Grosley, op. cit., II, p

2. Moroni, Dizionario d'erudizione ecclesiastica, t. LXIX, p. 241 sq. La Chalcographie Caméralefut transférée, peu après la cession, rue du Pied-de-Marbre, etenfinàMonte-Citorio, non loin du Mont-de-Piété, en attendant l'édifice plus vaste et mieux aménagé que Grégoire XVI, cent ans plus tard, devait faire élever spécialement pour elle sur les plans de l'architecte français Louis Valadier, près de la Fontaine de Trevi.

ANM:KS D'hiiUnKS 1:1 DK VOVAJ.KS 33

IMraïu'si, l()rs(ju'il airivc n Koinc, Inisrju'il c|iruLive pour la pn?inière Ibis la joie d'cUaliiir d'aprùs I;i iiatun; les m(>riurnent.H qui ont servi (l'exoinplt\s et do modules à s<ni (Miucalion, est avant tout le jeune architecte formé à la discipline de \ itruve et de PallacJio, nourri dans l'admiration passionnée d(» l'aîili^jnc. Ln milieu des jjjcchesi et des Temanza, ingénieurs, arcliéolo^aifs, liistoritMis autant qu'artistes, bâtisseurs de ponts, de forteresses, d'églises, ne lui a pas seulement enseijifné une méthode générale de style et de décoration, mais il y a pris les éléments d'une culture technique très complète et très précise. On peut dire que malgré sa jeunesse, il est admirablement préparé à l'étude et à rintelligence de la Kome architecturale.

Autour des débris qui jonchent la campagne, au pied des monuments à demi engagés dans des constructions récentes, envahis par la vie populaire, sordide et pittoresque, il observe et il dessine. Il vérifie ce que lui ont appris les schémas de l'école, les estampes des reconstitutions. Ce n'est plus à une démonstration de principe qu'il assiste, mais au spectacle d'une réalité qui semble encore vivante sous son écroulement. Jadis, dans l'atelier de Lucchesi ou de Zucchi, les tailles grises et régulières du burin, dans les planches des grands atlas d'architecture, dressaient des images froides, impersonnelles et comme abstraites de ces monuments, que Piranesi devait animer et peupler de ses propres songes. A présent, ils sortent de l'atmosphère de l'école, ils se dressent au soleil, dont les rayons les colorent et soulignent leurs moindres reliefs. Crevés de trous, lézardés, penchants, parcourus de longues fissures d'où jaillissent des bouquets de plantes hirsutes, ils érigent, au-dessus d'un sol formé de leurs débris, des masses trapues où l'ombre se heurte à la lumière et qu'une flore extraordinaire déshonore avec grandeur.

Au flanc d'un mur, sur quelque façade, il arrive que les ordres subsistent, intacts, qu'un profil reste pur. Au milieu des décombres une colonne toute droite, parmi des tùts brisés et des fragments de

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chapiteaux, se dresse comme un mât au-dessus des débris d'un naufrage. Un placage de stuc tient encore à un pan de muraille; le coin d'un pavement de mosaïque luit sous un reflet de jour. Évidées à la base et surplombant le sol, pareilles à des falaises rongées par le flot, d'inexplicables masses de pierres s'élèvent vers le ciel. La pluie, le vent, le gel des matins d'hiver et surtout l'éclat d'un soleil séculaire ont fini par les patiner comme les chefs-d'œuvre d'un musée. Sous la lumière qui les caresse depuis tant d'années, le conglomérat grisâtre des blocages, les soubassements de tuf noir, les briques roses et mates, la blancheur polie des marbres, derrière les ombres mobiles des branchages, sous les longues chevelures pendantes du lierre, ont pris une espèce de chaleur harmonieuse. En même temps qu'il dessine et qu'il mesure, en même temps qu'il étudie en technicien l'anatomie des monuments romains, le peintre qui sommeille chez ce Vénitien ne peut sans doute s'empêcher de les trouver plus beaux dans leur décrépitude, plus étranges et plus émouvants.

