ORIGINE DU CONTE

persuadés qu'il n'a pas été chercher si loin de lui; cela ne nous apprend 'pas de quelle source ces récits eu.i-mêmes découlent, et, après les clefs mystérieuses, après les chambres secrètes, après les barbes bleues ou noires, après les égorgeurs de femmes, allemands, italiens, écossais, nous en sommes encore h nous demander : quelle est donc l'origine de cette terrible histoire de Barbe-Bleue?

Car on veut qu'à Torigino de ce conte il y ait un fait historique, dont le fond, remanié au gré du caprice des âges, est devenu si différent de lui-même qu'il en est méconnaissable. « Otez au héros, dit-on, la couleur de sa barbe et à la petite clef sa vertu révélatrice ; faites que le terrible mari découvre par un moyen naturel la désobéissance de sa femme, et vous aurez encore une histoire très émouvante. » Quel fut donc h l'origine le fait historique, qui donna naissance au conte? Nous n'espérons pas le découvrir. Aussi bien, pourquoi voudrait-on qu'il ait existé, tel au fond que l'a brodé la main de cette fée capricieuse, qu'on nomme l'imaginationpopulaire? Un homme n'a-t-il pu se rencontrer, si cruel, si mauvais, si corrompu; qui épouvanta à tel point les peuples d'une contrée qu'on peut justement appeler la terre classique du conte et de la légende ; un homme qui par ses crimes ait produit sur l'esprit de ses contemporains une telle impression de terreur, que le souvenir en soit resté vivant dans la mémoire de leurs enfants? un homme auquel l'imagination, troublée pendant des siècles par l'évocation incessante de son spectre effrayant, ait prêté les formes les plus terribles, dont Tune enfin a prévalu sur toutes les autres? Nous le croyons. On ne saurait mettre le doigt sur la tète, où est éclos le conte recueilli par Perrault; mais qu'importe cet auteur, nourrice, vieillard ou poète? Nous pouvons indiquer le pays d'où il s'est répandu dans le monde entier ; nous pouvons nommer l'homme que le peuple a immortalisé par un nom qui ne passera jamais de son souvenir. Dans le pays, en effet, dont il fut la terreur, toutes les autorités, l'histoire, la poésie, c'est-àdire les traditions écrites, — et surtout les traditions orales^

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qui, seules, doivent faire dérinitivemcnl foi dans sos malières, nous affirment, par un témoignage unanime 9 universel f^i constant^ que le véritable Barbe-Bleue est le héros de ce livre, Gilles de Rais, égorgeur de femmes et d'enfants, jagé pour ces crimes et brûlé h Nantes. Voilà ce qui a sui-vécu mémo après Tapparition du conte do Perrault et ce que le conte de Perrault a laissé subsister inlacl : voilà ce qui remonle bien au delà du xvir siècle.

Chose étonnante cependant ! de tous nos \îeu.\ auteurs français, trouvères ou troubadours, historiens, moralistes, chroniqueurs, poètes, aucun n'a jamais parlé de la légende de Barbe-B/eue, qui tient pourtant une telle place dans les souvenirs populaires de la France; aucun n'a prononcé sou nom ; aucun n'a fait allusion à ma sœur Anne, avant Charles Perrault. Cet écrivain nous dit cependant que c'est une histoire du vieux temps passé, dont il ajTi^^dil^n, les délaik ou le fond dans, les récits. populaires. Il est bien extraordinaire qu'étant ainsi répandue parmi le peuple et propagée par les traditions du foyer, il n'en soit resté aucune trace ni chez Rabelais, ni chez Marot, ni chez Montaigne, ni chez aucun autre écrivain du xvi*" siècle, tous si friands cependant des dits populaires. 11 semble donc que le conte de Perrault lui donna une nouvelle vie en la revêtant de la forme littéraire, et qu'il l'a fait passer à la lumière en la faisant entrer. du monde des nourrices et des enfants, dans le monde plus éclairé de la littérature. Elle semble donc aussi qu'elle ne remonte pas beaucoup au delà de Perrault, sinon peut-être dans le pays où elle est née. Or, si l'on examine les diverses contrées de la France, il devient facile de reconnaître le sol où elle a naturellement poussé. Interrogez en ciTet l'histoire et surtout les traditions écrites ou orales ; elle vous répondront que c*est une fleur naturelle de Bretagne, qui s'est propagée sous tous les cieux.

La liste serait longue des historiens, depuis Daru jusqu'à Michelet et à M. Wallon, qui la font naître sur la terre cle Bretayne. si féconde et si riche en productions légendaires.

