LES TRADITIONS

sans interruption de siècle en siècle, en quelques pas nous ramènent en arrière jusqu'à Torigine des faits ; car les vieillards peuvent être considérés comme des siècles et les siècles sont, pour ainsi parler, les années d'une nation. Lors donc qu'ils nous racontent avec précision, avec constance, a\cc unanimité, un fait dans un ordre do choses où d'ordinaire tout est si confus, si vague, si indécis, on ne peut hésiter plus longtemps : il est clair que ce fait est entièrement certain. Ainsi donc imitons le sage Platon consultant avec respect les vieillards de la Grèce sur les traditions delà religion et de la patrie, dont il les regardait justement comme les dépositaires fidèles. On doit ce respect à la vieillesse de s'incliner quand elle parle : devant les affirmalions constantes, unanimes, précises des sénateurs du peuple, la critique timide et incertaine n'aplus qu'àfaire taire ses timidités et à quitter ses hésitations. Or, nos anciens, ou par leurs légendes écrites, ou par leurs récits oraux, affirment partout, ils ont toujours affirmé, ils affirment avec unanimité, avec évidence, d'une manière précise, que Barbe-Bleue, pour eux et pour leurs ancêtres, est et fut toujours le même homme que nous avons déjà nommé sur la foi des historiens et des publicistes de l'Anjou, du Poitou et de la Bretagne, Gilles de Rais, le cruel et redouté seigneur de TilTauges, de Pouzauges, de Machecoul et de Champtocé. Écoutons d'abord les légendes populaires.

Car il ne saurait être question plus longtemps de tous ceux, à qui, en Bretagne, on a voulu octroyer plus ou moins le triste honneur de l'immortalité qui demeure attachée au nom et au souvenir de Barbe-Bleue. Qui se rappelle, dans le peuple, le seigneur de Beaumanoir? qui se souvient même de Cùmor, le roi breton de la légende de sainte Triphine, aussi inconnue dans nos campagnes que le roi Cômor luimême? Cependant il faut dire un mot de cette légende et surtout des peintures, qui ont fait croire à quelques-uns que le conte de Barbe-Bleue en découlait directement. Or, la légende n a presque rien qui ressemble au conte ; les sou*

4iK) GILLES DE HAIS, BARBE-BLEUE.

venirs populaires u'ont jamais confondu en uu seul lesuom» de Cômor et de Darbe-Bleue ; enfin , les peintures ellesmêmes, dont il est question, ne prouvent rien, sinon que la légende de sainte Triphine s*est modelée, dans la pensée de lartiste, sur le conte bien connu de ttarbe-Bleue^ peut-être même sur celui de Perrault. Voyez plutôt le fond de la légende, d après les Grandes Cronicques d'Alain Bouchard. a Cômor, un roi breton du vi° siècle, avait déjà fait périr plusieurs femmes, et Guérok, comte de Vannes, lui refusait sa fille Triphine. Vaincu enfin par les instances du roi, il finit parla lui accorder « moyennant la promesse, qu*à lai*equestc du roi Comorus, M. Saint-Gildas lui fait de la bien traicteret de la lui restituer saine et franche, quand il la lui requerrait, i Quelque temps après sou mariage, la reine apprend que son mari tue ses femmes, dès qu'il s*aperçoit qu'elles devieunent enceintes, et, craignant de mourir comme les autres, elle s'enfuit vers son père; mais Cômor, Tayaut poursuivie, l'atteint dans un petit bocage où elle s'était cachéei et lui tranche la tète. Plongé dans ladésolation, le comte Guérok, son père, mande Saint-Gildas et le supplie de tenir sa promesse. Le saint se rend aussitôt auprès du cadavre et par ses prières et par ses larmes il obtient du ciel la résurrection de sainte Triphine. » 31èmc dans les détails, que l'auteur de la Vie des Saints de la Bretagne Armorique ajoute au meurtre de la sainte, la légende ne se rencontre que bieu vaguement avec le conte de Uarbc-Bleue. « Alors la pauvre dame se jette à genoux devant lui, les mains levées au Ciel et les joues baignées de larmes, luy crie mercy; mais le cruel bourreau ne tient compte de ses pleurs , Tompoigne par les cheveux, lui desserre un grand coupd'épée sur le col, et lui avale la tète de dessus les espaules. » Cette légende se trouve encore, mais sans plus d analogie avec le conle, dan^ le:e> œuvres de Dom Lobincau*. Aussi Ton n'aurait jamais»

' Vie des Snifit'i de la Hretaf/ne Artnorhpie; il(.>nue:*, 1680, iu-4*, p. 16. î U. Lobineaii, Hist. de Hretayne, il-fol.. p. 75. —Alain Boachaitl, Cnm^^ t'voninqt'es, iii-fol., Nnnto«'. !j3I, p. ."»iî.