A coup sûr, il ne s'attendait pas à une révélation de ce genre, à cette sorte de reconquête des ruines par la nature et par la vie, aux hôtes des palais et des temples, à tous les petits métiers pittoresques qui abritent leur industrie et leur pauvreté à l'ombre de la Rome antique. Les monuments romains du Nord de l'Italie, ceux de Vérone en particulier, les plus imposants de tous, présentent un exceptionnel aspect de conservation : entretenu avec soin, réparé et utilisé pour les fêtes publiques, l'amphithéâtre de cette dernière ville demeurait à peu près intact, au moins dans ses parties essentielles. A Rome, Piranesi prenait contact avec la ruine, avec sa beauté spéciale, avec son luxe de plantes sauvages et d'herbes folles, avec sa poésie faite de familiarité et de grandeur.

Hâtons-nous d'ajouter que ses projets sont loin d'être précis. Son souci d'une éducation complète, que démontre la variété des travaux de sa jeunesse, au même titre qu'une impatience naturelle à se contenir dans les limites d'une activité déterminée, tant qu'il n'aura pas frayé sa voie, ajoutent quelque confusion, voire quelque contradiction à toute l'obscurité de cette période de sa vie. Il est intéressant de savoir qu'il travailla dans l'atelier des frères Valeriani, Giuseppe et Domenico, les fameux décorateurs de théâtre.

l^iaj^n ' V(Mi( (lu'il \ ;iil remporta' d'iM^lalants smrrs, inais n«î iiouh en Inurnit aiicuiH' |)i*<«iiv('. De toiidî j'aron, ses <''lii(lrs d'an'Iiik'cUî l'avaient pn^pan'»à coWr \)osi)*:;\\r^ comiiio à toutes les dépendancoH de hou art, el s(^s aptihi<los ptM'soniioIhvs Iv prédisposaient : un architecte italien do ce temps, et surtout un archit<;cte V(3nitien, a U)Uh le» dons qu'il faut pour ces sortes d 'in veut ions et f)ossrd(' à forul les ressources qu'elles exijj^ent. Dresser le j)laii d'un jardin ou la niaqufîtt^i d'un décor, imaginer le diUail et l'harnionit* d'une l'ùte, d'uufî (jirntulnhi, compliquer les ellets de p(»rs|)eclive et de trompe-l'œil, ce sont là des adresses et des connaissances qui font partie^ du métier. Dans ce vaste domaine de fictions, le j^énie de Tiranesi se donne libre carrière, il s'y développe, il y acquiert de nouvelles possibilités d'expression. L'inventeur des Carccri doit beaucoup ;\ la décoration théâtrale, ou plutôt les Carceri nous permettent de deviner à qu(d point il était doué pour rdle. Kn admettant qu'elle n'ait rien ajouté à ses talents, elle l'a aidé à en prendre conscience, elle lui a peut-être permis de les manifester pour la première fois. Dans le premier recueil de Piranesi comme dans les grandes estampes postérieures, l'adresse de la mise en page, la manière dont sont installés les éléments de la composition et dont l'effet est

1. Loc. cit. Il est probable que Biagi est entraîné par le ton du panégyrique. D'après Legrand, f" 130, Piranesi aurait reçu les leçons de Ferdinand Bibiena : « Piranesi avait acquis à l'école de Ferdinand Galli, dit Ribiena, et des frères Valeriani, célèbres décorateurs, avec lesquels il avait peint aux théâtres de Venise et de Bologne, cette facilité de perspective et cette connaissance des lignes et des eftets du théâtre qui lui faisait un jeu des compositions les plus grandes et les plus compliquées... » On voudrait être mieux renseigné sur les rapports de Bibiena et de Piranesi. Le vieux maitre, dont on voit de si beaux dessins au musée des Offices, est le plus illustre représentant de la dynastie des Galli, dont le génie de décorateurs s'exerça sur les plus grandes scènes de l'Europe, notamment à Vienne et en Espagne, sans parler de l'Italie. En 1740, Ferdinand Bibiena était Agé de quatre-vingt-trois ans. Il devait mourir aveugle, en 1742, à Bologne, où il s'était retiré. Si Piranesi a peint des décorations théâtrales dans cette ville, il y a vraisemblablement connu le maitre du genre. En tout cas, les ouvrages de Bibiena étaient de pratique courante dans les ateliers d'architecture. V. Varie opère di prospettiva, inventate da Ferd. Galli, detto il Bibiena, intagliate da cav. Ant. Buffagnoti, Bologne (s. d.), in-f^; Larchitettura civile, preparata sulla geometria etc., Parme, 1711, in-f"^ ; enfin, surtout, Direzio7ii di giovanni sludenti del disegno e dell' architettura civile. Bologne, 1731-173*2, 2 v. in-8. Brunet ne signale pas une édition de 1745 dont je dois la communication cà l'obligeante érudition de M. Ferrari, conservateur du Musée artistique-industriel, à Rome : l'exécution des petites planches démonstratives est purement linéaire, mais la facture est pleine de couleur et de pittoresque. V. la Scenografxa de cet auteur, p. 120-125.

