APRÈS LA MORT

ment lui-même ; preuve qu'il était déjà en ruine dès celte époque ' . Les restes nous ont été conservés par la lithographie dans les Archives curieuses ^ de Nantes, de y crger*. Un examen attentif des restes qui subsistent encore, porte à croire que, dans la suite des temps, le calvaire primitif était devenu, non une chapelle, comme on Ta quelquefois supposé, mais la base ornée de trois niches à dais d'un calvaire expiatoire érigé au xv* siècle, époque à laquelle la Bretagne éleva beaucoup de monuments du même genre et du même style. Depuis longtemps d'ailleurs, les habitants de l'ouest ont la pieuse habitude d'ériger des croix aux lieux marqués par quelque grand crime ou quoique grand malheur. Le lieu, où fut construit ce monument, devint un endroit de pèlerinage très fréquenté des nourrices et des mères, qui, jusqu'à la Révolution, venaient y prier la Bonne Vierge de Crée-Lail. Ce calvaire a complètement disparu aujourd'hui : élevé sur Ia-(^iaussée de la Madeleine, à côté de Tancienuc école Sainte- Aoue, il a été abattu avec tous les édifices voisins pour faire place à THôtel-Dieu : un seul fragment en est conser^'é au Musée archéologique do Nantes.

Des choses qui rappellent la mémoire de Gilles de Rais, une seule, la plus importante et la plus célèbre, subsiste complète aujourd'hui, telle que la justice Ta dressée : plus durable que l'airain, elle atteste tout ensemble et le crime et le châtiment. Depuis le jour, où, justement préoccupée de leurs excès, rÉglise s'arma de toutes ses foudres pour les frapper, pareille victoire n'avait pas encore été remportée sur les sorciers et les sectateurs des sciences occultes. Combien fut heureuse cette victoire, le procès du maréchal de Rais le dit assez manifestement : il est malheureusement acquis à l'histoire, par ce document, que les évocateurs des démons, pour arriver à leurs fins détestables, employaient le meurtre et (ifTraient des victimes humaines. Quand il n'y aurait pas, pour

« Hist. ik Snntei, I, p. niJO.

i ln.4», 1837, t. I.

lo prouver, le livre si curieux de Jean Bodia d*Ângers \ les débals de l«i Tour-Neuve le démontreraient encore suflisamment. Mais à ce moment, où TËglise catliolique, par la voix des conciles, dos papes et des évèques, et de concert avec les pouvoii-s temporels, s'élevait avec tant do force contrôla pratique des sciences secrètes, la justice n*avait encore guères atteint que des iiommes ignorés, ignorants eux-mêmes pour la plupart, sans fou ni lieu, sans puissance personnelle, sans appui étranger, abandonnés par conséquent sans ressources à la rigueur des tribunaux. En s'atlaquant résolument à Tau des premiers personnages de la Bretagne et de la France, rÉglise affirmait sa puissance sur touç ses sujets indistinctemont, nobles ou roturiers, grands ou petits, puissants ou faibles, et montrait que, dans une justice égale pour tous, il ne saurait y avoir acception de personne : c'était donc enseigner que, pour grands qu'ils fussent, tous les hommes étaient soumis à ses lois, et l'autorité grandissait d\iutant dans Tosprit des peuples. Aussi, comme le remarquent nos archilistes, le grand nombre des copies de ce procès fameux ne jpeut venir que du soin avec lequel TÉglise s'empressa de 'publier partout sa victoire. Rien ne donne, en effet, plus d'autorité aux lois, que de les appliquer, dans toute leur rigueur, aiix personnes dont la qualité est aussi grande que le crime.

Cet événement, d'ailleurs, si propre à relever rautorité de l'Église, n'eut pas un contre-coup moins retentissant dans tout l'Etat. Il n'y avait guères d'exemples qujijj. homme do ce rang fiit puni. Depuis trop longtemps, en effet, la féodalité, dégénérée par l'excès même de son pouvoir, eu étail venue, grâce surtout aux derniers troubles de la France, à une puissance redoutable et dangereuse à l'Etat lui-même. Les grands seigneurs, dont la force avait augmenté chaque jour par la faiblesse du pouvoir royal et par les services qu'ils lui avaient rendus, se regardaient trop souvent comme