LA LÉGENDE DE SALNTE TRIPHIXE. 401

songé à faire nu rapprochement entre le conte et la légende, si Ton n'avait découvert dans une chapelle du Morbihan, il y il quelques années, des peintures à fresques, qui représentent l'histoire de sainte Triphine et qui ont paru se rapporter à Barbe-Bleue \

« De curieuses fresques du style du xuf ou du x\^ siècle, dit-on (car le principal teiumt de cette opinion, M. Armand Guéraud, n'est pas bien sur lui-mùme de la date précise de leur origine), remises au jour en iSoU, à la voûte de la chapelle de Saint-Nicolas, près lîieuzy (Morbihan), retracent des scènes, qui, sauf la résurrection do sainte Triphine, offrent une complète analogie avec celles du conte et concordent, qua?it ail fond, avec ce qu'Albert le Grand et D. Lobîneau avancent dans la vie de saint Gildas. » On voit, dans un premier compartiment, la sainte épouser un seigneur breton ; un second nous montre le seigneur prêt à quitter son château et remettant à sa femme une petite clef. Les peintures qui suivent représentent Tépousc au moment ou elle pénètre dans le cabinet, où sept femmes sont pendues; puis vient l'interrogatoire que lui fait subir son mari, qui la regarde d'un air menaçant ; on la voit plus loin en prière, appelant sa sœur qui se tient à une petite fenêtre; dans le dernier tableau^ enfin, Tépoux barbare pend sa femme infortunée; mais les frères de la victime accourent avec saint Gildas, qui ressuscite la sainte.

Voilà bien, il faut Tavouer, le conte de Barbe-Bleue : mais y reconnaît-on la légende de sainte Triphine ? QUe Ton compare à loisir ces fresques et la légende : sont-elles plus semblables que l'histoire réelle 'de Gilles de Rais et le conte de Barbe-Bleue? et la critique qui s'efforce de nier que Gilles soit le type du lerrible héros, sous prétexte qu'il existe entre eux des différences, est-elle plus fondée à le trouver dans Cùmor, avec lequel ce mémo héros a si peu

* AV//0 du Mi'i'hihnn ilu i'J janvier IbJO, et Bcliclin orr/tt'ui. Uc iW^w^inliv/i bretonne, 1S50, 2c vol., p. 133.

d'analogie ? Des deux cotés les dissembluuccs sont les mêmes : seulement il n*y a que les érudits qui aient imogiaé des rapprochements entre Thistoiro de sainte Triphino et le conte de Barbe-Bleue, au lieu que rétroîto liaisoCi qui existe f entre Barbe-Bleue et Gilles de liais, vient du peuple et se trouve en lui.

Quant il penser que Charles Perrault s'est iuspiré de cette légende à la vue des fresques do la chapelle Saint- Kicolas, « qui n'étaient peut-être pas alors badigeouuées ' », faudrait-il s y arrêter, si ces peintures étaient postérieures au conte et même au conteur? Or, à n'en p<is douter, c*est ce qui existe. Que Ton fasse, en effet, attention au peu de certitude de M. A. Guéraud, qui fait remonter ces fresqnes « au xni° ou xv° siècle, dii-ofi. » Il n'en est donc pas très sur ; et celui qui hésite entre le xni* et le xv** siècle n'a pcnlélre pas beaucoup de raisons de choisir entre le 3lv* et le XVI* siècle. Mais, comme il veut éliminer à tout prix ropinion qui fait de Gilles de Rais le type de Barbe-Bleue, il a soin de rejeter ces peintures jusqu'au xv* siècle au moins. Encore convient-il de remarquer que Gilles vécut dans la première moitié de ce siècle; et rien n'assure que M. A. Guéraud et ses partisans n'aient pas entendu parler de la seconde. Ceti suffirait pour ruiner le raisonnement qu'ils prétendent bAtir sur ce fondement peu solide. Aussi bien avaient-ils grandement raison d'hésiter. Car, ceux qui, avec M. Charles Deulin, n'ont pas à cœur, pour le besoin de leur cause, de faire remonter si loin les fresques de Saint-Nicolas, ne font point de difficultés de les ramener jusqu'au xvm" siècle, et les dernières recherches dos archéologues leur ont donné raisou. M. Rosenwcig nous dit « que le lambris de la chapelle Sainteïriphine, dont les peintures représentent, en plusieurs tableaux, accompagnés de légendes, la vie de cette sainte, fut exécuté en 1704 '. » Soutenir que Charles Perrault a puisé,

> Ar. GiKîraud. 1. <•.

' Statistiques firchéolo'jitfuc'? tfe l'airow/isficincnt t(e Poniitu; article : î*^»©' léouville. — Asscrliou communiquée pnr rautcur.

