ORIGINE DU CONTE

pomme d'Eve et le regard rétrospeclif de la femme de Lot, qui sont plus que des signes d\mc idée morale; la boîte de Pandore, la lampe de Psyché, la question de l'épouse de Lohengrin , la clef de Barbe-Bleue sont des signes représentatifs de la mémo idée : la curiosité de la femme. Toutes les questions, toutes les démarches, tous les regards indiscrets, qu'a chantés la muse populaire, ont donc un rapport naturel avec Barbe-Blene. Mais nous persistons à croire que Ton ne saurait, même d'après ce principe, faire sortir le conte du berceau do Thumanité.

Sous tous les cieux et dans toutes les mythologies, nous dit-on, clefs mystérieuses et chambres interdites sont nombreuses. Chambre interdite que celle où sont renfennés les trésors dlxion et où nul ne peut pénétrer sans être dévoré, comme Hésionnée, par le feu qui ne s'éteint jamais. Chambre interdite que celle dont Athéné, dans Eschyle, parle aux Euménides, où Jupiter a renfermé la foudre et dont elle seule, de tous les dieux de TOlympe, connaît les clefs. Chambre interdite que celle où le troisième Calender, dans les Mille et une Nuits , entre avec une clef d'or et dans laquelle il trouve un cheval ailé, qui l'emporte eu croupe et se débarrasse de lui, en lui crevant un œil d'un coup de queue. Chambre interdite, où les deux enfants, dans le Chevreuil d'or, un conte de Rechstein, pénètrent et trouvent un chevreuil d'or attelé à une voiture d'or, sur laquelle ils s'enfuient. Chambres interdites dans le Roi Serpent et le Prince de Tréguier, dans Bihonnic et l'Ogre^ contes b^sbretons de Luzel; dans le Hoi Noir^ conte romain de Busk; dans le Vigoureux Franck, de Tallemand Mullenhoff; dans le Fils de la Veuve, du norwégien Asbjorsen; dans Mastermaid^ du même; dans Maria Morewna^ conte russe, traduit de Ralston» par Loys Brueyro ; dans {'Histoire de Saktivega, du Kathàsaritsàgara^ c'est-à-dire VOcéan des rivières des contes, recueil de Samoileva Rhatta, de Cachemire, qui date du xii*" siècle ; dans l'Esprit trompé par le Fils du Sultan^ conte de ZanzibîU'. traduction anglaise de Sleere; chambre du ciel

iulerdile enfin dans YEnfant de la Bonne Vierge^ uue des plus belles légendes des frères Grimm * : tout cela, en vérité, prouve-t-il que le conte de Barhe-Bleue remonte aux temps préhistoriques? aux firecs? à Eschyle? qu'il vient. de la Perse, du Cachemire, des bords de la Neva ou des rives de Zanzibar? Qu'il y ait dans lesjécits do-tous les temps et de tous les pays des traits de ressemblance avec ceux delAi Mère tOye; qu'importe? On rirait du critique qui mettrait Saturne ou Thyeste parmi les ancêtres de Croçuemiiaine ; car il y faudrait encore ajouter tous les croquemitaiues du nouveau monde. Deux fleuves, qui coulent dans, le même sens, ne sortent pas nécessairement d*une même source et peuvent avoir un cours plus ou moins long : ainsi, dans les œuvres de Tesprit humain, certaines choses ont des traits d'analogie qui n'ont pas pour cela la même origine. La Loire et la Garonne coulëfiTTà peu près dans la même direction vers le même océan et viennent cependant , Tune des Céveunes , et l'autre des Pvrénées. Ainsi donc , clefa magiques et chambres interdites, futilité !

Futilité également toutes les barbes que Fimagination des peuples ou des écrivains a colorées d'un bleu d'azur. Croirait-on qu'on ait pu dire, a Tappui de cette opinion : « Mais voyez donc combien sont nombreuses les barbes bleues dans toutes les mythologies. Le Rig-Véda* nous montre Indra secouant les poils de sa barbe d'azur; parmi les monuments figurés de l'antiquité égyptienne, M. Husson cite un dieu Bès à la barbe azurée; Zeus lui-même, Jupiter, n'avait-il pas la barbe et les sourcils tellement noirs qu'ils en paraissaient bleus comme le plumaffe des corbeaux ? » Cette grave démonstrafîon a toujours excité un éclat de rire chez tous ceiuà qui nous Tavons lue. Risum teneatisy amicil Songez que le dieu Bès était peut-être l'emblème du Aï/ Bleu et que l'ori* îTÎne du conte serait sinsrulièrement rehaussée s'il venait des

» Ch. Deuliu. 1. c. p. 97b.