36 PIRAÎNESI.

ménage sont d'un décoratour qui sait utiliser ot agrandir son cadre par l'illusion de la perspective théâtrale, meubler les vides de la scène, planter où il faut les portants et les fermes, et sous la lumière qui convient.

Cependant un compatriote de l'artiste, le graveur Felice Polanzani, arrivait en 1712 dans la ville des papes. Selon Bianconi, qui fixe quelque temps plus tard l'origine de ses relations avec Piranesi, — après la publication du premier recueil, — il aurait été appelé à Rome pour y graver des caries géographiques. Moschini nous renseigne d'une manière plus précise \ En 1689, un prince Odescalchi avait fondé près de Ripa Grande l'une des institutions charitables les plus intéressantes de ce temps : l'Ospizio di San Michèle. Il y était joint une espèce d'école d'apprentissage où les orphelins pupilles de l'Hospice recevaient une bonne éducation professionnelle. Polanzani venait d'y être nommé « maestro d'intaglio » et y enseignait la gravure. Rien ne nous indique absolument que Piranesi fut son élève dans cet art, mais les relations étroites qui unissent les deux Vénitiens à cette époque et qui devinrent, avec les années, une solide amitié, leurs études communes ou plutôt l'influence que les études de Polanzani exerçaient sur celles de son ami, nous autorisent à le croire. Pour répandre ses projets, pour en traduire l'esprit avec fidélité, un architecte du dix-huitième siècle, qui n'a pas le secours des procédés mécaniques, a besoin de la gravure. Les Vénitiens y excellaient. Mais le véritable professeur de Piranesi, pour la gravure architecturale, fut le célèbre Vasi. « Tout d'un coup, dit Bianconi^ après quelques mots sur son séjour chez les Valeriani, il s'enthousiasma pour l'art de graver en cuivre et alla l'apprendre du cavalier Vasi, Sicilien domicilié à Rome; il y fit de rapides progrès. Pour donner une preuve de ses études, il grava quelques prospettive et, pensant acquérir un généreux Mécène, les dédia à un riche maçon, lequel, ne se souciant pas de cet honneur, ne

1. Op. cit., P 161 sq. (Ecole de Pitteri). Cf. Gandellini-Gori, op. cit., XIII, p. 150 sq.

2. Loc. cit. Polanzani, dont Bianconi nous parle d'ailleurs d'une manière vague et peu exacte, fut-il seulement le second de ses professeurs? Ou bien faut-il intervertir les rôles ? Si Bianconi a raison, c'est en 1741 qu'il faut placer le séjour de Piranesi à l'atelier de Vasi, ou dans les premiers mois de 1742. Mais dans l'état de la question, tout raisonnement historique est impuissant à l'éclaircir. Seule l'analyse technique nous permettra de mettre un peu d'ordre dans la confusion de ces débuts.