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C'est déjii quelque chose que ce témoignage d'écrivains étrangers à la patrie bretonne; mais combien il emprunte de force à Tautorité des historiens de la Bretagne, de l'Anjou et de la Vendée ! Tous, hormis deux ou trois dont nous apprécierons bientôt les raisons, s'accordent |à dire que le Barbe- Bleue du conte et de la légende fut un seigneur breton, quel qu'il soit pour chacun d'eux, (l'est Collin de Plancy, dont M. Ch. Giraud adopte l'opinion, et qui prétend que le conte de Barhe-Bleiie est une vieille tradition de la Basse- Bretagne^ et le héros, un seigneur de la maison de Boaumanoir. Voici Cambry, qui assure, dans son Voyage du Finistère^ que la Bretagne revendique sur Ma Mère fOge' et sur Perrault les contes de Barbe-Bleue, ixiChat-Botté, du Marquis de Carabas et même du Petit-Poucet. En voîcî, qui, manifestement troublés par une tradition constante, bourdonnant sans cesse k leurs oreilles, lui cherchent une origine bre^ ^onne dans la légende de sainte Triphine. En voici d'autres encore, et ceux-là sont en foule, qui nomment Gilles de Rais, dont la famille fut alliée à celle des Beaumanoir du Maine '. Michelet assure même que, pour l'honneur de sa famille, on a substitué à son nom celui du partisan anglais Blue-Beard. M. Mourain de Sourdeval, résumant dans soq affirmation à la fois tous les auteurs bretons et attestant sa propre croyance, assure « qu'il a laissé sous le nom de Barbe-Blêtie, dans le pays de Rais et même bien au delà, un prestige de terreur que quatre siècles n'ont pas suffi pour ellacer. » C'est d'après de telles autorités que M. Wallon, quoique étranger à la Bretagne. | a dit lui-même : « Il fut le type de Barbe-Bleue ; mais la \ fiction n'approche pas de la réalité ; le conte est fort au- ( dessous de Thisloire. » Dans ces témoignages on a entendu Richer, Daru, Ronjoux, Bonnelier, Mellinet, Massé-Isidore, Leboyer, Verger, Pitre-Chevalier, Loudun . Chapplaiu , Chovas, la Mosaïque de rOuest, et toute une foule de publi-

» p. 15o ; Eil. Souveètrc ; Uresl. 1835.

' Il prciul Mfi Mrrr /*0//r j»uur un auteur.

- Ahpl Hll;io, Fr/fft'f pitlori\<(fnr. )S85. illi". l. M. p. iH5.

cistes bretons, angevins et poitevins. Sous tous les noms qu'ils donnent, il s'agit toujours du même persom[iage, de Gilles do Rais, né en Bretagne, possesseur de riches domaiiiës~cn'Anjou et en Poitou, et seigneur très redouté dans chacune dé'^ces trois provinces.

Ce témoignage, tiré de Thistoire, est gi*aud assurément : car, pour aucune autre opinion, cet accord des historiens n'existe; et dans une question, où jusqu'ici tout a paru si vague, cette précision dans le témoignage mérite une attention sérieuse de la part d'un critique. Mais, dans cette ma- ^tiëre, l'autorité des historiens emprunte toute sa force à la ' tradition populaire, dont les historiens ne peuvent être que les ' ' échos. L'histoire nous a placés, pour ainsi dire, sur le cours du fleuve; mais nous ne savons encore d'où viennent les eaux qui l'ont formé ; en le remontant, nous trouverons le cours primitif et, à l'origine, la source. C'est guidés parles indications locales, que nous pouvons aller jusqu'au lieu caché d'où sortent les premiers flots.

Cette tradition , en effet, ne peut être descendue des hauteurs dans les vallons : comme montent, le soir, vers les hautes collines les bruits confus des vallées , ainsi, des humbles foyers où elle se répète depuis des siëdes, sous les yeux des vieux parents, autour du manteau de la cheminée et devant la bûche des longues veillées d'hiver, elle s'est élevée jusqu'à l'oreille de l'écrivain méditatif dans son cabinet. Prêtons nous-mêmes l'oreille à ces voix confuses qui montent de nos campagnes. Car, dans ces récits, nés de rimagination populaire, quand le doute existe, ou même pour mieux établir la certitude, il convient d'interroger le peuple plutôt que les historiens, et d'écouter les choses qui se transmettent de père en fils, aux foyers où elles sont nées, plutôt que ce qui est renfermé dans les livres des érudits. A défaut de l'histoire écrite, ou même avec elle, il faut consulter l'histoire parlée, puisque, dans ces matières, l'histoire proprement dite ne vaut que par la tradition. Les vieux du peuple, qui sont rhistoire vivante d'un pays, Tbistoire orale, contiauée