ELLE NAVIGATION" DUN HOMME EN PEINE

:lans le rayon où le regard pouvait pénétrer, des lueurs passaient, rapides et enveloppées d'une si profonde nuit, qu'elles éclairaient seulement leur route, qu'elles n'étaient qu'un mouvement visible, on ne savait de quel être ou de quelle multitude d'infiniment petits; parfois, elles laissaient derrière elles un sillage; parfois, comme si la lumière n'était pas assez forte pour diviser les eaux saturées d'ombres, on devinait seulement, dans les profondeurs noires, une nappe coulante qui portait en elle un rayonnement, comme si des bancs de sable, avec leurs grains de mica, coulaient entre deux eaux. Les nerfs des hommes les plus robustes étaient frémissants. Un pouvoir inconnu tenait les paupières ouvertes et rendait songeurs les esprits. C'est à peine si, par moment, on entendait le frisonnement de la vague traversée par l'étrave, ou le frôlement d'un bout de filin, que le vent appliquait contre le pavois.

Ils étaient là, étendus dans leurs vêtements de travail, le vieux Balard le mal peigné, Montador dont la tête était ronde comme un oignon, Malfoy, sauvage qui avait les épaules d'un géant et la taille d'un fantassin, Hars le barbu, Papegay, Cantae;rel le loup, Henneveux, tout jeune, Gournay,

402 GixGOLPii l'abandonne

dont le visage était beau, le grand mousse qui faisait semblant de dormir ; il y avait aussi le chef mécanicien, qui se tenait à l'écart, assis, les bras appuyés sur une bitte. Il était le seul dont la ligure ne fît pas, dans l'ombre, une tache pâle. La poussière de charbon, l'huile, la sueur, couvraient sa peau d'un enduit qui coulait par endroits. Gingolph restait assis sur la lisse de bâbord, et le plus souvent il regardait la mer.

— Ces temps-là, dit une voix, ça fait peur à l'hareng. C'est trop clair pour son goût : il plonge. C'est aussi mauvais que la lune. Voilà mon avis.

— Tu ne sais pas ce que tu dis, blanc-bec ! ï'as donc pas vu la mer ce soir? Elle a des étoiles en dedans. L'hareng est bien obligé de passer au travers.

Gingolph reconnut, au son de la voix, que le premier qui avait parlé était Henneveux, et le second Hars le barbu, un homme qui parlait peu, et qu'il fallait une grande hérésie, une forte indignation pour tirer de son mutisme.

Trois hommes fumaient, à l'endroit où ils étaient pressés et protégés par l'angle aigu de la proue. Le feu d'une des pipes, excité par une aspiration plus violente, illumina la face carrée de