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placés par leur naissanco, leurs oxploils, leurs richesses et quelquefois même par leurs troupes, au-dessus des lois qui régissaicut le menu peuple. Hauts justiciers dans leurs domaines, ils semblaient ne relever que d'eux-mêmes. Aussi longtemps qu'avaient duré le danger de la patrie et la lutte contre Tétranger, les rois n'avaient pu songer à abattre ni même ù diminuer la puissance féodale : ce n'était pas au moment où le pouvoir royal avait besoin des grands seigneurs pour sauver Tindépendance nationale, qu'il lui convenait de les affaiblir. Mais, à peine l'Anglais fut-il rejeté par-delà la Manche, que se manifesta chez nos rois la préoccupation de ressaisir et de concentrer en leurs mains le pouvoir divisé, faible par conséquent, pour le plus grand péril de la France. Le procès et la mort de Gilles de Rais, on Ta remarqué avec beaucoup de raison, fut comme le premier coup porté à la puissance excessive des grands seigneurs. La nature même de la cause et les plaintes de tout un peuple ne pouvaient permettre au roi, Teùt-il voulu, de couvrir le coupable de sa protection : mais peut-être aussi que Charles VII ne fut pas fâché de voir tomber l'un de ces grands seigneurs, qui, après lui avoir rendu de réels services, prétendaient les lui faire payer fort cher et avaient fait tant de mal à sa cause par leurs excès. C'est ce que Michelet remarque en passant. Le procès de Gilles est le signal des sages mesures de Charles VII et des actes politiques de Louis XI. Car il apprenait aux grands qu'ils étaient responsables de leurs excès, et que, pour distribuer la justice dans leurs terres, ils relevaient euxmêmes d'une autorité suprême.

Ainsi s'explique que ce qui nous semble aujourd'hui si naturel parut, aux yeux des contemporains, un fait inouï, extraordinaire, qui excite leur étonnemcnt. Qu'un seigneur, si élevé dans l'Etat par sa charge et par ses richesses, haut justicier dans ses domaines, ait été atteint et frappé par la justice comme un simple particulier : c'est un événement dont ils ne peuvent revenir. Monstrelct, qui s'est fait l'écho de celte surprise générale, ne peut déguiser ce sentiment :

« Comment un très grand seigneur du pays de Breiaigne^ nommé le seigneur de Raix^ fut accusé d'hérésie. » — « En Tan dessus dit (1440), raconle-t-îl dans ses Chroniques, advînt en la duché do Brctaigne, une grande, diverse et merveilleuse a\cniiirc : carie seigneur de Raîx, qui pour lors était grand maréchal de France, et était moult noble homme, et très grand terrien, et issu do très grand et très noble génération^ fut accusé et convaincu d! hérésie! » Le bon historien m» pouvait mieux poindre que par ces termes la surprise que causa cet événement. Le chroniqueur ajoute : « Pour la mort dudit seigneur de Raix, grand partie des nobles du pays de Bretaigne, et espécialement ceux de sa famille, en eurent au cœur 1res grand douleur et tristesse. » Sentiment honorable sans doute, s'il n'eut pour cause que les crimes de Gilles de Rais, mais que plusieurs soupçonnent malheureusement d'avoir été mêlé d'un égoïste regret de leurs privilèges perdus. Le baron de Rais, maréchal de France et lieiitenant général des armées de Bretagne, jugé ot exécuté comme le moindre de ses serviteurs par les cours ordinaires de justice, malgré ses appels réitérés à un tribunal supérieur, établissait, aux yeux de tous, entre les grands etles petits, une égalité, qui présageait de loin la chute future de la féodalité. On a confondu longtemps en France, peut-être à dessein de rendre impopulaire la maison de Bretagne, qui faisait souvent échec aux rois de France, et Ton confond quelquefois encore. par ignorance, Gilles de Laval avec Gilles de Bretagne. D'Ai:gentré a relevé vertement cette méprise : « Voilà la fui de ce boigneur que les chroniqueurs français mal appellent Gilles de Bretagne, abusés de ce qu'en même temps, il y eut un frère du Duc, qui s'appela Gilles, qui estceluyqui mourut à la Ilardouinaye ; mais il ne fut pas exécuté par justice, n'y ne fut maréchal de France; et cestuy ne s'appela pas de Brelagne, ni n'estoit frère du Duc. Et encore baillent à cestuy les armes de Bretagne hors de propos : mais telles gens ne doutent do rien et assurent souvent ce qu'ils savent fort