Archives de l'Arl français, t. I, p. 169 sq

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aggravée en fadeur, une absence complète de caractère. L'éclectisme académique, en habituant les peintres à étudier, non pas la nature, mais les interprétations variées qu'en ont données les maîtres, à tirer d'elles toutes, par le plus dangereux des compromis, une série d'images atténuées, amendées, bâtardes, semble les avoir dépouillés dès longtemps de cette force et de cet accent qui ne peuvent êlre obtenus que par 1 étude directe de la vie.

Or l'œuvre entier de Piranesi démontre que, dans la forme humaine comme dans le paysage et l'architecture, il fut avant tout sollicité par le caractère et par l'effet. C'est l'effet et le caractère qui déterminent en art la poésie et la grandeur. C'est par eux que s'exprime cette note de vérité surprenante qui individualise l'être ou l'objet, qui leur donne leur relief propre et qui, en quelque sorte, les signe. Loin de chercher l'harmonie superficielle, l'agrément facile, Piranesi les évite. Il commence par choisir un domaine où il est sûr de ne pas tomber dans l'erreur des artistes contemporains. A réagir spontanément contre l'académisme et contre ses disciples romains, on dirait qu'il est passé sans les voir au milieu des chefs-d'œuvre de la statuaire antique et des maîtres de la Renaissance. Ce n'est pas aux figures de Raphaël à la Pace^ au Vatican, à la Farnésine, ce n'est pas au peuple de héros singuliers dont Michel-Ange a couvert les plafonds de la chapelle papale, ou, à leur défaut, à ces hommes et à ces femmes du Transtévère qui les ont peut-être inspirés, que Piranesi va demander ses modèles. Il ramasse dans les ruelles borgnes les gueux les plus sordides, les infirmités les plus étranges et les plus repoussantes, il installe toute cette pègre pouilleuse en plein soleil, et il la dessine joyeusement. « Polanzani s'était mis à étudier la figure, dit Bianconi, Piranesi l'imita. Il travaillait ardemment presque toute la nuit, ne prenant que peu d'heures de sommeil sur un misérable sac de paille qui était peut-être le meilleur meuble qu'il y eût dans sa maison; le Piranesi vécut ainsi quelque temps dans la plus grande misère, mais au lieu d'étudier le nu et les plus belles statues de la Grèce que nous avons là, ce qui est la seule bonne voie pour s'instruire, il se mit à dessiner les estropiés et les bossus qu'il voyait le jour dans Rome, asile charitable de tout ce que l'Europe produisait de plus choisi dans ce genre. Il aimait aussi à dessiner les jambes ulcérées, les bras rompus, toute la misère

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inuliuUi i5i, (|iian(i il m trouvait <|iH'l<|Ur i;xc'iii|il«î dans les ('j^lineH, il lui srrïiMait (pTil nU rcncoiitré un nouvel Apollon du Hcivédère ou un Laocoon, et il ((.iir;u( h- dessine;!'. Quia vu cotte singulière collection assure (jue c'est la plus salutaire nH-ditation des misères humaines. Quand il voulait s'élever et atlcMudre en (pichpie s(jrte à riièroiVjuo, il (l(\ssinait d(»s man^a^ailles, de la vianchî de houelierie, des t<'-tes de pore ou (le chevreau; il faut toutefois reconnaître (|u'il les rendait mervcMlleusement. »

Dès lors on s'étonnera peut-être moins de voir Piranesi all»'r demander aux maitres de Venise et à l'école hispano-napolitaine ee que les peintres romains de son temps ne pouvaient lui apprendre. Li\s peintres de Naples au dix-huitième siècle ne sont pas exempts des défauts qui apparaissent chez leurs confrères romains, ('oehin n'est pas sans sévérité pour les successeurs de Solimène, entre autres pour Francischetto délia Mura, dont « les tableaux sont d'une couleur trop jolie, les ombres aussi fraîches et presque d'une aussi vive couleur que les demi-teintes, ce qui produit un tout ensemble qui tient de l'éventail ». Mais si les modernes dégénèrent, il reste à Naples assez de souvenirs héroïques pour enfiévrer une nature comme celle de Piranesi. Le feu, l'éclat, la vigueur de Luca Giordano, et cette grandiloquence théâtrale qui n'est pas loin de la grandeur; l'accent de la vie et de la vérité, le drame orageux de l'eiïet dans les œuvres de Hibera subsistaient à titre d'exemples, dans les collections et dans les musées. Il y a dans l'âme napolitaine une sorte de frénésie brûlante, une extraordinaire rapidité d'émotions, jointe au don de les exprimer spontanément par la poésie du geste et de l'attitude, un goût théâtral de la mort et des solennités funèbres, admirablement exprimés par le génie de certains peintres, bien loin du brillant facile et de la lumière égale des maitres romains. Tout ce que nous savons de Salvator Rosa, resté longtemps l'un des favoris des amateurs, et dont l'existence tumultueuse, agrandie et poétisée par la légende, passait encore à travers les récits des ateliers, ce qu'il y a de sombre et de violent dans son art devait particulièrement séduire l'imagination de Piranesi. Les mêlées au crépuscule, sous la pesanteur de l'orage, la rage forcenée des hommes et des chevaux heurtés au fond des ravins, les musculatures contractées, l'horreur des blessures béantes, quels éléments pour les rêveries de ce

