Opère varie d'Archiiettura, pi

De même le frontispice des ArchUdture diverse^ s'il est liépolesque par les feuillages et parla maquette, appartient à Piranesi par l'énormité des proportions et par le sentiment qu'il nous suggère d'une puissance surhumaine régnant sur un chaos. Piranesi n'a pas encore trouvé d'objet défini à son obsession des grandeurs colossales, à laquelle il a essayé de donner satisfaction par les visions des Carceri. Il accumule des pans de montagnes écroulées, et ces architectures naturelles semblent bâties des débris d'un cataclysme. Nous pensons aux décombres d'un monde disparu plus vaste que le nôtre. L'artiste porte en lui un songe formidable qui ferait éclater les cités et les monuments. C'est dans les convulsions de la nature qu'il trouve à s'exprimer, avant de donner au passé de la Ville éternelle une profondeur et une majesté ignorées.

Alors les lignes directrices de la composition se contrarient et la rendent émouvante. Une vie mystérieuse rayonne. La fuite de la perspective qui enfile l'inclinaison des blocs nous fait presque assister à leur chute. L'ampleur, la richesse et le sentiment des masses caractérisent ces sortes de décorations barbares, qui se dressent à l'entrée des premiers recueils comme un portique de rochers à l'entrée d'un palais bâti pour des Titans.

En étudiant l'antiquité romaine pour la préparation de ses recueils archéologiques, Piranesi était amené à faire une place de plus en plus importante aux vestiges du passé dans les frontispices et dans toute la partie décorative de ses travaux. Le deuxième frontispice du tome IV des Antichità présente un péristyle ample, riche et sévère qui s'ouvre sur un fleuve bordé de palais. Œuvre d'apparat, d'inspiration toute palladienne, qui rappelle avec plus de froideur les inventions architecturales de la Prima Parte. Les frontispices proprement dits sont décorés de vastes débris qui tiennent toute la page. En tête du tome consacré aux Monumenta sepulcralia, par exemple, c'est une urne à torsades, aux flancs crevés, contre laquelle sont appuyés les ossements qui furent retrouvés à côté d'elle. Suivant le procédé ordinaire de la composition dans les œuvres de Piranesi, à partir de cette époque, l'élément central domine tous les autres et accapare toute l'attention. L'urne funéraire n'est pas ici quelque accessoire destiné à meubler un vide. Elle s'impose par l'ampleur de ses dimensions et par la puissance de son relief. Nous sommes loin de la prodigalité et du désordre des Capricci. L'étude

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ait<Mitivo (les inoniiinontR a rondiiil riraiioMi h clioÎHir Uin plu» caracU'*risliijiios (l'riitic eux ot h leur faim la |)la< o qu'ils rnr'Tilftul.

l'aiil-il l'airr coïncidrr avrr 1rs orij^Muos do la colloclioii d .'inli<|ii<vs (jn'il a loriin'r rahoridancc dt^s rra^'incnls do loulo iialun*, " chapitraiix, fiils de cnlnnurs, haiidoaux riclieriu'ul s(:ul[)l<'8 qui, à partir (W la ]/fff/tti/i<-(^HZ(iy jonchont h* sol dans 1rs fronlispicîCH? l'ii art plus (•()ini)loxo (»t plus f^ruénuix f|U(» l'antique scinhle avoir d/'j^af<é leur relief. Leur décn^pitudc lurnic^ ajoute à leur luxe tournieuté une parure inattendue, lis soiii trapus, surcliarj^és el noirs. Mais f|uelqu' puissants qu'ils soient, une p^rande masse les domine et les écrase. La table de pi(MMV fendue (jui sert de titre au ('(tmpifs Mnrthis, avec ses deux lignes marteltV^s (»t s(\s bords roni^és, est pareille aux blocs des Archi/eftmv (iirf>rsr, mais redressée. Nous sommes encon» dans un décor analogue i\ ce dernier, au pied de l'inscription formidable qui porte le titre de VtJmissario^ comme dans le ravin cyclopéen par lequel on accède aux Antichilà dWlbano, Alors l'art de Piranesi atteint à une grandeur épique. Les blocs taillés par la main des liommes ont le même volume et la même solidité que les masses échafaudées par la nature. Les rochers sont carrés et réguliers comme les bases des temples. Le tuf noir, dans lequel sont dégagées les assises des citadelles, se dresse en murailles vertigineuses et compactes. Les lettres gravées dans le style des lapicides du haut empire n'y ont pas la froideur monotone des caractères d'imprimerie. Elles présentent un creux ou un relief, elles sont soulignées par des ombres. Le soleil intense de la belle eau-forte semble les creuser avec plus de profondeur ou leur donner une saillie plus prononcée que dans la réalité. Sur le flanc des montagnes, dans l'épaisseur des tables de marbre, elles participent majestueusement à reflet.

