SON PORTRAIT

mal*. » Remarquez que le bon d'Argenlré vient d'affirmer comme vérités deux erreurs historiques manifestes; mais qu'importe? il faut convenir qu'il a bien établi la distinction qui existe entre Gilles de Bretagne et Gilles de Rais, et qu'après une déclaration si ferme, celui qui les confondrait encore serait inexcusable et mériterait avec raison d'être mis au nombre de ces gens, « qui ne doutent de rien et qui assurent souvent ce qu'ils savent fort mal. »

Tel fut Gilles de Rais, maréchal de France, conseiller de Charles VII, lieutenant général des armées do Bretagne. Un historien contemporain a dit de lui : « Le domage fut en la dépravation de son esprit : car il était homme d'entendement, belle personne et de belle façon, de grand bien et riche entre les plus, ayant de belles maisons, et de* sa personne était vaillant, bon et hardy capitaine, et qui par sa valeur était devenu maréchal de France *. » Du Paz, dans son Diction" jiaire des hommes illustres de Bretagne^ rapporte aussi que « de* sa personne il était vaillant, bon et hardy capitaine, comme dit est. Il était belle personne et de belle façon, de grand bien et noble extraction et riche entre les plus, ayant de belles maisons, terres et seigneuries, comme le discours précédent le faict voir. Estait homme d'un grand esprit et d'un bon entendement ; mais il se laissa dépraver par curiosité ». « Il avait de resprit,mais beaucoup d'orgueil, raconte Dom Lobinoau. Il était puissant par sa naissance, et avait avec cela quelque teinture des lettres et de la religion'. » — «c Encore enfant, dit Armand Guéraud, il prit les allures d'un homme et devint avantTSge un véritable héros » ; et citant VillaretMl ajoute ces détails qui concordent avec ceux do Du Paz et de Monstrelet : « Une taille majestueuse, une figure séduisante, rehaussaient Téclat de sa valeur. » — <( (l'était un beau jeune homme, dit enfin Vallet de Viriville

' 1) 'A r;:»' lit ré. in -folio, p. 70(1. 2 D'Ar-pntr(i, 1. c, p. 70:;.

^ I). Lobinoau, p. 210.

'■» liist. lie Frnncf, l. X\'.

3^ lilLLES OK RAIS.

eu p<arlanl de sa première jeunesse, gracieux, pétulant, dun esprit vif et enjoué, mais faible et frivole. » Voilà daus leur ensemble tous les traits que l'histoire nous a laissés de la personne et de Tosprit de Gilles do Rais : taille majestueuse, bonnes manières, figure séduisante, esprit vif et curieux, versé dans les lettres et dans la religion; ce qu'il faut, en un mot, pour plaire aux hommes et s'attirer leur estime '.

Il mourut à Vùge de trente-six ans, dans toute sa vigueur, après avoir éprouvé ce que la fortune offre aux particuliers de plus grand et de plus heureux , et avoir montré au.\ hommes ce que la perversité peut enfanter de plus cruel et la corruption de plus effrayant. Presque toutes ses actions, dans la vie privée, ont été bien au delà du vraisemblable, jusquelà que plusieurs les ont prises pour des inventions du coule et de la légende ; dans la vie publique, ses exploits ont eu Téclat des plus grands, à ce point qu'il aurait pris sa place parmi les héros célèbres de son temps, s'il avait ou plus Je sagesse et moins de passions. Ce qui pen^ertit ce naturel, riche en dispositions heureuses et en qualités aimables, fut rindépendance absolue où il entra vers Tàge de vingt ans. Cet homme est un exemple frappant des dangers de la liberté et de la richesse, lorsqu'on les obtient dans le jeune âge et que Ton porte en soi le germe de toutes les passions. La principale, celle qui fait l'unité puissante de cette vie, fut l'ambition. Il avoue lui-même, et ses complices reconnaissenl avec lui, qu*il n'eut jamais qu'un seul désir, celui de la grandeur, à qui la science, Vor et la puissance^ donnent tout son

> Des portraits de Gilles de Hais, il n'existe que deux aujourd'hui. Le pKiiiiei", ^lUi r^illlimtf peut-être au xv* siècle, se trouve dans les Antiquités frnjtrni.ti'M de Doin Montfancou : (TTlles y est représenté en guerrier. Malhea- 'rVusement les traits du visafj^c sont bien imparfaits. C« que ce portrait a df curieux consiste dans les détails de Tarmure. Gilles est représenté à cheval. couvert de toutes ses armes de bataille, l'épêe h la main, s*éiançant à ren • uemi; son casque balance un ]>lumet ondoyant; le cheval est caparaçoanr aux armes de Hais et de Laval. Antiq. fitinr,^ t. III, p. 277.