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songeur qui, naguère, apprenait à dessiner d'après les difformités des stropials de Home; qui, dans des caves éclairées d'une lueur avare, va dresser, avec une sorte de luxe et de somptuosité funèbres, les poteaux de torture, les billots, les échafauds et toutes les machines à supplice que son génie destinait aux grands criminels!

Dans l'atelier de Vasi, Firanesi avait pu entendre parler de Charles II I, de l'éclat de son règne et de la protection éclairée qu'il accordait aux arts. Le succès de la Prima Parte semble avoir été peu considérable : peut-être Piranesi, un moment découragé, espérait-il trouver à Naples un accueil plus heureux et de meilleures occasions de succès. Nous en sommes réduits aux conjectures sur ce point. Mais il est certain que par ses amis de Rome, archéologues et architectes, par Bottari, par Giobbe, parVanvitelli, il était au courant des découvertes d'IIerculanum qui passionnaient alors l'Italie et l'Europe \ Peut-être cette raison, jointe à d'autres, le détermina-t-elle à entreprendre ce voyage. C'est à peu près à cette époque que Venuti reconnaissait et identifiait le théâtre, qu'il commençait à dégager. Dès cette date, un grand nombre d'objets d'art, d'ustensiles de bronze et de peintures avaient été recueillis et étudiés. La vie domestique des anciens reparaissait à la lumière et réveillait l'activité des archéologues, en enrichissant et en rajeunissant le matériel de leur érudition. Elle proposait aux artistes de nouveaux modèles et des thèmes d'inspiration inattendus. Piranesi ne pouvait passer indifférent à côté de ces vestiges. On ignore absolument le parti qu'il en put tirer, au moment d'un voyage entrepris principalement pour un autre objet. On devra tou-

1. Sur l'origine des fouilles d'Herculanum, v. l'abrégé commode : Recueil général, historique et critique de tout ce qui a été publié de plus rare sur la ville d'Herculanum, par M. H., Paris, 1754. — Legrand, f° 131, donne une importance particulière au voyage à Naples : « Comme il (Piranesi) visitait souvent le muséum de Portici avec un zèle et une admiration toujours renaissants, il eut bientôt fait amitié avec Carie Maderne, directeur et dépositaire de ce muséum, qui commençait alors les fouilles d'Herculanum. Celui-ci, voyant dans les planches de perspective tliéàtrale de Piranesi avec quelle prodigieuse facilité l'architecture y était traitée, lui conseilla de se livrer exclusivement à ce genre et d'entreprendre les antiquités romaines qui, ainsi rendues, ne pouvaient manquer d'avoir un grand succès. Ce conseil fut accueilli avec transport, aussitôt communiqué à son ami Coradini, déjà employé par la cour de Naples à la décoration d'une chapelle de S. Severino. On convint que l'idée était grande et que le champ à parcourir était vaste... »

A.NMI.I.S in/ri lU.s M l»K VO YACKS 47

[(îfoiH H<J ra|)j)rlrr <ts rii'(T»rjsf:iihrs, «ri ('•linli.'int spk rccMioilK (\n cdiii]***sitioiiH (lé('()rativ(^«^.

