SON FRERE

mounil à l'âge de soixaiile-quiuze ans, sans postérité, « ot plus riche en réputation qu'eu biens», dit un de ses biographes. A la mort de sa femme, tous les biens de Gilles de Rais, son père, étaient revenus de droit à son oncle, René de la Suze, qui prit à son tour le nom et les armes de Rais. Avec lui recommencèrent tous les procès do succession qui avaient troublé la vie de Prégent de Coétivy et d'André de Laval pendant près de vingt ans. C'est à lui que Ton doit le fameux Mémoire des héritiers de Gilles de liais, plus intéressant pour 1 historien par les détails qu'il lui fournit sur la vie. les mœurs et le caractère de Gilles, que par le pèle-mèle inextricable des contrats, des textes, des arrêts et des consultations dont il est embarrassé. On ne sait quels fruits il en retira pour sa cause : toujours est-il, du moins, que les procès se continuèrent encore après sa mort, qui n'arriva cependant qu'en Tannée 1474. Il ne laissait de son mariage avec Anne de Champagne qu'une fille, Jeanne de Rais, qui avait épousé, le 11 avril 1446, François de Chauvigny, prince de Déols*, comte de Chàtcauroux et vicomte de Brosse. De ce mariage naquit un fils, André de Chauvigny, qui mourut sans postérité en 1502.

Ainsi donc fut éteinte, soixante-deux ans après la mort de Gilles de Rais, une famille qui, avec la gloire d'avoir donné des héros à la France, eut la honte d'avoir produit l'un des plus grands coupables qui aient jamais effrayé les hommes. « Finalement, ditd'Argentré, Dieu, le Créateur, se déplust de ceste maison, qui avoit esté fort grande, tellement qu'il n'en sortit point d'enfants et s'en alla en dissipation, dont il sortit mille et mille procès, qui ont duré de notre vivant \ » Finale?)ien( , ixjirbs des procès 5aw5 //;«, parmi les biens de la maison de Rais, ceux qui provenaient de la famille de Craon, retournèrent aux héritiers de cette maison.

' DôoU Psl mie aiiciciiin' ville, aiijoiinriiui bour^'ade. à une tleiiii-lieuc de Chàtcauroux Mn<Ire).

' D Ariientré, llisi. fie Brct.^ p. 70o.

La baronnie de Rais échut à la famille de TourDemine, pour tomber au xv* siècle au pouvoir de la maison de Gondy , dont plusieurs personnages, et surtout le trop fameux cardinal de Retz, devaient, sous Louis XIII et surtout sou5 Louis XTV, donner un nouvel éclat, presque égal à Tancien, mais moios sombre, au nom de Rais, désormais immortel.

n y a, dans la tragédie ce que M. Saint-Marc Girardin appelle la stabilité de caractères. V\m des charmes de la littérature dramatique.'^Les héros du thé&tre antique et moderne , Hector, Andromaque, Achille, Médée, sont des types invariables que les poètes reproduisent fidèlement : c'est toot au plus s'ils font ressortir un trait particulier de ces figures traditionnelles plutôt qu'un autre. Il en est de même dans les fables de La Fontaine, où les hommes divers, comiquement aiïublés de la peau et des mœurs des animaux, conservent toujours leur caractère propre. Seulement le fabuliste leur donne, suivant les circonstances, une expression et une contenance particulières qui en font toute la variété. L*unité sert de fonda la diversité : ainsi, tel sujet, par l'idée toujours identique à lui-mémo, comme la maternité divine, a pris sur ia tapisserie ou sur la toile, au gré de Timagination des artistes, les formes et les dessins les plus variés.

Cette stabilité et ce charme des caractères se retrouvent également dans le conte et la légende : la légende et le conte ne sont-ils pas la tragédie des enfants, pour ne pas dire aussi des hommes, lorsque, fatigués d'être hommes, ce qui n'est pas rare, ils éprouvent le besoin et se font un délicieux bonheur de se sentir encore enfants? Croquemitaino, Cendrillon, le Petit Poucet, Barbe-Bleue, sont des types tellement

384 GILLES DE lUIS, BARBE-BLEUE.

I consacrés pur la traditiou, que lo couleur n*est pas libre de les modifier à sou gré. Ainsi, dans Timagination des nourrices et des enfants, Darbe-Bleue ne serajamais que Thomme cruel

- par excellence, et sa sombre figure, apparaissant entre les rideaux qui ombragent les berceaux, aura toujours cet aspecl sinistre que lui donne sa barbe d'azur, immortalisée comme son souvenir. Un caprice de l'imagination populaire a fait de

/cette bai'be comme la marque caractéristique du crime et de la cruauté, et cette marque, nul ne pourrait la lui enlever ou même la changer, sans détruire Tidée du personnage luimême. Point d'enfant, point de noumce, point d'homme même, qui puisse se i^eprésenter un Barbe-Bleue avec les traits d'un jeune seigneur aimable et doux, au menton onié d'une élégante barbe noire, ou uni et blanc comme une boule d'ivoire bien poli. Toujours il sera Thomme farouche de nos rêves et de nos jeunes années, à la voix terrible, au cœur dur et froid comme Tacier, aux yeux secs et méchants, à la barbe d'azur sombre, tel enfin que nous l'ont peint les récits du conte et de la légende.