Ir r(''('niM|)4»iisa |ioiiil ; aussi fui il liK-n \ itr al)aii(loiifMW|(^ t'artisU*. S'ajtrrccvani nisuitr <jiir, mal^^Ti! mpr rfloi'ts, il im* pouvait ahoulir a (l(^ hoiis iM'snltais, Ir natun'I snujM.. mieux dr rirarM'sj lui fil r.roiro (jU(* la laulr en ('(ail an \'asi <jui, [)ar jalousie, lui aurait caché \i*. vrai sociM^i de rcau-foilr. Kciidu furieux, il voulut tuer «on mallro (jui l'apuisa avc^c dr bonnes paroles, mais rpu lib(^ra son <'»colc au pins vito d'im ('Irvo aussi danpforonx, on n^rnorcianl I)iou du fond du cœur. » Il y a clio/ liiancnîij, il faut bien hî reconnaître, un fond de malveillance scandalisée, une l('';^'-èi'et<'' et une inexactitude qui tiennent peut-èli"(> à riniproN isation rapide de son essai nécroloj^iqiie. Klles nous einpùcluMit d'en lir(M' tout le |)ai*li (pTil faudrait. Néanmoins, il ne nous (l(»plait pas, parmi h^s an^nuloles qui erififuirlandent sr»n récit, de voir la jeunesse de Piraiiesi si fougueusement passionnée, c-onforme en tous points i\ ce que nous savons par ailleurs de la nature de l'artiste.

Giuseppt^ Vasi, j)his vieux que Piranesi de dix années, fut comme lui un architecte conquis par la f^ravure. Comme lui, il fut l'un des poètes de hi Rome antique et moderne, et aussi de ces pompes éphémères et splendides, chères au génie italien, encouragées par les princes depuis le quattrocento. Le parallélisme de leurs deux carrières a quelque chose de surprenant. 11 suffirait à lui seul à démontrer que, dans l'histoire des arts, l'étude des intluences et des milieux est un élément parfois trompeur, puisque, de ces deux artistes formés par une discipline sensiblement pareille, vivant à la même époque et dans la même ville, que tous deux ont élue comme une seconde patrie, s'appliquant à l'observation et à l'intelligence des mêmes objets, se servant de la même technique et des mêmes outils, enfin s'adressant au même public, l'un sans doute, l'aîné, est un homme d'un talent valeureux, puissant et probe, mais ne laisse aucune trace vraiment profonde, tandis que l'autre est un des maîtres les plus originaux et les plus larges de l'école italienne.

Pourtant Vasi, oublié après une réputation européenne, est loin d'être un manœuvre. De bonne famille, très cultivé, il fût devenu peintre, mais le couronnement du roi des Deux-Siciles. le recueil des magnifiques estampes gravées à l'occasion des fêtes auxquelles il donna lieu révélèrent au jeune artiste sa véritable voie. A Rome, après avoir

étudié le iiu sous Sebnstiano Conca, il eut comme maître de peinture et de gravure le fameux Pier Leone Ghezzi '. Filippo Ivara (ut son professeur d'architecture. D'après ses biographes, c'est pendant son séjour dans l'atelier d'Ivara que Vasi aurait gravé ses premières vues de Home, pour le compte de la Chalcographie de la Chambre Apostolique. Ses deux grandes planches du port d'Ancône, exécutées pour Benoît XIV qui, évêque de cette ville, y avait entrepris de grands travaux, le mirent hors pair. Elles furent le point de départ de commandes non moins importantes à l'occasion des embellissements de Rome sous ce pontificat ^

L'influence d'un pareil maître sur la jeunesse de Piranesi fut considérable : nous verrons comment elle s'est exercée sur ce que j'appellerai provisoirement sa première manière. Dès à présent l'anecdote rapportée