* Troiluctioii Lunffloiî». t. IV, p. 170.

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sources cachées de ce fleuve célèbre. Songez que tous les dieux de la m*er et des fleuves, tous les Prolées de Tantiquité païenne, avaient la barbe et le poil bleus, cœmleus Prottiits! et que la tradition non interrompue de Barbe-Bleue est venue jusqu'à Perrault et jusqu'à nous, en passant par Homère et par Virgile. Quelle belle origine ! Mais à ceux que séduit ce beau raisonnement, nous poserons seulement cette simple question : que pensera la critique future (qu'on nous pardonne ce rapprochement) si Ton retrouve après plusieurs siècles, telle petite statue religieuse que nous avons vue naguères et que l'artiste a cru de bon goiit d'orner d'une barbe d azur, d'un bleu plus brillant que Taile d'un corbeau? Il n'y a pas de doute : elle continuera dans les âges futurs la tradition dont le dieu Bès est un anneau, et nos arrière-neveux bâtiront sur elle ce raisonnement auquel le dieu égyptien prête tant de force et de lumière.

Les maris terribles à leurs femmes sont encore moins rares, hélas ! que les dieux à la barbe azurée, les chambres mystérieuses et les clefs magiques. Oh! il n'est pas nécessaire de recourir au conte et à la légende pour en citer des exemples : l'histoire peut fournir plus d'un nom célèbre eu ce genre ; mais Ton ne saurait tirer do l'histoire aucune autorité en faveur d'un conte où le caprice peut avoir tant fait. Demeurons donc dans la légende. La légende esthonnienne, dont le héros a déjà égorgé onze femmes et dont la douzième, avant ouvert avec une clef d'or la chambre secrète, est sauvée par une jeune gardeuse d'oies, son amie d'enfance, n'est qu'une variante de la légende française \ Aux yeux d'une critique, qui rejette une opinion, parce que tel personnage n'eut quune femme légitime, quoiqu'il en ait tué beaucoup qui ne Tétaient pas, elle ne saurait prouver que celui qui en a tué onze soit le véritable Barbe^Bleue du j conte. Perrault ne donne pas, il est vrai, le nombre des j victimes : il est certain pourtant que Barbe-Bleuey dans le

> U»» «iiibtM'nali"'. Mi/thohf/ie :c*nlo{/iguf. l, I, p. 182.

conte populaire, en a mis sepl à mort : curieux détail qui se retrouve dans toutes les imaginations et qui ne peut venir que d'une version ancienne, antérieure au xvu* siècle. Si l*on ne consultait que le nombre des femmes égorgées, quel rang fàudrait-il donner au sultan des Mille et une Nuits parmi les ancêtres de Barbe-Bleiie ? Le Barbe^Bleue que l/is frères Grimm avaient admis dans la première édition des Contes des Enfants et du Foyer était si manifeslemeol le . même que celui de Perrault ^ qu ils Tont retranché à b seconde. Que sert-il de le confondre encore avec YOial empluméj des mêmes auteurs, que Ton reti*ouve « fantas* tique, horrible et puéril ix la fois, dans un conte des Hîgfalands, la Veuve et ses Filles, traduit de Campbell, par M. Loys Brueyre, et dans un conte italien, le Roi des Assassins*"! • Ces deux derniers ressemblent, sauf quelques détails, aa conte des frères Grimm, et celui-ci a lui-même des traits d'analogie évidente avec le conte de Perrault. Seulement le terrible seigneur est remplacé par un vilain sorcier, pauvre hère et méchant diable, qui va mendiant de porte en porte, mais qui reçoit moins de morceaux de pain qu'il n'enlève de jeunes filles. Toutefois, que ne manque-t-il pas à ce sorcier pour être un Barbe-Bleue? De barbe? il n'en est pas question : la clf'f ne joue qu'un rùle secondaire : c'est on œuf, dans le conte allemand ; c'est un chat, dans le conte écossais; c'est un chien, dans le conte italien, qui jouent le rôle do dénonciateur. Le conte français, dit-on, a répudié toutes les fantaisies où se joue l'imagination des peuples voisins ; il n'a conservé de la féerie que juste ce qu'il fallait pour que le récit ne perdit pas son caractère primitif. Mais qu'en sait-on? et qui nous assure que ces trois contes remontent au delà de «elui de Perrault? Rien, absolument rien. On pourrait aller plus loin encore : on peut admettre que Perrault se soit servi, pour composer son petit drame, des récits allemand, écossais et italien, quoique nous soyons

I ^tyt/toloyie zoolofjitjuf. t. II. p. 36.