruel, l. IV. cliap. XLViii.

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peuple riiorreur du mal par la oraiute du supplice. Un mvstère du xir*" siècle * fait allusion à ce trait de mœurs. L'ari-èl •:»«

vient d'être rendu contre la coupable, et le juge douue au rci

sergent Tordre d'aller crier sur la place publique : « Que as

nul chef de famille ne se dispense de venir assister a Texé- ié cution, sous peine de payer une amende! » Mœurs sévères n

de cet âge, qui ne croyail jamais pouvoir trop inspirer Thur- >A

reur du crime pur lo spectacle du châtiment qu'il cntrainc ; n

mœurs surprenantes, où le repentir donnait droit à lous les \

pardons et oii les victimes intercédaient elles-mêmes publiquement pour les coupables !

Conforaiément au désir du maréchal de liais et comme It^ président de Bretagne le lui avait accordé, son corps, sou trait aux flammes par la piété de sa faôiille, fut inhumé dau r^lisê^des Carmes, et non pas dans celle de Notre-Dame Lorette, comme plusieurs Tout raconté. Selon le plus illustr des historiens de Bretagne, Dom Morice, le duc permit d rinhumer en terre sainte, en considération de sa naissance -^i^* de ses exploits militaires et de son repentir, mais d'accorc^"*^ évidemment avec Tévèque de Nantes, à qui revenait ce droi S" «it ecclésiastique. Les funérailles furent magnifiques. Pou: j0— >( obtenir le pardon complet de ses fautes et abréger ses souB ■'• frances dans Tautre vie, sa famille fit célébrer mi servie» ^3ce solennel *. a Plusieurs demoiselles qui Tavaient enseveK ^bIi furent prendre des ossements du bon sire et les conservèren^^^-^^ pieusement en souvenir de sou grand repentir'. » LamagnK -'• licence déployée en cette occasion forme un étrange coutrast* -^<? avec le supplice du coupable , et les sentiments qu'inspira mort surprennent étonnamment après ceux qu*a valent i ses crimes : triste consolation d^une famille désolée, qui n*ei^^^

pas du moins le déshonneur de voir les cendres de son ch^^^ jetées aux vents. Car chez tous les peuples, mais particulière^'

I c( De lu fetiiuie que Nostre-Duiiic j^arda d'èlre uitkie». (PeUt de JaleTtU^^^ Uisi, (lu théâtre /'raff-ais, 1. 1, p. 162.) ^ D. Lobiueuu, Ariiiaïul Guéruiul. DéÀoriucuux. 1. c. I. liU. ' Ji'uu Churticr, I. r.

APRKS LA MORT. 341

menl chez les chréliens, où los roslos de rhomme sont Irailus avec tant de ménagements cl de respects, les honneurs do hi sépulture sont une consolation ; en être privé a toujours été une honte ineffaçable, un suprême déshonneur. C'est qu'en efTet les larmes et les prières, qui coulent sur une tombe, honorent la dépouille mortelle que recouvre la pierre et la mémoire qu'elle garde ; mais il n'y a que des malédictions et des hontes pour les cendres que la main du bourreau dispernc^ il tous les vents de lair.

Plus encore que les honneurs de la sépulture et la pompo magniPique dont sa famille entoura ses funérailles, le lieu qu'il avait choisi pour son repos semblait devoir le cacher au souvenir de son déshonneur. L'église des Carmes de Nanti?» était le lieu où reposait co qu'il y avait dans toute la Bretagne de plus illustre par le nom et par les vertus. Là , dormaient déjà d'anciens durs de Bretagne et des personnaf^i^n célèbres dans toute la province ; là, vinrent bientôt repoiM*r François II, Marguerite de Bretagne, sa première femmii», ^l 3Iarguerite de Foix. qu'il épousa en seconde» nocen ; li au»»i , le 13 mars 1514. on déposa solennellement entre son père et sa mère, au milieu des larmes de tout un peuple, \e cœur d#? la bonne duchesse Anne, non moiuA populaire k SsuiU^n encore de nos jours, que le bon roi René, â Anger», Pour l?* tombeaux des Carmes l'immort^'l c'ïhH^iï de Michel (Ujlumh sculpta 1^ marbre le plus pré^rieux : c>»ta lui que Von ifAiU* tombeau de François IL sauvé pendant la Ré\iAntUâtLysw uu ami des arts : aujourd1iui« souf le nom à*t Ufm\^HMti 4^* Carmes, il est le plus bel ornement de la ^sâÛiitAnlft de SmhU^ ei l'une des plus belles œcirre% de la hKtAiàUxrH IrmuMÏt^, C'est a labri et hom Ykziûh de oe« 'A^fru^nx ihtfUèh i\UK t^ réfugia la mériioîf^- de Oîiie* de U^k : nUïh le yoiwiMMfe d^* tous ces zr-'^ixLt L^mme* u était yr</yr^ ^|u'a Caire t*'^^/riir w* préseD'e. Le %iK*^ui. ^m Jiwiil h^/u u^hu hur le tMMii^*', s'étonnaiî. « h^jji cjjA, 4*- k lxv<iv*-r r*xj3fé|4irfi^ *e* }#erv>*i-

un seul nous est parvenu. La célèbre église, qui abritait sous ses voûtes tant de grands hommes, a complètement disparu sous le fer et sous le fou. Le peuple a tiré de leurs cercueils ces restes illustres, et traîné les ciercueils'bôS'dësrionEîBèaux; les marbres eux-mêmes, doublement précieux par la matière et par Tart, ont été vendus à Tehchère à d^obscurs bâtisseurs ; encore les démolisseurs donnèrent Tordre aux acheteurs de les briser pour en faire des tables de cheminée. Il serait inutile de rechercher ce que devinrent le tombeau et le corps du supplicié de la Biesso : loin d'éclairer l'histoire, les suppositions lui sont souvent nuisibles. Dans la destruction presque universelle qui eut lieu des tombeaux des Carmes, il est certain que ni la pierre ni les restes du plus triste héros du xv* siècle ne furent épargnés : le tombeau se transforma probablement, comme tant d'autres œuvres à jamais perdues, en tablettes de cheminée ; quant aux restes de Gilles, ils étaient désignés d'avance, par le souvenir de ses crimes, aux colères du peuple : les flammes et les vents, auxquels les avait soustraits, le 27 octobre 1440, la piété de quelques « nobles demoiselles de son lignage, » reprirent ce qu'on leur avait enlevé.

Plus longtemps encore que son tombeau, le monument, élevé sur le lieu do son supplice, rappela aux peuples Texpiation des crimes de Gilles de Rais. A l'origine, ce monument fut sans doute un calvaire ou une croix, comme à Rouen sur la place du Vieux-Marché où fut brûlée la Pucelle '. Plusieurs disent qu'il fut élevé par la piété de-sa-fiUe Marie. Dans ses Grandes Cronicqucs de Bretagne* y Alain Bouchard, qui vivait à la fin du xv' siècle, indique le lieu du supplice du maréchal de Rais « en la prée de- la Bièce, joignant le pont de Nantes, où est une croix^de pierre » ; et l'abbé Travers, qui j»erpélue la tradition, nous fixe de nouveau Tendroil. en disant que Ton y voit les images de la Vierge, de saint Gilles et de saint Laud , sans dénommer autrement le monu-

« Wallon. HUt. de Jcnnuc f/'Arc, II. \k 307. « Éd. 1532, p. !68.