V. A. de Champeaux, Le Meuble, II, cl), iv, S v

aniircvs italiciuHvs. Muislrui propn» f^oût no répugnait pnH au liixGal)on- <lant du rirancsi. l/(^clccliMine <le Fontuino fuiMiiit une lar^<* placD à riiispiralinn dn la Roiuiissanœ ilalionîionl franrai.Ht». L'un el l'aulrc», iU ont \r sons »l«»s li^MH's soupirs et (h's formof» vivanteH. \h* plun, en faisant inlcMvrnir los rlrnients anliquos dauH le d«V!r»r, ils no Iok alUi ront pas, ils n'(*n font pas ranial^''atn<», ils les < [)Osent ► avec la in(^nio IVanchisi» (pu» Tiranesi. Les sphinx ailés, les niédaillr)n», \c% j^nii'landcs, li^s caducôc^s, los ailles, les glaives 80 succèdent et se juxtaj)os(Mit sans passer les uns dans les autres. Il est vrai qu'ils sont traités aven' infiniment ï)1us d'économie et de niaij^Teur. Le» encadn*inents originaux dessinés an lavis pour l<*s coinj)ositions du sacre, ont une iJ:rAco et une lé^^'reté toutes françaises. Mais, quel que soit l'esprit de cet art, le pfoùt (jui préside à son ordonnance, il est impérial et romain. An moment on la restauration du pouvoir personnel imposait dans tout le détail des nueurs, sous l'autorité inflexible d'un maître, un régime qui aimait à se parer du souvenir des Césars, l'œuvre de larchitecte italien restait la plus magnifique image de la Rome des empereurs. Ilerculanuu] et Pompéi, leurs élégances bourgeoises, leurs gentillesses mythologiques ne pouvaient suffire aux fastes, aux triomphes, aux dominations. Les couronnes de laurier, les lourdes guirlandes, les trophées, le sévère décor de la guerre, les pompes de la victoire, c'est à Rome môme qu'il fallait les demander, et c'est Piranesi qui s'en était inspiré avec le plus d'autorité. 11 avait montré le premier, et dès les 7'ro/W, qu'on pouvait en extraire un style. Le premier, en haut du frontispice des planches consacrées par lui à la Trajane, il avait fait revivre l'aigle des Saints-Apoties, élreignant le tonnerre. D'abord ornement de boudoir au château de Mai.sons et chez la marquise de Sillery, il redevint le symbole de l'Empire et s'envola sur les champs de bataille. Et quand Bonaparte conquit l'Egypte, si Denon copia les monuments des Pharaons, c'est que Piranesi avait le premier fait sentir clairement leur beauté, c'est que ses peintures du Cafte Inglese et celles de ses imitateurs Asprucci et Conca à la villa Borghese montraient le parti que l'on pouvait en tirer pour une audacieuse rénovation du décor.

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Pour comprendre et pour aimer sans restriction la part faite au songe et à Tinicigination dans l'œuvre de Piranesi, l'au-delà de l'architecture, le mystère et la puissance de l'eau-forte, il fallait du moins d'autres générations et d'autres peuples que les tributaires du goût classique. En Angleterre, les conditions ethniques et morales sont particulièrement favorables au succès d'un art visionnaire. Les mélancolies du spleen ne sont pas le résultat d'une vogue romantique, mais un antique malaise de la race; la tristesse du climat sollicite les littératures étranges, nées des paradis artificiels, et le frisson d'une terreur romanesque qui se complaît à la peinture de cachots et de souterrains; enfin les Anglais aimèrent de tout temps l'estampe, surtout celle dont les vigoureuses oppositions de blanc et de noir triomphent du demijour des intérieurs, sous un ciel assombri.

Les architectes antiquisants, Adam, Mylne, Dance, avaient connu et fait connaître Piranesi. L'amateur Soane collectionnait ses dessins. Son condisciple Zucchi, mari d'Angélica Kauffmann, son collaborateur Bartolozzi, son ami Clérissean firent à Londres de longs séjours. Le sculpteur Angelini, l'auteur de la statue funéraire de Sainte-Marie Aventine, modelait des ornements pour Wegdwood. L'admiration faisait peut-être dès cette époque moins de réserves en Angleterre qu'en France. Walpole^ sentait tout ce qu'il y a d'étrange et de profond dans les songes des Carceri, tandis que, sous l'Empire, Legrand croyait devoir les passer sous silence dans son étude biographique.

Les Architettitre Diverse et les Prisons devaient peu à peu devenir les œuvres les plus significatives du maître aux yeux des poètes et des peintres anglais. Dès la fin du dix-huitième siècle, il y avait parmi eux des songeurs singuliers, passionnés pour des rêveries colossales, lointaines et rares : leur exemple montre à quel point l'élite était faite pour comprendre cet aspect du génie de Piranesi. A la fin de l'admirable Vathek', conte arabe de William Beckford, paru