LA LEGEiNDE DE SAliNÏE TKIHHLNE. 403

daus les souvenirs populaires, je ne sais quelle parodie do la légende, parodie dont les traditions ne parlent m«;me plus, serait, comme nous l'avons dit, peu logique; mais il serait grotesque de prétendre qu'il a été inspiré par les fresques do Saint-Nicolas « qui n'étaient peut-être pas alors badigeonnées » ; à moins que le conte ait pu venir de peintures qu'il a précédées de sept ans, et que le conteur ait pu admirer do» fresques qui ont été faites l'année d'après sa mort.

Mais si Charles Perrault ne doit rien au peintre breton, bî peintre breton ne devrait-il point quelque chose à Charles PeiTault? En 1704, Charles Perrault était mort depuis un an ; depuis sept ans, son Barbe-Bleue était dans toutes les mains et dans toutes les imaginations : est-Il si étonnant, dès lors, que la légende pieuse, daus Tesprit de l'artiste, ail revêtu la forme dramatique du conte profane? J'oserai même dire que c'était naturel dans un pays où tout mari, qui tuo sa femme, passe pour un Barbe-Bleue et en ref;oit le nom; à une époque surtout où le conte de Perrault avait une immense vogue; et il faut convenir qu'ainsi présentée, la légende de la sainte olfrait des tableaux plus saisissante, un plus vif attrait par conséquent pour le goût et les pinceaux de Tartiste. Voilà pourquoi, sans doute, par une fantaisie qui reste inexplicable autrement, le peintre, à part le dernier tableau, a tout pris en dehors de la légende véritable den Grandes Cronicques d'Alain Bouchard. 3Iajs, apréft avoir longtemps exercé sou imagination, lartiste paraît] »V;lre souvenu qu'il était temps de sortir du conte [Htat rentrer daus la tradition, et, pour ne pas (aire nuu œuvra npyïutuhle a toute autre sainte qu'a sainte Tripbine, lui donner la m^niun de la légende en faisant intenenir »aint GibioA, C'etl (#af eji sentiment que, vers la fin. il .%**fU trouvé Uml a iJ9H[$ d'o^' cord avec le pieux r^;îl de* ljiil//rieuji, apr«;« en f^yoîf kik éloigné d»:5 le thiL^wti^A:,iuKiii^ et qa il %^.%i i\kSAfJuk an tÀmi^ de Barbe- Bi/nuij apf*r» lavoir pjiWi yrn^inn yaut 4 pM,

Ainsi iour. yjz: rr^uC^t*: %%tf ^e j^/trit, îJ y a S§%Kn yK^% 4^ ressemblai!': e^ k:::^. 'jk, .^::*.:jiy «U-^ U n^'tuiK #rt \k f/mUs^ au

terrible seigneur; Charles Perrault u a pu s'inspirer de celle légende à la vue des fresques de Sainl-Nicoias; enfin, il paraît plutôt vraisemblable que c'est à l'œuvre nouveliement parue de Charles Perrault que le peintre doit l'idée de U plupart de ses tableaux. De Terreur que nous avons réfutée, il y a cependant une lumière h tirer : elle nous vient d'uu détail curieux que Perrault n'a pas conservé dans le conlc et que l'artiste cependant a reproduit dans les fresques : les sept femmes mises à mort par Barbe-Bleue. Si elle était nécessaire, ce serait une preuve nouvelle que Charles Perrault n'avait point vu les peintures de Saint-Nicolas, car il aurait inévitablement gardé ce trait ; mais il n'est peul-êlrc pas moins évident aussi que le seul conte de Charles Perrault n'a point conduit la main du peintre , puisque ce trait ne s'y trouve pas. Il faut reconnaître cependant qu'un détail si précis ne s'invente pas, et que, fut-il sorti de rimogination de l'artiste, il ne se serait pas propagé dans le monde entier, comme il l'est. Non, il était dès lors dans tous les esprits; et voici qu'il nous ramène sur la trace du conte primitif, qui existe encore à côté de celui de Charles Perrault, de ce conte que nous retrouvons partout, à la poursuite duquel nouî^ sommes et dont ce détail est le trait le plus caractéristique et le plus universellement répandu : à tout le monde, le souvenir de Barbe-Bleue rappelle celui de ses sept malheureuses femmes.

Jusqu'ici , comme on le voit , tout est hasardé, et bien timide. A ces suppositions, à ces timidités, nous opposons hardiment des traditions constantes, universelles, unanimes. prises aux sources les plus siires de la vérité, les récits popu* claires. Car, si Ocrée, qui rapporte souvent les traditions 1 locales , ne parle pas du nom de Barbe-Bleue appliqué » Gilles de Rais, mais seulement du souvenir ineiTaçabie qu'il î a laissé dans nos campagnes, il ne faut rien conclure de son silence. U serait peu logique, en effet, de prétendre sur cette raison, comme M. A. Guéraud, que le peuple ne le dési' gnait pas sous ce nom dès cette époque; rien ne prouTC,