Le second fait partie de la fameuse galerie des maréchaux de France, ù Vf'XsaiUes. (l'est une œuvre moderne et d'imagination. 11 fut peint par Fi^ron fi gravé par Lepî»»gp.

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édal. C*e!st cetlo passion, qui. pour u*avoir pan été réglée duM sou courA, alla toujours grossissant et* coinmo un fleuve qui ronge peu à peu ses rives et se répand en ravages sur les campagnes, envahit son dmc entière et y dévasta les plus belles productions de la nature. Comme Agrippiue, il demeurait la bouche béante devant hi domination : « inidans èmùnaUonL » Sa cupidité n'exista que pour Tacheter; sa Kbéralité qnc pour la satisfaire ; ses violences que pour la nvir ; son amour du luxe que pour la parer de plus do magnificence ; la cruauté elle-même, qui est si terrible chez ces Dilores, où la jouissance a étoulFé tout sentiment tendre et toute humanité, y concourt à sa manière. C'est des hauteurs soblimes de son ambition qu'il est tombé, de degré en degré, jusque dans Tambition du mal suprême, où il a rêvé encore quelque chose d*infini ; ce qui a fait justement dire de lui ce qu'on a dit des damnés, qu'ils vont toujours se dégradant et ^'enfonçant dans le mal de minute en minute : « Le damné dont nous parlons semble avoir commencé sur cette terre des vivants, Teffrovable descente du mal infini *. » D'où il fut si cruel pour ses semblables qu'on peut avec raison lui appliquer le mot de Pline sur Néron et dii*e qu'il fut l'ennemi du genre humain : « Hostis generis humani*. » — Une seule vertu fut respectée en lui, la foi, qui l'arrêta dans cette descente du mal infini et le fit remonter, d*un bond, par le repentir, vei*s les hauteurs sereines d'où il était tombé.

Dès que Gilles fut mort, dès que se fut afi'aiblie l'impression péuible que ses derniers crimes inspirèrent, on se demanda comment et par quelles causes une si malfaisante nature avait pu se produire : pour un double motif, on répugna bientôt à voir la cause do tant de forfaits dans la seule perversité. Par intérêt ou parélonnomcnt, plusieurs n*ont vu dans me telle existence qu'une longue folie ; ils ont cru qu*un ransport au cerveau avait métamorphosé cet homme en

< lliciieiel. 1. c.

- Pliue, llUiLttttt.. VII. 0.

monstre. Ses héritiers Tout affirmé et plusieurs historiens ^ Tont répété après eux ; mais Thistoire ne peut souscrire ni aux dires des héritiers, ni aux jugements des historiens.

En toute vérité, Ton a pu dire, en arrivant au récit de ses crimes, ce que Suétone a dit de Caligula : « Jusqu'ici j'ai '« parlé d'un homme ; ce que je vais raconter est d'un c monstre. » Il est de certains écrivains qui prétendent que les lois de la nature sont trop générales pom* admettre des monstres, et que certains crimes ne se peuvent expliquer que par la folie. Encore bien qu'ils soient rares pour Thonneur de rKumanité, ce serait aller contre les faits de no pas reconnaître de monstres dans le monde moral comme dans le monde physique. De même qu'il y a des corps contournés qui excitent le rire ou les larmes; comme il y a des arbres rabougris et méconnaissables, il y a également des natures défigurées par le mal et nanties de tels vices et de telles passions, qu'on ne reconnaît enfin plus rien d'humain dans ces êtres, où tout est devenu bestial. Quelques raisons qa'on apporte pour expliquer les bassesses cruelles de tel homme, il est difficile dV voir autre chose qu'une bête fauve dirigée par une intelligence humaine. Or, celui qui est tombé à ce bas degré d'abaissement, n'est plus un homme : c'est un monstre. L'homme, à la vérité, n'esliïî Dîèù'nr bètei* mais , il se peut faire, par sa volonté, qu'il devienne bète ou Dieu. La foi nous dit mieux encore que l'histoire, qu'il peut monter vers la perfection par ses vertus, comme il peut descendre vers sa dégradation par ses vices ; et cette ascension dans le bien, comme cette chute dans le mal, s'explique autrement que par la folie. Ainsi, on ne comprend pas que, pour se rendre raison de ces effets surprenants, un écrivain aille chercher dans la démence l'explication de tels faits; maison conçoit fort bien que l'intérêt y conduise.

Cette opinion a servi de base au Mémoire des héritiers de Gilles de Rais^ écrit sous l'inspiration de son frère, René de la Suze , devenu Théritier naturel d'Ingrandes et de Champtocé, du chef de sa nièce, Marie de Rais; et elle a été