1. Pier Leone Ghiezzi ou Ghezzi, peintre et graveur, surintendant des mosaïques du Vatican (1674-1755), fut surtout caricaturiste. Sur ce curieux artiste, v. Bolletino d'arle del ministero délia Pubblica Istruzio?ie, février 1907, I, fasc. 2, article de Federico Hermanino, conservateur du cabinet des estampes du palais Corsini, à propos d'un cahier de dessins acquis à la vente Pieri. On voit figurer dans ce recueil toute une série d'études d'antiquités pour le grand ouvrage de Ghezzi : Camere sepolcrali de' Liberti e Liberté di Livia Augusta, édité à Rome par Lorenzo Filippo de' Rossi en 1731 et dédié au cardinal de Polignac; des croquis pour des portraits gravés, enfin des caricatures d'après les membres de cette société bourgeoise si vivante à Rome au dix-huitième siècle : le graveur Matteo Œsterreich, l'ingénieur Cesare Baragioni, des artistes étrangers, Claude Gallimard, Lagrenée, Bouchardon, Cochin et Soufflet. De Ghezzi existe au Vatican (fonds Ottoboni) un important cahier de portraits. V. Raccoltà de vari disegni del cavalière P. L. Ghezzi, incisi in rame da Matteo Œsterreich (Matteo Polacco), Potsdam, 1766.

2. Charles III, après lui avoir demandé de graver les estampes des fêtes célébrées à Naples lors de la naissance de son fils, lui donna une pension annuelle, un logement au palais Farnèse, avec le titre et les prérogatives de graveur royal. Pour ses Magnificences de Rome antique et moderne^ il ne publia pas moins de 250 planches, de 1747 à 1761, sans compter ses illustrations pour les écrits de Venuti, du chanoine Pietro Moretti, du P. Bianchini, une série d'estampes d'après le château de Caprarola, commandées par le cardinal Trajano Acquaviva, un recueil de Machine da Fuochi, qui contient quelques-unes de ses pièces les plus belles, la grande perspective de Rome vue du haut du Janicule, dédiée à Charles III, enfin cet Ilinerario istruttivo di Rama, en huit journées, qui, paru en italien et en français et plus d'une fois réédité, fut à partir de 1763 le guide le mieux fait et le plus répandu des étrangers à Rome. — Il est curieux de rapprocher l'anecdote de Bianconi de ce que dit Legrand, fo 130 : « Piranesi le vit travailler, voulut être son élève et le voulut si fortement que non seulement Vasi ne put s'en défendre, mais qu'après six mois l'élève était déjà plus habile que le maître, à la patience près, que Vasi ne pouvait obtenir de sa fougue. Aussi lui disait-il toujours : Vous êtes trop peintre, mon ami, pour être jamais graveur ».

l'LANMIt IV

VUE IMAGIiNAlHK I) IN P()I{T HO.MALN

Opère çdi'ie^ ri.. 23.

Yuunn Tnn<ï t^^tyt '^suf

f\ 'vri

par niaiHM)iii pormot (1(^ Hoiitir dans (|IK»I PHprit il (ii\ïi\'\uU'A'\iVrU'V. I^e luleiit (It^ Vusi, lioiiihHo, Hi''Voro, non sans ain|»lrur, no pouvait sutiMfaire al)S()Iuiiioni les iIl(|lli<Hu(l(^s ot Ich exi^e^c(^s do son él<*vo. Lo « Kocret » (le l'cau-forU', sa liberté, sa poésie, sa francliis(; cJ'arcenl, l'iranesi ne le» pouvait tenir d'aucun de ses professeurs. I/écolo de Venise, avec Polanzani, lui a ensei|^Mié une certaine souplesse de la pointe, la fraîcheur des morsures K^p'res; Vasi, les éléments de la jj^ravure arcliitecturale, la conduile du l)uiin, l'art des reprises. Mais les uns et les autres sont des graveurs blonds, lumineux, tranquilles. Pour exprimer son p^^'niiG^ IMranesi devra se faire, presque de toutes pièces, une manière absolument personni^lle, après les recherches e( les tâtonnements des débuis.