Ii'iiicortitu(l(i clt»8 l)io|^r;i[)lH's rrmi i jmu [)rrs iinjxis.sililt* la rhronologio (Ipsovc^nnmoiils do ceiU* pérUnU*. Avant son (l«'*j)arl [»oijr Napleu, Pii'.'iiH^si îivail f.iil un spjoiir à V'oniso dont nous no Ravons rien, Jiinon (ju'il clionîli.iil lin (Mnpioi .ï ses laNmls d'arrlntpcli'. Doit-on placer ce si^jour av.Mnt «»n aprrs la publication de la f'rifnu l^arlr'f La Ronlo dato (•(MlaiiuMonccrne ce second voyap^e : c'est celhî de la lettre où l'artiste, le 29 mai 1711, annonce à Holtari son arrivée '. Kst-ce are moment, comme le croit Hianconi, est-ce lors du pn-cédent voyage que Piranesi entre dans l'atelier de Tiepolo? <hi ne sait, mais le fait est capital et mérite qu'on s'y arrête. Quand hicMi même on ne serait rensei^'-né à cet éi>ai(l que par les planches exécutées imm«''diatement après la Prima Paiir, ce serait assez pour en établir la portée. Rien n'est plus sii;*nilicatir ([uo de voir l'artiste, inquiet de lui-même, à la recherche de la meilleure voie possible pour exprimer son talent, dont il prend peu à peu conscience, recourir par deux fois à ses origines vénitiennes et aux maîtres de son pays. Qu'il ait cherché à se faire employer comme architecte, qu'il ait voulu poursuivre ses études de peintre, ce sont là des questions subsidiaires : l'essentiel est qu'à un certain moment de sa jeunesse, Piranesi est en contact direct avec le libre et vaste génie de Tiepolo. Malgré les dilTérences techniques, malgré ce qui sépare une àme riante, heureuse et magnifique d'une nature fiévreuse et violente, l'un et l'autre sont delà même grande famille, les conseils donnés par le maître devaient être interprétés par l'élève avec des dons d'assimilation qu'aucun autre n'aurait peut-être pu éveiller. De Tiepolo, le jeune architecte qui veut être peintre, et qui sera en blanc et noir l'un des peintres les plus expressifs et les plus vraiment peinfres qui furent jamais, apprend qu'avec la gravure on peut tout dire et tout exprimer ;

1. D'après Legrand, f"* 131 sq., le voyage de Naples est antérieur au second voyage de Venise. La pauvreté ramenait l'artiste dans sa patrie. Son père ne pouvait lui continuer sa pension mensuelle de six écus. Piranesi emporte avec lui ses planches, toute sa fortune et tout son espoir. « Il s'est toujours rappelé que, dans ce voyage, en passant le Garigliano. fleuve assez rapide et dangereux, comme il tenait ses cuivres sous son bras, et c'était toute sa richesse, il manqua de les laisser tomber dans l'eau. Si j'avais eu le malheur de les perdre, disait-il. le découragement se serait emparé de moi et je n'aurais voulu graver de ma vie. »

qu'elle n'est pas la servante impersonnelle de rarchitecture, dont elle répand les ouvrages, mais un art complet et qui se suffit à lui-même. L'auteur des Capricci, par son propre exemple, lui enseigne que l'on peut manier la pointe comme la plume d'un dessinateur qui improvise, se servir des morsures comme d'une palette, toucher légèrement et prestement d'acide, à bout de pinceau, des planches lumineuses. A cette école, Piranesi desserre ses compositions, il se dénoue. Sans doute il n'apprend pas tout, et même il n'apprend pas l'essentiel, qu'il devra plus tard acquérir par lui-même. Mais il faut dater de cette époque ses propres Capricci, qu'il réunira en 1750 à la Prima Parte, la plus grande partie des Carceri (première manière), comme on peut le voir expressément d'après l'une d'entre elles, toute blonde, t oute vénitienne, cette espèce d'œil-dc-bœuf gigantesque, cette bouche de puits construite selon une perspective plafonnante, ouverte sur le ciel où passent des nuées effilées par le vent.

Il regarde aussi, à n'en pas douter, les libres et spirituelles eaux-fortes de Canaletto : la plupart des planches des Archi Trionfati en sont la preuve. D'ailleurs, que d'exemples n'a-t-il passons les yeux! Venise, au dix-huitième siècle, est la cité de l'estampe. Tout ce qui touche de près ou de loin au monde de l'art s'intéresse à la gravure, manie la pointe, illustre de charmantes fantaisies les éventails de papier, les cartes de visite, les brochures. 11 n'est pas jusqu'aux femmes qui ne se penchent anxieusement au-dessus de cette jolie et amusante alchimie. La gravure qui, partout ailleurs en Italie, est un peu un art solennel, un art de consécration et d'apparat, s'associe aux caprices et à la fantaisie des mœurs vénitiennes. Des ateliers de Bassano ou de Bellune sort une foule de petits maîtres, habiles, ingénieux, chatoyants, libres, que les écrasantes appréciations de Delaborde et de Duplessis' ont plongés dans l'oubli le plus injuste. Sûrement, à vivre dans ce milieu, Piranesi ne perd ni l'âpreté ni l'inquiétude de son génie ; mais il s'assouplit, il se libère de la froideur monotone dont témoigne plus

1. M. Philippe Monnier est plus juste, dans un rapide aperçu, Venise au dix-huitième siècle, p. 184. Aucun ouvrage d'ensemble n'existe sur cette époque et sur cette école charmantes. La publication du recueil de Moschini et l'utilisation des richesses en estampes du Musée Correr sont à souhaiter. M. Alexandre Baudi di Vesme fait beaucoup pour cette résurrection dans son Peintre-Graveur italien, Milan, 1906 et années suiv.

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Opère varie, v\.. '25.

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