D'autres fois, surtout dans ses dédicaces, par exemple celle des Cheminées^ et aussi dans la « Scénographie » du Champ de Mars, l'artiste utilise des débris d'ornements qui encadrent le texte. Mais loin de les analyser pour en extraire le principe d'une composition décorative, le motif type répété et stylisé, Piranesi les montre tels quels, avec une puissance concrète, dans leur désordre et dans leur vétusté. Ils sont là, tels qu'il les a extraits de son Museo ou copiés dans quelque collection romaine. Ils complètent la documentation archéologique de

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celle œuvre immense, où Tauteur a voulu faire enlrer lous les fragmenls révélaleurs du passé lalin, de môme que dans un frontispice des Vedule il fait voir, parmi des bustes, des chapiteaux et des fûts, le fameux Pied de marbre, qu'il arrache à la boue d'une rue romaine. L'artiste fait servir ces accessoires pittoresques aux démonstrations de l'historien. Nous avons là en quelque sorte les notes et les éclaircissements de la Magiiificenza.

En feuilletant ces planches décoratives, Ton peut découvrir aisément, non les principes directeurs du style Piranesi, mais les divers éléments qui déterminent le goût de l'artiste en matière d'ornement : un élément vénitien, qui lui restera toujours cher, le don du mouvement et de la couleur, l'audace de concevoir et de faire grand ; — un élément naturaliste, qui l'attache à ce qu'il y a de concret, d'individuel et de contingent dans les vestiges du passé comme dans les témoins émouvants des convulsions de la terre, utilisés ou non par le génie humain ; — un élément antique, qui révèle une Rome à la fois accablée sous sa caducité et palpitante d'une vie mystérieuse, d'un relief étrange et d'une richesse barbare. On dirait qu'il va de préférence aux manifestations artistiques des époques extrêmes et de ce qu'on pourrait appeler les crépuscules de l'histoire, aux plus lointaines et aux plus énigmatiques comme aux plus basses et aux plus confuses. 11 accepte que ses modèles soient grossiers ou vulgaires, pourvu qu'ils soient vivants, qu'ils aient de la force, de l'expression et de la grandeur. Avec les bandeaux d'un sarcophage mutilé, il sertit rudement les pages héroïques par lesquelles s'ouvrent ses recueils. Il les blasonne de l'aigle des Saints Apôtres, il déterre quelquefois des débris anonymes, impossibles à classer. Dans tout cela, il n'y a pas la méthode concertée d'un style, mais nous trouvons tous les dons nécessaires à son avènement, toute la vigueur expressive qu'il faut pour l'imposer aux yeux d'un public. Que manque-t-il donc à ce goût audacieux, éloquent, pour aboutir au style Piranesi? La coordination d'une étude sérieuse, la mise en pratique des théories énoncées au hasard des polémiques soulevées par la Magnificenza. Ce résultat est acquis par l'admirable recueil des Cheminées et par le Ragionamento Apologetico qui lui sert de commentaire.