Au cours des mômes années, Pirancsi rencontrait s(^s premiers pmtecteurs. Parmi les savants établis à Rome, au nombre de ces lettrés à qui les honneurs de la prélature conféraient une di^^^nité riche de studieux loisirs, aucun nom n'était entouré de plus de respect et de sympathie que celui de Giovanni Gaetano Bottari'. D'un savoir immense et varié, joint à beaucoup de finesse et de bonté, il est associé d'une manière étroite à tous les efforts essentiels de ce temps, aux va.stes tâches de l'érudition italienne du settecento. Il est peu de chercheurs et peu d'artistes qui n'ciient eu recours à ses lumières ou dont il n'ait favorisé les tentatives. Attaché à la fortune des Corsini, conservateur de leur bibliothèque et de leur collection d'estampes, nommé par Clément XII custode de la Vaticane, conclaviste du cardinal neveu en 1740, il employa les loisirs du conclave à terminer sa belle édition de Virgile. Le nouveau pontificat ne changea rien à sa fortune : il fut nommé chanoine de Saint-Marie du ïranstévère et aumônier particulier de Benoît XIV. Un charmant portrait de Campiglia', conservé à la Corsinienne, un dessin au crayon noir très léger rehaussé de blanc,

1. V. Grazzini, Elogio di Mons. Giov. Gaet. Bottari, Florence, 1818. Mariette, grand ami de Bottari, se plaisait à voir en ce dernier le vrai fondateur du cabinet Corsini. Il lui servait d'intermédiaire et lui procurait les œuvres des graveurs français. La RaccoUà de Bottari abonde en témoignages de ces étroites et longues relations.

2. Nous retrouvons Gian Domenico Campiglia (169*2-1768) à l'Académie de Saint-Luc. au moment de l'élection de Piranesi. Faisant pendant au portrait de Bottari, une belle épreuve sur satin du Neri-Corsini de Wille.

40 IMHANESI

conserve la paisible physionomie du savant, hna^e de patience et de bonté, — pommette saillante, ^rand et gros nez, œil attentif. Les conseils et l'appui de Bottari, son autorité dans le monde de la gravure comme connaisseur d'une part et, de l'autre, comme conservateur du cabinet Corsini, attestée par une lettre de Vasi, valaient une protection puissante. Une lettre de Piranesi datée de Venise, le 29 mai 1744', rappelle les services rendus à l'artiste et proteste de son dévoûment l'espectueux.

En môme temps, Piranesi recevait des encouragements de la part d'un amateur, Nicola Giobbe, qui mettait à sa disposition ses livres, ses dessins, ses estampes et ses tableaux, et dont l'influence lui ouvrait la plupart des collections romaines. Par son entremise il fut mis en relation avec deux architectes, ses aînés, déjà célèbres, Nicola Salvi et Luigi Vanvitelli. Salvi est l'auteur de cette vaste et belle machine de théâtre qu'est la fontaine de Trevi : au centre d'un quartier noir, pittoresque et dense, elle répand un fracas d'eaux jaillissantes, elle déploie l'ampleur et la richesse d'une architecture de décor. Entre deux âges de l'art de bâtir, elle est encore tributaire de la manière borrominesque, elle a été conçue, exécutée par un peintre. Grosley' la juge heureusement en quelques mots : « Ouvrage de Clément XIII et de son successeur, elle a l'air d'une décoration de théâtre, par la richesse de l'architecture qui en fait le fond et par la singularité des

1. Bibliothèque Corsinienne, Lettere autografe de' Professori di Belle Arti scritte a Me'- Giovan?îi Bottari, P 109, 110.

AU ///"^° e Bev'^^ Sigre Sig. Moiisigr Bottari Biblio. di San Piétro^

Rom a.

Illmo e Keverend. Moiisig'"'^, Le moite obligazioni che io ho con V. S. lUma e Revem* per le tante grazie ricevute in Roma vogliono che io non manchi ad un dovere essenzialissimo di parteciparle il mio felice arrivo in Venezia. Con questa occasione io sono ad esibirle la mia servitù e protestarle che dove mai potessi obbedirle, le farei con tutto il piacere. Se voglia pertanto agli incontri di chi si protesta che conservera eterna la memoria de favori da lei recevuti, e col baciarle le mani, si dichiara di V. S. 111"^^ e Reve"^*, Umili'"*^ Obb™"^ Devot"^"^ Serve.

Li 29 marzo 1744, Venezia. Giambattista Piranesi.

Le même recueil (f*^ 172) contient une lettre de Vasi. Cf. Francesco Cerrotti, Documenti inediti délia B. Corsiniana, Rome, 1860.