L'esprit du peuple, quoique très fécond on inventions, a toujours été contenu par cette loi fondamentale que nou^ venons de dire. Mais, à ce personnage, Je pUuL.viiant de tous ^ ceux qui sont nés des créations populaires, le plus dramafîqîîë Je fous ceux qui piquent la curiosité des enfanU. l'imagination, sans jamais altérer cependant le fond du caractère, a donné les contenances et les attitudes les plu^ variées. J'ai connu un vieillard, comme plusieurs en évoquent dans leurs souvenirs. Qu'il «limait ses petits enfants, lorsque* montés sur ses genoux, ils caressaient sa longue barbe blanche! et qu'il en était aimé ! 11 avait un si doux visage* une imagination si jeune, si riante et si féconde! un cœnrsi pliMU de condescendances, pour ne pas dire de faiblesses ! 1' tombait de ses lèvres plus de légendes et de routes que Ac riieveux blancs de sa tête, qui tombaient cependant, commt^ tombent, au vent du soir, les feuilles d'automne dans les bois : frère, en un mot, du gruudpèi*e qu'a chanté le poèlo, mai*

STABILITÉ Dl TVFiù. 385

meilleur, sans liel pour ce qui ue mérile pus lu huiue. Suns cesse harcelé par les aimables Iulius qui reuvironnaient, et pressé avec ropiniàtretc propre à l'enfaiice de dire toujours des contes nouveaux ou de répéter les anciens, il n*était pas moins habile à les niodiiier qu*ù les créer tout d*une pièce :

Toujour? ces quuln* doiici.*? ltHe> Kiuicut, (!Oiiiiiiif à ret ùf£*i on rit. lie Toir d'ïiirreux géants très bvlcs Vninrii!* pnr ili'it w\\ns> {ilciii;: (re?iirit.

C'est ainsi qu'il redisait souvent, toujours alerte, toujours intéressant, les dits et gestes de ce vilain Barbe-Bleue, si peu délicat pour ses femmes et si terrible pour les petits enfants ! Sous son mobile pinceau, les circonstances, les traits variaient à rinfini. Mais, avec toutes ses formes, Barbe-Bleue était toujours le terrible seigneur que chacun savait.

Or, rimagination des peuples est comme celle des grands-' pères, féconde aussi k modifier, mais non moins fidèle k conserver le type du cruel personnage. Il ne faut donc voir dans la version de Perrault que Tune de ces i variantes nombreuses, identiques dans le fond, diverses par ) les détails, sortie peut-être de l'imagination populaire, peut- ♦Hre aussi de la pensée et de lu plume de Taimablo écrivain.- -• • Un jour lui aussi devint grand-père; facile et complaisant, c'est lui-même qui le raconte, il ne se fit pas scrupule d'inventer ou de modifier ses ( liarmants récits. Seulement la version qu'il nous a laissée de Barbe-Bleue, confiée à Técriture, eut désormais une forme durable , et le talent de Técrivain. \\ s'unissaut à l'intérêt tragique du drame, lui a donné Timmoi*- 1^ Udité. Aussi , dès ce moment, pour les hommes gui lise7ii, — on verra plus tard le motif de cette restriction, — il n'y eut plus . qu'un seul conte de Barbe-IMeue, celui de Charles Perrault, j \ Ce conte est le drame le plus émouvant peut-être de toute iiolre littérature , et les quatre pages qui le composent sont \ dfs mieux écrites clé la langue française. 11 ira loin dans les Apes futurs. Il ressemble au.x fables de La Fontaine : on les

confie à la mémoire des eufants, qui plus tard devient U mémoire des vieillards , le passé etTavcnir. Donc, à n'en pas douter, ce petit conte ira loin dans les âges futurs.

Mais ne pourrait-on pas découvrir s'il vient de loin dans le passé? pourrait-on savoir si le terrible personnage a vécu? s'il est mort il y a longtemps? s'il existe encore des traces de ses châteaux et de ses pas parmi les populations effrayées? Car, il faut bien le reconnaître, Perrault no l'a pas créé de toutes pièces et il Ta même singulièrement embelli par les mœurs du xvii° siècle. 11 n'y a pas jusqu'au dramatique dialogue de sœur Aune et de la malheureuse épouse deBariie- Bleue qu'il n'ait arrangé à sa manière, si l'on en juge par : la variante que Ton se transmet de père en fils, dans les campagnes vendéennes, et siTèlte variante a son origine au delà / du xvu* siècle.

«Il faut jnourir, et sur l'heure, dit Barbe-Bleue.» — «S'il "^ me faut mourir, dit la pau\Te femme, laissez-moi, je vous prie, monter à ma chambre, où sont mes habits de noces; car je vous demande comme une grâce dernière de les revêtir encore une fois et de mourir ainsi parée. » — cVa, ditBari)e- Bleue ; mais presse-toi, car je n'ai pas le temps d'attendre. » La pauvre femme, plus morte que vive, monta dans sa chambre. Aussitôt elle dit à sa sœur Anne, qui s'y trouvait : « Monte vite sur le haut de la tour et dis-moi si mes frères n'arrivent pas. )) Sœur Anne monta rapidement. — « Anne, ma sœur Anne, ne vois-tu rien venir ?» — « Hélas ! non, je ne vois que le soleil qui poudroie et l'herbe qui verdoie. » Cependant Barbe-Bleue criait d'en bas à sa femme : « Descendras-tu, ou je monte là-haut !» — « Mon mari, j'ai encore mon collier de perles à mettre à mou cou !» — « Presse-toi ! car je n*aî pas de temps à perdre, répondait Barbe-Bleue. » Puis sa femme répétait d'une voix plus pressante : « Anne, ma sœur Anne, ne vois-tu rien venir? » — « Je ne vois que le soleil qui poudroie et l'herbe qui verdoie. » — « Descendras-tu, ou je monte là-haut ! criait Barbe-Bleue. » — « Mon mari, j'ai encore de nx bracelets d'or à mettre à mes bras. >» — « Presse-